– Так лучше? Вертрана, это уже невозможно… Ты не рабыня здесь! Что за дикая тяга к свободе. – Вам не понять… – прошептала Верта. На втором этаже в кабинете директрисы горел свет. Другие окна тоже светились – Институт не спал. Появление лорда Конора не стало неожиданностью, их уже ждали. – Прошу следовать за мной, – поклонилась прислужница. – Госпожа Амафрея желает видеть вас! У Вертраны заколотилось сердце, даже пришлось остановиться на секунду, чтобы перевести дух. – Воспитанницу Вертрану не приглашали, – прислужница отвела взгляд. – Она со мной! – бросил лорд Конор таким тоном, что любые возражения были бы неуместны. В небольшом кабинете госпожи Амафреи сделалось тесно, когда господин Ростран и Вертрана переступили порог: здесь и без них хватало посетителей. Вертрана первым делом увидела в углу посеревшую Богомолиху, рядом с ней незнакомого господина со знаком гильдии магов-целителей на лацкане. Тот скучающе ждал развязки, и, если решение окажется не в пользу Мей, он все с тем же постным лицом уничтожит малыша, который сейчас спокойно дремлет в своем маленьком уютном домике. Вертрана быстро вздохнула несколько раз, чтобы задавить предательские слезы. В кресле рядом со столом директрисы расположился лорд Героним. Его дребезжащий, недовольный голос Вертрана услышала еще в коридоре. – Я не понимаю, дорогая госпожа Амафрея, по какой срочной надобности меня выдернули из дома! Что за дело, связанное с Мей? Она больна? – Господин Гернаус покосился на мага-целителя. – Так лечите, издержки я возьму на себя. И почему записку мне написал господин Ростран? Что за «необходимо срочное присутствие»? Я ему что, мальчик на побегушках? Лорд Героним уловил движение и, обернувшись, увидел лорда Конора. – А, вот и вы! Как все это понимать? – Подождем еще немного, еще не все собрались, – сухо ответил тот. – Что?! – возмутился лорд Героним. – Да как… Договорить он не успел, потому что дверь снова распахнулась, пропуская помятого и взъерошенного лорда Теодора. Он обвел присутствующих диким взглядом, остановил его на господине Ростране. – Я получил вашу записку! Что происходит? Где Мей? – Еще одну минуту… Но прошло меньше минуты, и последний гость явился. Им оказался посланник в красивом синем мундире, расшитом золотом. Он, вероятно, служил богатому и знатному дому, но Вертрана плохо разбиралась в аристократических родах. Посланник поклонился и протянул лорду Ространу алый бархатный мешочек, почти такой же, как тот, каким сам лорд Конор расплатился за Вертрану. – Теперь можно начинать. Господин Гернаус фыркнул: мол, кто ты такой, мальчишка, чтобы отдавать здесь распоряжения. – Сначала у меня вопрос к вам, лорд Теодор. – Да? – хрипло отозвался господин Ройм. – Правда ли, что воспитанница Мей носит вашего ребенка? – Это правда! Мастер Ройм распрямил плечи, словно готовился к битве. Он выглядел так решительно, что Вертрана побоялась, как бы дело действительно не дошло до схватки. Тогда все погибло – для аристократов тоже существуют тюрьмы, а пока лорд Теодор будет отстаивать в суде право сохранить свое дитя, наследника рода, госпожа Амафрея избавится от малыша и поскорее сбудет Мей с рук. – Вашего ребенка? – воскликнул господин Гернаус, вскакивая на ноги. – Что? Как это понимать? Он сощурился, близоруко вглядываясь в лицо Сухаря. – Вы хотели всучить мне некачественный товар? Сколько времени он пользовал эту девчонку? Немедленно верните деньги! Госпожа Амафрея позеленела от злости, буравя Вертрану взглядом, полным ненависти. Та гордо вскинула подбородок. – Договор не подлежит отмене! – прошипела директриса. – Я верну вам деньги, господин Гернаус, – перехватил инициативу лорд Конор, не давая разгореться склоке. – Полную сумму и компенсацию за моральный ущерб. А также от лица лорда Теодора внесу плату за Мей. – О как! – подал голос маг-целитель, который наблюдал за происходящим со все возрастающим любопытством. – Девчонка точно того стоит? Два раза взять плату… Ловко! Господин Ростран окатил его таким ледяным презрением, что случайный свидетель стушевался и отступил к стене. – Вы знаете, что мой отец главный королевский артефактор? – продолжил господин Ростран как ни в чем не бывало. – Зато его сын – позор рода, – буркнул лорд Героним. – Отец возлагал на тебя такие надежды, а ты их не оправдал. – Отношения между мной и моим отцом касаются только нас двоих, – холодно парировал лорд Конор. – Мы сейчас собрались не за этим. Он поднял алый мешочек. Вертрана не представляла, что спрятано внутри, но глаза директрисы зажглись алчным огнем. – Что же… Если господин Гернаус не против… – медленно произнесла она, не отводя взгляда от подношения. Вертрана боялась лишний раз вздохнуть, чтобы не спугнуть удачу. Госпожа Амафрея согласна на сделку. Лорд Героним вернет себе деньги и даже получит компенсацию, зачем ему упрямиться?.. – Я против, – сообщил тот скучающим тоном. – Мей обманула меня, мерзавка. Так-то она отплатила за мое доброе отношение? «За доброе отношение? За то, что надел удавку на шею и обязал лечь под старика, когда придет время?» Вертрана чуть не выкрикнула это вслух, но покосилась на лорда Конора, на его бесстрастное лицо и взяла себя в руки. – Она принадлежит мне. Завтра, возможно, я сам захочу от нее отказаться. А пока… Ни к чему магиссе дома Гернаус носить чужого ребенка. – Нет! – крикнул лорд Теодор. Он трясся от едва сдерживаемого гнева и сжимал кулаки – сейчас кинется и изобьет лорда Геронима до полусмерти. Вот только это не спасет ребенка Мей. 43 Господин Ростран встал между лордами. – Лорд Теодор, держите себя в руках, – попросил он. Похоже, он единственный еще сохранял спокойствие. Над головами присутствующих едва ли не сверкали молнии, атмосфера сгущалась: один неверный шаг – и все пропало. Неужели это конец? Лорда Геронима не подкупить, деньги для него не главное, зато потешит напоследок уязвленное самолюбие. Между бровями лорда Конора залегла складка: он тоже напряженно думал. – Чего вы хотите? – прямо спросил он. – Этого ты мне дать не сможешь, – презрительно выплюнул старик. Вертрана хотела встать на колени. Может, хотя бы ее унижение усмирит его гнев? В коридоре послышался шум. – Тебе сюда нельзя! – бормотал голос прислужницы. – Уходи! Тебя ведь накажут, дурочка! Второй голос, тонкий и очень знакомый, сбивчиво отвечал что-то. Умолял и уговаривал. – Да что там такое? – раздраженно воскликнула госпожа Амафрея. – Госпожа Гран, наведите порядок! Богомолиха не успела повернуть ручку, как дверь распахнулась ей навстречу, едва не стукнув по лбу. Эйлин влетела в кабинет и замерла, напряженно вглядываясь в лица. – Элли… – прошептала Верта и про себя добавила: «Все плохо. Лорд Героним не хочет отдавать Мей, он слишком зол… Его не интересуют деньги, он хочет отомстить…» Оставалось лишь надеяться, что Элли догадается прочитать ее мысли. Эйлин потерла висок кончиками пальцев и кивнула. – Эйлин, кто тебя приглашал? – раздосадованно спросила директриса. – Ты должна быть в постели! Вертрана представила «розочек», сидящих у кровати Мей. Наверняка они еще не ложились, ждали новостей и не находили себе места от волнения. Может быть, Эйлин должна была подслушивать у кабинета, но попалась? – Возвращайся в спальню! Элли прижала ладонь к груди, внезапно побледнела и сделала быстрый шаг к господину Гернаусу. – Разрешите мне стать вашей магиссой, – решительно заявила она.