– Ты училась в АВМе? Так? Видимо, слухи везде расползаются со скоростью света – будь то светский прием или канторовская академия, все любят обсудить горячие новости. – Училась. – Скрывать было бессмысленно. Наверняка Честер и про отца знает. – Будет очень интересно посмотреть на тебя в деле, – произнес парень. – Вообще-то она учится на факультете искусств, – с какой-то невероятной гордостью произнесла Нира. Финальная фраза окончательно меня расстроила. Как вообще можно гордиться тем, что учишься на факультете искусств? Нире, как мне кажется, вообще это все не нужно – она и без того юный гений художественного ремесла. – Искусств? – Честер опешил. Конечно! Давите меня! Унижайте. – Да, искусств. На большее я не гожусь, – саркастично ответила я. – Честер, без обид, но я сейчас не настроена общаться. – Понял, не дурак. – Парень хрипло рассмеялся. – Попытаю в удобный для тебя момент, только дай знать. Честер и правда довольно быстро ретировался, уйдя к зоне выдачи. – Он тебе нравится? – поинтересовалась я. Неспроста Нира так легко и непринужденно с ним общается. Может, у них что-то есть? Это следовало выяснить сразу. – Чес?! – Сложно сыграть такое удивление, какое продемонстрировала соседка по комнате. – О боги, нет! Просто мы с ним проходили пару отработок вместе. Он… не мерзкий. Исчерпывающе, пожалуй. Я почувствовала на себе взгляд. В нем было столько горячей невысказанной ненависти, что пустой желудок скрутило от предчувствия. Я спешно осмотрела медленно заполнявшуюся студентами столовую. – Кто это? – спросила у задумавшейся Ниры. Кивнула на девушку в темно-синем костюме, буквально вперившуюся в меня взглядом. Светлые волосы собраны в высокий хвост, сама по себе субтильная, хотя видно, что мышечная масса есть. Рост средний. Вокруг нее довольно шумная компания – вроде как даже тех же ребят, которые вчера отказались подсказать, где находится кабинет ректора. Все настолько увлечены беседой, что даже не обратили внимания на свою остановившуюся подругу. – Это? – Нира рассеянно обернулась. – Лина Шварц, второкурсница. Она как Честер, только в женском обличье и мерзкая. Пожалуй, одна из лучших черт Ниры – давать людям исчерпывающую характеристику. Вроде всего пара слов, а уже понятно, чего ждать от человека. – И, кажется, ты ей очень не нравишься, – задумчиво добавила Нира. Вау, какая наблюдательность. – Мне тоже так кажется. – Я тяжело вздохнула, все же окончательно отодвинув от себя поднос. – Я тут всего второй день, а врагов наживаю с завидной регулярностью. Кстати, о них. Мне все же надо заглянуть к этой Росс. – За благодарностями? – хмыкнула соседка по комнате. – Письменными. – Чувствую, их я не дождусь. Ты пойдешь? – Мне надо поймать мастера Скихс. Он у нас на второй паре будет, и лучшего момента, чем в столовой, придумать сложно. А потому храм чревоугодия я покидала в одиночестве. Это и сыграло со мной злую шутку. Слишком поздно ощутила опасность – успела лишь сгруппироваться, когда кто-то с силой толкнул меня в спину. Не удержавшись на ногах, я рухнула в вязкую жижу под ногами. И первой моей мыслью стало совершенно алогичное: «О, теперь у меня будет уважительная причина стянуть эту идиотскую форму». – Дрянь! – выплюнули мне в спину, пока я еще не успела развернуться. А когда все же подняла голову, столкнулась с ненавидящим взглядом Лины. Выплеск эмоций не заставил себя долго ждать, вот это я понимаю – теплый прием. – У тебя какие-то проблемы? – поинтересовалась спокойно, поднимаясь на ноги. Никак не ожидала, что в меня тут же полетят чары. Ответила рефлекторно, выставила блок – но не успела закрепить финальным пассом, а потому вновь оказалась в грязи. А эта Лина сильна, ничего не скажешь. В реальной схватке у нее было бы мало шансов, а так… – У меня проблемы?! – злобно прошипела она. – Это у тебя проблемы! Логично, ведь из нас двоих именно я лежу в грязи. А вокруг уже начала собираться толпа любопытствующих и, конечно же, не вмешивающихся студентов. Наоборот, некоторые начали подбадривать нападавшую. Это-то и разозлило. Во-первых, я никогда не была объектом травли. Эта роль для меня была в новинку, а потому я пока даже не осознала, как к этому относиться. Во-вторых, меня всегда учили, что ни в каких межличностых разборках нельзя использовать силу. Иначе все может окончиться потерями. Но, повторюсь, меня разозлило то, что происходило вокруг. Эта непонятно откуда взявшаяся – будто поджидавшая женской драки – толпа студентов, с презрением взирающая на меня сверху вниз Шварц. Да и вообще, вся ситуация: заключение отца под стражу, мой перевод в канторовскую академию, финансовые проблемы семьи… Будто груз, который до этого я старалась удерживать высоко над головой, пролился ушатом помоев. Я разозлилась. А когда человек злится, любые доводы разума испуганно отходят в сторону. Поднялась играючи, заранее выставив блок от магического удара. – Спрошу еще раз, – сухо и холодно произнесла, – какие у тебя ко мне претензии? – Ах, ты не понимаешь?! – притворно удивилась Шварц, явно выставляясь на публику. – Тут, знаешь ли, у многих к тебе претензии. – Да пропустите меня, имбецилы тупорылые! Я сейчас ректора позову! – среди прочего гвалта уловила я голос Ниры. Значит, и она пришла на драку. Интересно, и правда позовет? Поворачиваться не стала. Вряд ли соседку по комнате обидят, она тут своя. А вот нарастающее мерцание вокруг пальцев Шварц требовало пристального внимания. Она что, серьезно хочет применить боевые чары третьего порядка? – Ох, не озвучишь ли ты эти претензии? А то не помню, чтобы мы пересекались. – Твой отец, Браунс, – выплюнула она. – Из-за него моя семья оказалась без копейки в кармане! Да это просто подарок судьбы, что я прямо сейчас могу указать тебе твое место. С ее пальцев сорвалась ледяная волна, но я уже была готова. Отбивать подобные чары нас еще на первом курсе учили, все пассы я знала назубок. – И где же мое место? – делано равнодушно поинтересовалась я, готовя новые защитные чары. – Просто интересно. А сама буквально наслаждалась тем удивлением, что отразилось в глазах девушки. Она, по всей видимости, ожидала, что раз я так легко подставилась под ее удар, то и магический отразить не смогу. – Открой глаза, Браунс. В грязи, – она выразительно кивнула на измазанную форму. – То есть среди вас? – усмехнулась я. Все внутри меня дрожало, готовясь отразить новый удар. И он последовал. Да уж, Шварц, по тактике ведения боя тебе двойка. Слишком много эмоций, слишком легко спровоцировать. Да и я сама хороша – зачем вообще нарывалась, спрашивается?! Шварц ловко сплетала все новые и новые чары, без конца направляя их в меня. На болтологию больше не отвлекалась. Я же выставляла защиту. До тех пор пока не надоело. Почему я вообще поддаюсь какой-то зарвавшейся девчонке? Виновата я, видите ли, перед ней за дела своего отца. Дела, которые еще не доказаны, между прочим! Ловко замаскировав еще один пасс, я уже подготовилась направить чары в Шварц – они почти слетели с моих пальцев, – как вдруг! – Остановитесь! – Между нами буквально из ниоткуда возник Честер. Запыхавшийся, словно бежал, но горящий праведным гневом. Я в последний момент успела перенаправить чары в землю, оставив подле себя небольшой кратер. Грязь опала и на меня, и на Честера, и на Шварц, и – что приятно – на стоявших поблизости студентов. Гул сменился звенящей тишиной. – Ты что устроила? – Честер повернулся к Шварц. – Ты что, правда считаешь, что Браунс в ответе за дела своего отца?! Не думал, что ты настолько глупа. А я почему-то сразу так и решила. Стоило ей только коснуться меня взглядом, так мгновенно и поняла. – А ты? – сурово спросил он, обращаясь уже ко мне. – Если бы твои чары попали в цель… То Шварц отделалась бы парой синяков, эка невидаль. На факультете боевой магии в АВМе даже пословица ходила: «Прошло занятие без синяков? Значит, хреново занимался». – Позвольте поинтересоваться, что тут происходит? – Над толпой разлетелся требовательный мужской голос. – Браунс? И тут вы. Почему я не удивлен? Я-то откуда знаю, почему вы, господин ректор, не удивлены. Я вот очень удивлена! Честное слово. – Браунс со Шварц из-за Честера подрались! – Кто-то из толпы мерзенько хихикнул. Мне оставалось лишь молча скрипнуть зубами. Я вышла из защитной стойки и повернулась к ректору. Что, опять обвинять будет? Он же оценивающим взглядом прошелся по оставленному мной кратеру, осмотрел Шварц на предмет повреждений – а между прочим, это она нападала, а не я! – и вернулся ко мне. – Все трое ко мне в кабинет, – процедил он. А мы что? Мы ничего. Слово ректора – закон. Даже если это ректор какого-то идиотского ВАКа, где студенты сами моют туалеты и питаются хуже скота в неблагополучных деревнях. На ковре – в переносном смысле, ведь никакого ковра в этой комнате не наблюдалось, – мы стояли уже через десять минут. В тот момент я во второй раз порадовалась, что измазалась в грязи. Буквально наслаждалась, ощущая, как она плюхается на идеально чистый пол. – Очень внимательно слушаю вашу версию событий, студент Лекс. Лекс? Не слышала такую фамилию среди аристократов. А ведь парень явно ведет себя так, будто является потомком знатной семьи. Неужели это просто из-за самоуверенности?