Он торопливо вышел вслед за посланником короля. Вертрана, прикусив губу, наблюдала за метаниями Конора. Он то убирал артефакт обратно в ячейку и запирал ящик, то снова открывал его и пристально разглядывал флакон. – Не надо, – прошептала Верта. – Ох, Корн. Зря! А он, будто назло ей, резко откупорил флакон и выпил искрящейся жидкости. Зашелся в кашле, согнувшись пополам, чудом не разлил оставшиеся «Слезы» и быстро, точно вор, пойманный на месте преступления, убрал артефакт и захлопнул ящик. Вертране очень не понравились последние слова старшего лорда Ространа. Он будто бы хотел от чего-то предостеречь сына. «А вот маг…» Что маг? Возможно, «Слезы Цахеса» влияют на магов особенным образом? Белый как полотно Конор продолжил сверку предметов, но Верта поняла, что главное она увидела. Пора спешить дальше. Впереди ожидало самое важное – сам турнир. Стадион Академии с трудом вместил всех желающих. Присутствовали не только студенты: ближе к арене расположились аристократы, обычные горожане рассаживались на ступеньках или просто стояли в проходах. Королевское ложе пока пустовало, но прошел слух, что на турнир прибудет сам правитель. Гонг ударил в первый раз: до начала первого тура осталось полчаса – участникам пора готовиться к выходу. Но Конор и Ларан не торопились уходить, они заняли места слева и справа от очаровательной и немного испуганной Лисы и старались перетянуть ее внимание каждый на себя остроумными репликами и шутками. Бедная Арлиса только и успевала кивнуть одному, улыбнуться второму, но не могла вставить ни словечка. – Два балаганных шута! – заявила рассерженная Вертрана. – Конор, тебе должно быть стыдно! Хорошо, что ее никто не слышит, а значит, можно негодовать вслух и отвести душу. Арлиса сейчас напоминала ей Мей, такая же хрупкая и нежная, и Вертрана неожиданно прониклась к ней острой симпатией. Гонг ударил второй раз. Двадцать минут до начала! – Что же, пора! – сказал Ларан, поднимаясь. Конор тоже встал. Похоже, оба и не подумали сообщить Арлисе о том, что сегодняшний турнир для них – поединок за ее сердце. «Возможно, твое мнение обо мне изменится в худшую сторону…» – предупредил Конор. Он, повзрослевший, переживший столько потерь, больше не был тщеславным мальчиком, заключившим глупую сделку. Вертрана отчасти понимала юного мага, а если и была разочарована, то лишь самую малость. – Эх, Корн… Верте было его жаль. Он запутался, а станет еще хуже. По крайней мере, сейчас с ним его магия. Конор спустился на пару ступенек, но потом вдруг вернулся к Лисе под пристальным взглядом Ларана. – Лиса, тот из нас, кто победит в поединке, продолжит борьбу за твою руку. Проигравший – отступится, – быстро сказал он. На скулах Ларана выступили багровые пятна, но в ответ на изумленный взгляд Арлисы он не стал юлить, щелкнул каблуками, резко наклонил голову. – Все так. Кто первый не устоит на ногах – тот терпит поражение. Никаких исключений и отговорок. Новость обрушилась на Арлису совершенно неожиданно, она не была к ней готова. Маленький рот округлился буквой «О», кровь отхлынула от щек. Говорил Лар, но она смотрела на Конора. Гонг ударил третий раз: готовность десять минут. – Пора, – бросил Ларан. Кивнув на прощание, друзья поспешили к арене. Вертрана осталась с Арлисой и услышала то, чего не мог расслышать лорд Ростран: – Корн, победи! Пожалуйста! 56 Вертрана хотела было занять освободившееся место, но тут рядом с Арлисой плюхнулась белокурая девица: розовое платье тесно облегает пышную фигуру, прическа уложена упругими кольцами и украшена мелкими цветочками. – А что, парни уже ушли? – разочарованно вздохнула она. – Досадно! Верта знала такой типаж: та же Лора, только более нахрапистая и уверенная в себе. – Сейчас должны прийти родители, Клара, – Лиса попыталась деликатно спровадить подружку, но не преуспела. – А, не волнуйся! Они во-он там, рядом с моими! Так что можем расслабиться немножко без присмотра! И Клара в подтверждение своих слов кокетливо улыбнулась юному магу, который спешил к арене. Тот запнулся и едва не растянулся на ступеньках. – Сразила наповал! – удовлетворенно хмыкнула она. Тут гонг ударил три раза подряд, над стадионом взвились и рассыпались искрами огненные шары. Простолюдины засвистели и затопали ногами, приветствуя участников, которые выстроились на арене в длинную шеренгу. Вертрана насчитала не меньше тридцати выпускников Академии. Ежегодный турнир начался. В первом отделении каждый маг должен был удивить зрителей своим умением. Вертране это немного напомнило балаганные фокусы, которые на ярмарке показывали бродячие артисты. Хотя кто знает, может быть, и среди них попадались настоящие маги! Незнакомый темноволосый мальчишка сделал несколько пассов руками, и зрители в мгновение ока оказались сидящими в лодках посреди водной глади. Вслед за восхищенными возгласами раздался гром аплодисментов. В воздухе над головой мага высветилось полупрозрачное табло, на котором быстро сменяли друг друга цифры. – Что это? – изумилась Клара. – Это баллы. Специальный артефакт подсчитывает уровень восторга. – Да, а я от этого красавчика в восторге и без его магии! – хихикнула подруга Лисы. Вертрана скривилась и заметила, что у Арлисы на лице появилась такая же кислая мина. «Да, ты меня понимаешь!» – мысленно улыбнулась Верта. Винс, тот самый маг с протертыми до дыр рукавами, наколдовал бабочек. Должно было получиться красиво – тысячи пестрых бабочек над стадионом. Жаль, силенок не хватило. Бабочки вышли вялыми и не долетели даже до первой скамейки. Бедолагу освистали. Когда он, опустив голову, покидал арену, Конор похлопал его по плечу. Ларан наклонился, чтобы сказать что-то подбадривающее. После поддержки друзей Винс заметно повеселел. А вот у Верты сделалось тяжело на душе. Она уже ненавидела Лара, но все же откровенной сволочью тот не был. – Идет… – прошептала Лиса, от волнения вцепившись в юбку и сминая ее. – А, один из твоих! – понимающе кивнула Клара. На арену вышел Конор. Вертрана залюбовалась им, узнавая в юном пареньке мужчину, каким он станет. Его прямую спину, его открытый взгляд. – Антериос! – крикнул он во всю мощь легких. По трибунам прокатился общий вздох, а Вертрана вскочила на ноги, задрав голову. Заклинание подхватило зрителей, точно пух, и подняло их в воздух. Конор позаботился о том, чтобы юбки женщин окутала непроницаемая голубоватая дымка, и только у Арлисы она оказалась золотистой. Когда первый испуг прошел, зрители закричали от восторга. Верте стало жаль, что на нее магия не подействовала, ведь на самом деле ее здесь не было. – Ах, ах… – вздыхала Клара, опустившись на скамейку и обмахиваясь веером. – Это невероятно. Табло над головой Конора показало отличные результаты. Но оставался еще Лар. Хотя это не поединок, наверняка он не захочет уступать. Действительно, Ларан прорвался следом за Корном не в свою очередь – распорядитель кричал и грозился исключить своевольного студента, но за него заступились зрители. – Пусть идет! – раздался повелительный голос, усиленный магией. Вертрана повернулась на звук и заметила, что королевская ложа больше не пустует. Она впервые в жизни видела короля. Прежде воспитанница закрытого Института и не задумывалась о том, кто правит страной. И директриса, и Богомолиха упоминали о короле с придыханием и не называли его иначе как его Величество. Для Вертраны он был кем-то вроде Семи Богов, такой же недосягаемый и, возможно, нереальный. Но вот она смотрела на него и видела обычного мужчину средних лет с залысинами на высоком лбу. Он был не один, со свитой. Верта глянула мельком, не желая надолго отвлекаться от Ларана, но успела заметить отца Конора, который возвышался за спиной короля. А еще… У Вертраны глаза от изумления полезли на лоб – рядом с лордом Ространом стоял старый знакомый, лорд Героним. Вот только… он был молод и красив. Но как такое возможно? Прошло всего девять лет! Даже Конор мало изменился за это время. А тогда лорду Герониму на вид невозможно было дать больше двадцати пяти. Выражение лица, правда, оставалось брезгливым и высокомерным. Вертрана тряхнула головой: «Ладно, подумаю об этом позже!» Ларан не спешил приступать, стоял, раскинув руки в стороны. Заинтригованные люди боялись пошевелиться и шикали на детей, когда те начинали ерзать от нетерпения. «Позер!» – мысленно хмыкнула Верта. Он дождался, пока над стадионом установится полная тишина, и лишь тогда с силой соединил ладони. – И что… – начал чей-то разочарованный голос, но осекся, когда в небе, будто в ответ на хлопок, прогремел гром. И тут посреди светлого теплого дня над стадионом собрались тучи, подул резкий ветер и на землю посыпались хлопья снега. Люди обрадовались им, как невероятному подарку. За несколько минут снег покрыл тонким слоем скамейки, засыпал ступени и арену. Дети баловались, лепили снежки и бросали друг в друга, женщины прикладывали снег к разгоряченным щекам. Снежные хлопья украсили прическу Арлисы подобно короне – затвердели, заблестели льдинками, а в центре затейливой тиары засиял кристалл. Клара попыталась было сползти в обморок от восторга, но передумала, решив, что может пропустить что-нибудь интересное. Пока Конор и Ларан состязались на равных, артефакт никак себя не проявлял. Или проявлял, но Верта этого не заметила. Турнир оказался долгим. После первого тура последовал перерыв, появились торговцы с корзинами еды и воды. Лиса взяла себе пирожок, Клара же основательно запаслась сладкими булочками. Во втором туре участников поубавилось: из трех десятков осталось меньше двадцати. Теперь каждый выпускник должен был сразиться с иллюзией, которую создавал преподаватель Академии. Студенты, как и зрители, не знали, что их ждет. Им нужно было быстро сориентироваться и применить настоящие боевые заклинания, пусть даже опасность на самом деле им не угрожала. Маг, который в прошлом туре удивил всех водным приключением, в этот раз сплоховал. Когда перед ним выросла громадина с кожистыми крыльями и зубастой мордой, он оступился от неожиданности, упал, а потом и вовсе сбежал, сопровождаемый улюлюканьем. Конор без труда справился с парочкой разъяренных ягуаров. Ларан так же легко раскидал каких-то клыкастых летающих тварей. Они вышли в третий тур примерно с одинаковым количеством очков.