«Если он выкупит Мей, я пообещаю, что откажусь от дома и денег. Заработаю сама: у меня есть руки, голова на плечах и магия! Но жить, зная, что могла спасти Мей и не спасла… я не смогу!» – Я с тобой! – воскликнула Эйлин. – Ни в коем случае! Пропажу двух девушек заметят скорее, одной проще спрятаться. Ваша главная задача – помочь мне спуститься, а потом отвлекать внимание Богомолихи, если она вздумает заявиться с проверкой! Тут же все пришло в движение: постельное белье выпотрошили и принялись связывать простыни и пододеяльники в толстый канат, укрепляя его заклинаниями. Дженни и Габи искали теплую одежду для Вертраны: сегодня на улице стоял мороз, даже окна заиндевели, но нашли только старенькую кофту прислужницы, которую та забыла в комнате. – Возьми мою обувь! – предложила Алана, скидывая туфельки на толстой подошве: их сшили так, чтобы Алана казалась выше. – Она теплее. – И мою пелеринку, наденешь под кофту, – приказала Эйлин. Девочки превратили бы Верту в капусту, но та запротестовала: – Я не смогу перелезть через ограду во всем этом! Застряну! Достаточно кофты и туфелек. Хрустальный звон известил о том, что наступила полночь. Как же быстро летит время! Но вот к побегу все готово. Лора благоразумно сидела в своем углу и не высовывалась, и все же Вертрана на всякий случай пригрозила ей, что собственноручно вырвет длинный язык, если Лора снова не удержит его за зубами. – Мы и сами справимся! – пообещала Габи. – Не волнуйся об этом, сосредоточься на деле. Верта открыла окно, и защитное заклинание рассыпалось по щелчку пальцев – вот бы и остальные преграды было так же легко преодолеть! Алана перегнулась через подоконник, вглядываясь в темноту. – Все чисто! Под нами окна малявок, они давно спят. В столовой свет тоже не горит. К счастью, окна спальни «розочек» находились в торце здания. Отсюда был виден краешек центральных ворот, но вряд ли в это позднее время кто-то заметит спускающуюся Вертрану. – Я пошла! Почему-то спуск по простыням представлялся Верте проще, чем оказалось на самом деле. Самодельный канат крутился, раскачивался и норовил выскользнуть из рук, хотя «розочки» привязали его к спинке кровати и придерживали изо всех сил. Последние метры Вертрана почти пролетела, обдирая руки. Ступни больно ударились о мерзлую землю. – Уф… Она подняла голову и помахала рукой: все хорошо. «Розочки» принялись махать в ответ, а потом, как было договорено заранее, заперли створки окна. Вертрана осталась одна. Сразу навалились страх и неуверенность. Мороз пощипывал щеки и голые лодыжки – пока не зло, а точно пробуя Верту на вкус. Надо идти, время утекает сквозь пальцы. Время… Порой оно ценится на вес золота. «Даже я, аквамарин, не могу совладать с тобой…» – грустно подумала Верта. Она в последний раз оглянулась на темные окна, зная, что подруги стоят и смотрят на нее, и устремилась в сад. Пробежала мимо закрытого павильона, где мастер Широ проводит занятия по боевой магии, обогнула приземистое кирпичное здание – вотчину профессора Алеба. В дальнем углу сада стояли хозяйственные постройки, где хранились инвентарь и старая мебель. За деревянным сараем находилась та часть ограды, где магия давала сбой. Раньше Вертрана частенько приходила сюда во время прогулок, трогала толстые витые прутья, чувствуя, как сквозь пальцы струится магия, почти неощутимая днем. Элли и Мей стояли поодаль: они должны были подать сигнал, если явится посторонний. Они не мешали Верте, зная, что подруге жизненно необходимо пусть на краткий миг ощутить вкус свободы. – Я смогу это сделать! – прошептала Вертрана. – Смогу! Магия здесь действительно оказалась слабее, чем в других местах, но Верта ошиблась – не на шестерку, а на семерку. Вся ее сила! Только бы получилось. Она зажмурилась и вся вложилась в отворяющее заклятие. Ощутила, как сквозь ладони утекает магия, а внутренний резерв стремительно пустеет. Но это ничего – больше магия ей и не понадобится. Сработало! Теперь перед ней оказалась последняя преграда – железные прутья, которые, увы, отчаянному взгляду Вертраны не уступали и развеиваться пеплом по ветру не собирались. Она вскинула голову – так и есть: поверху тянется ряд острых пик. Попробовала протиснуться, но просвет был слишком узким даже для худенькой Вертраны. Что же, придется лезть. Верта закатала рукава, подняла и подвязала подол платья так, чтобы не путался под ногами. Подула на озябшие ладони: они совсем потеряли чувствительность. Примерилась, подпрыгнула и ухватилась за край. Первая попытка провалилась – железо покрывала тонкая ледяная корка, и руки соскользнули. Ничего, теперь лед подтаял от прикосновения. – Ну же! Давай! Вертрана повисла и начала медленно подтягиваться на руках. Перекинула одну ногу, оседлала ограду верхом, благо острые пики располагались редко. Чуть перевела дух – оставалось только спуститься. Верта не поняла, в какой момент что-то пошло не так. Вроде бы сначала сорвалась рука и оттого нарушилось равновесие. Она попыталась выровняться, но пальцы цеплялись за пустоту. Понимая, что падает, Вертрана неловко повернулась и тут же взвыла от пронзительной боли: острый наконечник проткнул бедро. Ноге сразу стало горячо от струящейся крови. Сжав зубы и стараясь не кричать, хотя стоны нет-нет да вырывались из сомкнутых губ, Вертрана попробовала приподняться. Накренилась еще сильнее и, не удержавшись, сорвалась. К счастью, с той стороны ограды росли низкорослые кусты, припорошенные снегом. Вертрана рухнула на них, вскочила, исцарапанная, принялась ощупывать раненую ногу. Плохо: рана глубокая и кровь не останавливается. Оторвав от нижней юбки полоску ткани, Верта, как могла, перетянула рану. Остатков магии хватило только на то, чтобы немного унять кровь. Лечиться станет позже, когда резерв восстановится. – Вперед! – приказала она себе. – Не расклеиваться! Тряпка! Хромая и морщась от боли, Вертрана поковыляла вперед. Дом лорда Конора располагался недалеко. Со здоровой ногой она бы добралась до него за полчаса, теперь же дорога растянулась, превратившись в бесконечную пытку холодом и болью. Легкие обжигало ледяным ветром, нога при каждом шаге словно взрывалась изнутри, ступни в тонких туфельках кололи тысячи иголок. По щекам Верты катились слезы, она кусала губы, чтобы не закричать. Но оказалось, что это не самое плохое. Когда до дома лорда Конора оставалось не больше трехсот метров, Вертрана услышала зов. Ей в спину будто воткнули нож и провернули в позвоночнике, так что даже в ушах зазвенело, и сквозь звон и боль в голову проник ясный суровый голос: «Вернись. Вернись, Вертрана!» – Не дождешься! – крикнула Верта в пустоту, хотя в ее крике было больше отчаяния, чем уверенности. – Нет! Но как же обидно – сдаться, когда цель так близка. Если она уступит зову, Мей уже ничто не спасет. – Вернись! – приказывал голос госпожи Амафреи. – Ни за что! Но уставшие ноги встали, не в силах сделать больше ни шага. А ворота имения господина Ространа вот они, совсем рядом… И вдруг Вертрану озарило! – Я иду к своему лорду! – завопила она. – Я не нарушаю клятву! Я не сбегаю! И зов ослабел, разжал когти. Еще можно было различить голос директрисы, но он звучал все глуше, пока совсем не стих. Вертрана не помнила, как добралась до крыльца. Забарабанила в дверь и почти упала на руки горничной. – Мисти Вертрана, – в ужасе прошептала та, не веря своим глазам. – Откуда вы? И почему в таком виде? Подол платья был весь залит кровью, Верта тряслась, как в лихорадке. Но это неважно. Все неважно! – Я должна увидеть лорда Конора! Пригласи его поскорее! – Боюсь, это невозможно, мисти… – Но почему?! – Лорд Конор слег несколько дней назад, и, боюсь, с каждым днем ему все хуже… 41 Шейла скороговоркой пересказывала последние новости, пока Вертрана, сцепив зубы, ковыляла вверх по лестнице. – Он простудился через пару дней после того несчастного случая в сквере. И вроде сначала все было неплохо, решил отлежаться денек-другой, но, видно, зараза крепко вцепилась. Он держался, потом решил все-таки позвать целителя. – Но почему меня не позвал? – раздосадованно воскликнула Верта. – Вот и я говорю: «А где же наша мисти, зачем вы ее отослали?» А он мне: «Не твоего ума дело». «Неужели я так ему докучала? Да еще и дерзила постоянно…» – Пришел целитель, и господину ненадолго стало лучше, но потом он снова свалился с горячкой. Потом еще два раза целители приходили, да без толку. – Разные? В голове Верты пыталась оформиться неясная мысль. – Разные. Первый пожилой уже, выглядел очень представительно. Второй мальчишка совсем. Третий, помню, ногу подволакивал. А что? – Нет-нет, ничего…