— Разберешься, куда ж ты денешься. — Васька зевнул и поднялся на лапы. — Там внизу книжек много. Какая-нить и про это писана. Ты покопайся. А я спать пойду. — Стоять! — рявкнула я, остановив зверюгу едва не в полете. — Ну, что еще?! — От неожиданности Васька присел на задние лапы и чуть не свалился с лавки. — С яблоком что делать будем? — Пусть себе зреет, — фыркнул кот. — Недозрелое — чистый яд. Ядвига его не тронет. И тебя тоже. — Что ж она тут ночью крутилась тогда?! — спохватилась я, вспомнив рассказ домового. — Ну так два яблочка лучше одного, ты не находишь? — ухмыльнулся Васька и одним махом запрыгнул на балку. «Да чтоб тебе! — выругалась я себе под нос. — Мне что, больше всех надо?! Пусть сами со своими яблоками разбираются. А мне лишь бы до возвращения чертовой курортницы дотянуть!» Это простое соображение снова включило батарейку, появившуюся после стычки с Марьей: скорей! Чтобы дожить до возвращения моей вроде как троюродной сестрички, мне надо было по меньшей мере научиться управляться с силой Буяна. Еще раз оказаться в ситуации типа ночной я не желала категорически. «И Илюшку восвояси отправить, — напомнила я себе. — Ладно, я или витязи. Мы хоть какое-то отношение к этому дурдому имеем. А он вообще вляпался ни за что ни про что». Я кивнула собственным мыслям, поправила сбившуюся на сторону шаль, наградившую меня вместо горба сколиозом в энной степени, и вышла во двор. Бабка вопреки уверениям котяры учить меня желанием не горела. К столу под яблоней она подошла очень неохотно и поглядывала в мою сторону с явным подозрением. Я сделала вид, что ничего не замечаю, и прямой вопрос она так и не задала. Так или иначе, но про свою дочурку Ядвига мне кое-что рассказала, как и про силы Буяна, которыми может пользоваться Яга. Сообразив, что на этот раз даром теряю время, я отделалась от бабки и вернулась в избушку. День близился к концу. И если на обед я выдала витязям очередную порцию сырников, то чем буду кормить эту ораву завтра, просто не представляла. Книга о волшебных предметах, которую я присмотрела, впервые попав в подвальную библиотеку, была на месте. «Если не получится, Васька меня прибьет», — невольно подумала я, перелистывая хрупкие страницы в поисках нужной главы. Книжка одновременно смахивала на энциклопедию для девочек и «Сто советов домашнему мастеру». Как я ни старалась, но обнаружить хоть какую-то систему так и не смогла. Глава о том, как связать шапку-невидимку, соседствовала с описанием починки стершихся каблуков у сапог-скороходов, а следом сразу шла подробная инструкция по зачарованию волшебного горшка для варки бесконечной гречки. Вспомнив свое короткое знакомство с этим артефактом, я поморщилась и, не читая, пролистнула несколько страниц. Отливать новый чугунок мне было негде, а чинить нечего: после взрыва я так и не нашла ни одного обломка зловредной кастрюли. Наконец я добралась до самобранок и на какое-то время выпала из жизни. Стирать эту тряпку полагалось в специально зачарованной воде, вываривать или крахмалить категорически запрещалось. Для выведения пятен приводился длинный список заковыристых заклинаний. А доводить до появления дыр крайне не рекомендовалось. Если верить автору, обиженная скатерка могла и супчиком из бледных поганок неугодного хозяина накормить. «Проверять буду на Ядвиге», — проворчала я себе под нос, раскладывая на столе перед собой травы и швейные принадлежности. Часа два я возилась с пятнами и только потом взялась за иголку. Белошвейку пришлось из себя изображать до глубокой ночи. Хорошо хоть бабка уже успела меня научить зажигать магические светильники, а то только исколотыми пальцами я бы не отделалась. Каждую дыру надо было зашивать особым швом заговоренными нитками, а обтрепавшийся край — подрубать, бормоча под нос заковыристый наговор. Когда я закончила, то даже понять не могла, что у меня болит больше: затекшая спина, пальцы, сильно смахивающие на дуршлаг, или язык, одеревеневший от грубых длинных слов древнего наречия. Но, так или иначе, эта пытка закончилась. Воровато оглянувшись на лаз в подпол, я освободила столешницу и расстелила скатерть-самобранку. — Закати пир горой, хлеб да соль на стол накрой, — чувствуя себя полной идиоткой, я пробормотала вычитанные в книге слова и уставилась на скатерку. Самобранка сработала не сразу. Словно размышляла, чем кормить криворукую мастерицу: поганками или чем-то менее убойным. Но минуту спустя миски и плошки все-таки появились. По подвалу поплыли восхитительные ароматы специй и свежей выпечки. Невольно сглотнув слюну, я потянулась к столу, забыв о своих планах сперва убедиться в съедобности блюд. Наелась я, что называется, до отвала, и то даже не попробовала все, что оказалось на столе. Довольно похлопав себя по наконец-то набитому животу, я оперлась спиной о стену и вытянула ноги. Хотелось спать, но подниматься наверх было лень, и я просто сидела, лениво скользя взглядом по продуктовому изобилию и прикидывая, чем буду завтра кормить витязей. Тут на глаза мне попалась тарелка с запеченными в тесте яблоками, и я чуть не взвыла: «Опять про Илюшку забыла!» Как мне удалось вытащить саму себя из-за стола, а потом и выгнать из избушки — отдельная сказка. Очень страшная сказка с оттенком мазохизма. Благо свежий ночной воздух слегка привел меня в чувство, и частокол я перемахнула уже вполне целеустремленно. Среди деревьев гостеприимно теплился огонек костра, и я, недолго думая, пошлепала туда. План был прост: вручить Илье яблоко, чтобы отнес «злобной Яге», узнал, что нечисть спасать не надо, и наконец убрался из этого леса. Разумеется, яблоко у меня в кармане лежало самое что ни на есть обыкновенное. Но Илюшке об этом знать не полагалось. Где-то в глубине души мне даже не хотелось его отсылать. Нормальный парень, без лишних закидонов, не ожидающий от меня поведения Яги. Болтать с ним было интересно, пусть и в роли нечисти. Да и о моем родном, как выяснилось, мире я от Илюшки узнала как бы не больше, чем от Ядвиги и Васьки, вместе взятых. Но необходимость играть даже не две, а три взаимоисключающих роли основательно напрягала. Я и с двумя-то едва справлялась. «Может быть, когда-нибудь потом, — мечтательно подумала я, приближаясь к освещенной костром поляне. — Когда я не буду лже-Ягой, лженечистью и потенциальной княжной с мутными родственничками». Задумка научиться знахарству и удрать подальше и от Буяна с его ведьмами, и от непотребных родителей с непонятными видами на блудную дочурку показалась как никогда привлекательной. Размечтавшись, я вывалилась на поляну, даже не удосужившись осмотреться, и тут же прокляла себя за ротозейство. — Кому это не спится в такую пору? — с бревнышка поднялся Ростислав, наполовину вытащив меч из кольца на поясе. Одновременно матеря собственную невнимательность и радуясь, что оказалась за спиной знакомца, я ломанулась обратно в кусты. — Эй, не тронь, — остановил готового броситься в погоню витязя Илья. — Это ж моя нечисть. — Прости, брат, — повинился Ростислав, плюхнувшись обратно на корягу. Я затаилась за большим выворотнем, подглядывая в узкую щель между корнями на поляну. Еще только не хватало, чтобы чешуйный витязь опознал во мне Ягу и просветил Илюшку, кто такая эта «его нечисть». Вот будет позорище. — Эх… Спугнул… — услышала я, чувствуя, как горят от стыда щеки. — Вернется. Наверное, — утешил Ростислав. — Ты же говорил, что она местная. — Местная вроде, — согласился Илья. — Но я среди местных таких не встречал, а почитай уже второй десяток лет на взморье живу. — А ты всю местную нечисть в лицо знаешь? — Да кто ж их в лицо знает? — хмыкнул витязь. — Они редко на глаза показываются. — А говоришь «не встречал»… Может, просто не видал. — Так я ж не про лицо. Местные недобрые. Кабы не наказ Яги, сжили бы нас со свету и косточек не оставили. С ними только Черномор управляться умел, да и то не со всеми. Хитрые они. Хуже давешней ведьмы. Коли тебя в болото толкают, вырваться можно, отбиться, еще как-нибудь спастись. А от хитрости щит не спасет. Заманят в болото, и поминай как звали. — Меня она от болота манила, — покачал головой Илья. — Да я, дурак, не послушал. С полянки донесся звонкий хлопок, заставивший меня покраснеть еще сильнее: Илья все еще воевал с комарами. — Зато комаров натравила, — напомнил Ростислав. — Обидел я ее, вот и натравила. Прощенья бы попросить, да не у кого. — За языком бы кое-кому следить научиться, — проворчала я себе под нос. Ростислав тут же обернулся, вглядываясь в темные провалы между деревьями. Мне показалось, что его взгляд уперся прямо в меня, и я нервно сглотнула. «Вот же слух у мужика!» — Пошли завтра со мной к Яге. Может, подсобит твоему горю, — проговорил витязь, все-таки отвернувшись. — Да не хочет она со мной говорить. — Илья сердито отмахнулся то ли от слов собеседника, то ли от очередного комара. — Знаешь же, как в тот раз осерчала. «Еще как осерчаю! — мысленно подтвердила я. — Только мне не хватало с тобой объясняться в присутствии Ростика. Тот уж точно меня на вранье поймает!» — Так и будешь от комарья отбиваться? — А куда я денусь? Сегодня приходила. Значит, еще придет. «Ну уж нет!» — обозлилась, зевая с риском вывихнуть челюсть. — Как скажешь, — кивнул Ростислав, поднимаясь. — А я все же спрошу. Все равно сегодня к ней пойду. «Куда пойдешь?! — Я едва сдержалась, чтобы не заорать. — На часы посмотри, гость незваный!» — И куда ты пойдешь в такой час? — озвучил мои мысли Илья. — Хочешь, чтобы она нас обоих чем-то похуже комаров прокляла? — А я осторожно, — ухмыльнулся витязь. — Гляну, светится ли окошко. Если светится, значит, не спит, можно звать. «А, может, я в темноте спать боюсь! — огрызнулась я, судорожно вспоминая, загасила ли магические свечи. — И того, кто меня разбудит, так прокляну, что…» Как именно я прокляну того, кто нарушит мой воображаемый сон, я додумать не успела, потому что чрезмерно активный богатырь, распрощавшись с Ильей, уже шагнул на едва заметную в темноте тропу. Ту самую, которая вела к избушке на курьих ножках. Выругавшись, я дала ему несколько секунд, чтобы отошел подальше, и снова выбралась на поляну. — О! — поднялся Илья. — Вечер добрый, гостья лесная… — Добрый, добрый, — невнимательно отозвалась я, нашаривая в складках повязанной на пояс шали яблоко. Как назло, под руку попадался только нос. — Присядь, отдохни, — предложил между тем Илюшка. — Недосуг. — Я все же нащупала яблоко и кинула ему. — На! Его Яга принести велела. — О как! — заметно опешил парень, но яблоко все же поймал. — А где ты… — Где взяла, там уже нет, — перебила я, поспешно отступая обратно в лес. — Постой, гостья лесная! — воскликнул мне вслед Илья, но я даже не притормозила. — Спасибо! — донеслось до моих ушей, когда я уже преодолела половину расстояния до частокола. — Пожалуйста, — буркнула я себе под нос. — Еще громче покричи, а то не весь лес тебя услышал. На мое счастье, калитка находилась аккурат с другой стороны частокола. Я как раз успела перемахнуть через забор и заметить, что окна избушки на курьих ножках мягко светятся приглушенным ставнями светом, когда услышала: — Хозяйка! Я ведра твои принес! «Ведра?! — скривилась я. — Они ж самоходные. Мог бы и получше предлог придумать!» — Хозяйка! — снова позвал Ростислав, пока я судорожно прилаживала на место крючковатый нос.