Лорд Героним смерил девушку недоверчивым взглядом, а Эйлин, даже растрепанная, в обычном форменном платье, выглядела великолепно. Возможно, лорд вспомнил первое чаепитие и то, как эта прекрасная блондинка соперничала с Мей из-за него. В его глазах зажегся огонек интереса. – И как ты меня убедишь? – спросил он игриво. Верту затошнило. Этот сморчок действительно считает, что Эйлин прибежала сейчас, чтобы побороться за него? – Я знаю, чего вы хотите! – ответила она и, наклонившись к уху старика, прошептала несколько слов. Тот выпрямился в кресле и оглядел Элли с ног до головы. – И ты сможешь дать мне это? – Да. «О Элли! Что ты делаешь? Что ты делаешь? Не надо…» Сердце у Вертраны разрывалось от боли за подругу, но в то же время она понимала, что это единственный выход. Элли жертвовала собой ради Мей. Но разве сама Верта не поступила бы так же? Господин Гернаус хмыкнул, поскреб щеку и наконец произнес: – Что же, я готов совершить обмен. Рыжую мерзавку на эту милашку. Он с трудом поднялся из кресла, взял Элли за подбородок и заставил посмотреть ему в глаза. – Но только попробуй обмануть меня, милая, – процедил он. Эйлин не отвела взгляда, лишь кончики ее пальцев едва заметно дрожали. – Вот и славно! – провозгласила госпожа Амафрея. – Никто не в обиде. Можете внести плату за Мей, господин Ростран. Вертрана всегда поражалась способности Сухаря делать хорошую мину при плохой игре. Будто и не было напряжения последних минут. Сама Вертрана не понимала, что чувствует: ей казалось, что у нее вся душа в синяках. Но Мей, кажется, спасена. Спасена, да? Лорд Конор кинул на стол алый мешочек, директриса поспешно убрала его в стол. – Пойдемте, госпожа Гран, приведем нашу милую Мей ее лорду. Госпожа Амафрея состроила приторную улыбку лорду Теодору, а тот, кажется, сам еще не осознал, что сейчас произошло. – Я с вами! – дернулся он. – В спальню девочек? О нет, нет, это было бы непристойно, – улыбнулась госпожа Амафрея. – Наберитесь терпения! – Так, а мне, выходит, никто не заплатит за ночной вызов? – подал голос маг-целитель, когда директриса ушла в сопровождении классной дамы. – Ну почему же, заплатят… Вы как нельзя кстати… Из лорда Конора будто разом выпустили весь воздух. Он пошатнулся и упал бы, если бы Тео Ройм не подхватил его под руки и не усадил в кресло. – Что с вами? – обеспокоенно спросил он. – Я не специалист по целебной магии, но тоже постараюсь помочь. – Какую дрянь ты принимаешь, а, Конор? – усмехнулся лорд Героним. – Выглядишь жалко. А ведь подавал такие надежды! Вертрану затрясло от злости: да как он смеет, мерзкий старикашка! – Вы!.. – Вертрана, угомонись! – устало попросил ее господин Ростран. – Я не тешу себя надеждой, что твоя дерзость тебя покинет, но сейчас, в эту секунду, просто помолчи! Он отстранил руку мастера Ройма и принялся медленно вставать из кресла. – Вы бы, пожалуй, могли помочь, – обратился он к лорду Теодору. – Да! Чем угодно! – У вас есть перчатка? Лорд Героним как-то сразу съежился и стал ниже ростом. – И придется попросить вас стать моим секундантом… – Мальчишка! – крикнул господин Гернаус, поспешно ретируясь к двери. – Бретёр! Его не стали преследовать. От порога лорд Героним бросил взгляд на Эйлин. – Забери ленту у рыжей мерзавки. Как только за стариком закрылась дверь, лорд Конор рухнул обратно в кресло. На нем лица не было, видно, последние минуты он держался на одной лишь силе воли. Раскашлялся, из груди вырвались хрипы. Перепуганная Вертрана подскочила к замешкавшемуся целителю: – Помогите ему! Что же вы стоите?! Тот подошел ближе: – О, голубчик мой! Да на вас два иссушающих заклятия «сети»! Кто вас так сильно не любит? Не дождавшись ответа, он приступил к лечению. Вертрана зорко наблюдала за тем, чтобы сейчас все прошло как надо. Лорд Теодор добавил к целебным заклятиям собственной силы. – Ну вот и все! – удовлетворенно сообщил маг. – Вам бы теперь в постель и выспаться как следует! – На том свете, видимо, отосплюсь, – мрачно пошутил лорд Конор. Вертране хотелось плакать. И одновременно смеяться. Ее душа разрывалась на части. – Элли… – прошептала она. Эйлин так и стояла все это время, застыв на одном месте. Вздрогнула, подняла глаза на подругу. – Да ничего, – ответила она и слабо улыбнулась. – Ты ведь знаешь, я прекрасно проживу без любви. Это хороший выбор. Вертрана бросилась к Эйлин, обняла, прижалась изо всех сил и разревелась. – Ну как же так… Как же так… – повторяла она. Дверь отворилась. В кабинет вошла госпожа Амафрея, она придерживала Мей за локоть. Верта посмотрела на рыжулю, и сердце защемило от нежности. Какая Меюша маленькая и хрупкая! Она выглядела такой испуганной. И все-таки решительной при этом. Еще не понимая, что происходит и зачем ее сюда привели, Мей вдруг вырвалась и негромко сказала: – Если вы убьете ребенка, то и за меня денег не получите. Мертвецы недорого стоят. И лишь секундой спустя она разглядела и Вертрану, и Эйлин и вскрикнула от неожиданности, увидев мастера Ройма. – Тео! Он подхватил ее на руки, целуя бледный лоб, заплаканные глаза, волосы и губы. – Мей. Мей. Моя Мей… Лорд Конор сидел, закрыв глаза, откинувшись на спинку сиденья. Карета везла их домой. Над миром вставало солнце. «У меня сегодня день рождения… – мимолетно удивилась Вертрана. – Надо же…» Она нет-нет да кидала взгляды на спокойное лицо господина Ространа, который выглядел изможденным, но одновременно почему-то очень красивым. Верта протянула руку, но отдернула, точно боялась обжечься. А потом снова протянула и дотронулась до тонких аристократичных пальцев. – Я никогда не забуду, что вы для меня сделали, – тихо сказала она. – Спасибо. Знаю, что бываю занозой… И вряд ли исправлюсь… Но я постараюсь! Лорд Конор улыбнулся краешком губ, не открывая глаз. – Будет забавно наблюдать за попытками. – За попытками? – вспыхнула Вертрана. Господин Ростран беззвучно рассмеялся. 44