– Думаю, лишили вас за дело! – высказала дерзкое предположение Вертрана. Лорд Конор усмехнулся: – Да. Но я ни о чем не жалею. Он замолчал. Верта молчала тоже и, избегая смотреть на обнаженное мужское тело, пялилась в огонь. – Значит, так, Вертрана, – решительно произнес господин Ростран. – Не стану ходить вокруг да около, скажу прямо: меня пытаются убить. Верта распахнула глаза и набрала в грудь воздуха, собираясь засыпать лорда вопросами: «Кто? За что? Почему?» Лорд Конор поднял ладонь, останавливая поток слов. – Но это не настолько важно, как дело, для которого ты мне нужна. Я и так слишком долго ждал, надо завершить все до того, как настойчивый недоброжелатель исполнит задуманное. – Долго ждали? – переспросила Вертрана. И тут ее осенило. Лорд Конор пришел в Институт именно за ней, он с самого начала знал, какая способность откроется у Вертраны, а значит… – Вам нужен был аквамарин! Вы хотите изменить что-то в прошлом! Верно? А те девушки… – Вертрана вспомнила о своих несчастных предшественницах и покрылась мурашками с ног до головы. – Они тоже были аквамаринами! – Да. Они тоже были аквамаринами. – И они погибли! Вы… Вы погубили их! Вертрану пробрала дрожь. Ни камин, ни одеяло, в которое она закуталась по самые уши, не спасали от озноба. Лицо лорда Конора затвердело: – Мы вернемся к этому в конце разговора. – Я не хочу с вами разговаривать! Я… Я вас ненавижу! Выпалила и закрыла ладонью рот. «Вот ты, Вертрана, и договорилась до порки…» У лорда Конора дернулся уголок рта, пальцы скомкали простыню в горсти. – Ненавидишь? Что ты знаешь о ненависти, девчонка… Впрочем, мне все равно. Можешь ненавидеть. Вертрана с ужасом смотрела на его отрешенное лицо, ожидая, что господин Ростран сейчас опомнится, озвереет и кинется на непокорную магиссу с кулаками. – Мне действительно плевать! – резко повторил он. – У меня в душе все давно выгорело. Выгорело… Пусто! Осталось одно дело. И я не отступлю. «Я не отступлю» – те самые слова. Будучи на практике в больнице, Вертрана не единожды встречала тяжелобольных людей, которые держались за жизнь одним только усилием воли, потому что у них оставалось важное незаконченное дело. У лорда Конора был сейчас точно такой же взгляд, как у них. – Какое… дело? – тихо спросила она. 26 – Изменить одно событие в прошлом… – Это невозможно! – воскликнула Вертрана, хотя и догадывалась, что речь пойдет о чем-то подобном. – Я пробовала много-много раз!.. – Это возможно, если оборвать нить события у самого истока… Главное, вычислить нужный момент, это как раз сложнее всего. Но прежде, чем я объясню, задам один вопрос. Согласна ли ты, мисти Вертрана, заключить со мной сделку? Ты вернешься в прошлое и изменишь одно событие. Совсем незначительное, которое, однако, натворит много бед в будущем. Подробнее расскажу, если ты согласишься. После этого ты получишь свободу. Я куплю тебе дом, новое имя. Ты ни в чем не будешь нуждаться. Вертрана застыла, не веря своим ушам. Разве не об этом она мечтала долгие годы? Свобода, новое имя, никаких обязательств… Очень заманчиво, если бы не одно «но»! – Твои прежние помощницы, насколько я понимаю, согласились? – хрипло спросила она. – Что же, ты их не обманул – они обрели долгожданную свободу! Или они не соглашались, но ты их заставил? – Против воли ничего не выйдет! И да – они согласились. Дело настолько легкое, что я просто не понимаю, как что-то могло пойти не так… В первый раз, когда погибла Синтия, я подумал о нелепой случайности, каком-то глупом несчастном случае. Во второй раз, когда Джулия умерла на моих руках… Голос лорда Конора сорвался, он сжал скулы, негодуя на свою слабость. – Когда умерла Джулия, я понял, что и здесь замешан, вероятно, мой таинственный враг. – За что он мстит вам? – прошептала Вертрана. – Ума не приложу. Теряюсь в догадках… Впрочем, моя жизнь давно пошла под откос, и неведомый враг с некоторых пор кажется мне рукой судьбы. Закономерный итог моей никчемной жизни… Мужчина, сидящий рядом с ней в алых сполохах огня, сейчас не выглядел опасным. Его язвительность и грубость скрывали дыру в душе. Если все внутри выгорело, то единственная защита – ирония и злость. Да, похоже, он давно разучился сочувствовать и любить, но себя он любил еще меньше остальных. – Если я соглашусь – я тоже умру… – Нет, Вертрана. Если ты согласишься и что-то пойдет не так – умру я. Верта вскинула голову, стараясь разглядеть выражение лица лорда. Он ответил ей прямым взглядом и, кажется, говорил серьезно. – Что же… Вертрана огляделась, пытаясь убедить себя, что все происходящее не сон. Какой сегодня невероятный день. Еще утром она была одной из «розочек»-выпускниц. Вечером рухнула в пучину отчаяния, оказавшись во власти чудовища. Ночью вдруг обрела надежду… Если лорд Конор не обманет и Вертрана получит свободу, она обязательно отправится на поиски мастера Ройма. Найдет его во что бы то ни стало. Ради Мей… – Насколько я могу быть уверена, что вы сдержите обещание? – Магия «Небесного алтаря», на котором смешалась наша кровь, работает в обе стороны, вот только лорды обычно не приносят клятв. Ты поклялась хранить тайну, а я пока ничего тебе не обещал… Лорд Конор встал перед Вертраной. – Клянусь, что исполню условия сделки. Мисти Вертрана получит свободу, дом и новое имя, как только поможет мне. – Хорошо. Я согласна, – вздохнула Верта. – Хорошо… – эхом повторил лорд Конор. Возможно, ей показалось, но на его лице промелькнуло облегчение. – Теперь рассказывайте. – Ты видела комнату на втором этаже, где горит свет? Не отпирайся, видела… Это комната моей дочери. Она умерла в младенчестве. Погибла при пожаре. Вертрана забыла, как дышать. Три короткие фразы вывернули душу наизнанку. Лорд Конор, холодный и бесстрастный, был отцом? Как такое возможно? – А ваша… жена? – осторожно спросила Верта. – Умерла при родах. Нет, ее спасти нельзя. Но Эмбер я вытащу! – Но как? Я пыталась изменить событие, отстоящее по времени совсем недалеко, и то у меня ничего не получилось! – А какое событие ты пыталась изменить? – сузил глаза лорд Конор. – Что-то важное, если ты так старалась? Вертрана поняла, что сболтнула лишнее, и попыталась замять разговор. – Нет, ерунда. Не справилась с заданием господина Вира, а он такую отработку назначил, легче в прошлое слетать!.. «Ой, что я несу!» Объяснение звучало нелепо. Лорд Конор иронично изогнул бровь, но допытываться не стал. – Так, значит, прошлое все-таки можно изменить? – Чем ты меня слушала, мисти? И нескольких минут не прошло, как я сказал о том, что можно оборвать нить события у самого истока, там, где она тоньше всего. Не перебивай. Просто слушай. Вертрана положила подбородок на колени и кивнула, как прилежная ученица. – Это случилось восемь лет назад. Моей дочери Эмбер исполнилось семь месяцев. Она родилась с сильным магическим даром, и неудивительно, ведь ее отцом был я. Ты знаешь, что девушек нашего круга не учат магии, ее дар был абсолютно бесполезен и заглох бы годам к двенадцати, как это обычно бывает. Надо было поить малышку отваром прохладника, он отлично гасит магию, но я… Мне льстила мысль, что, хотя сам я магии лишился, моя дочь родилась с таким потенциалом. Лорд Конор старался, чтобы голос звучал ровно, но от Вертраны не укрылось, как сильно он до сих пор корит себя за это нелепое тщеславие. – В один из дней в детской вспыхнул пожар. За несколько мгновений пламя охватило комнату, испепелив все, что находилось внутри. Я ничего не успел сделать… Господин Ростран сжал челюсти, подождал секунду и заговорил снова: