Вертрана проглотила ком, застрявший в горле, обернулась к слуге и изобразила приветливую улыбку. – Да я сама вашего господина приласкаю! Так приласкаю! Ух! Удовлетворившись перекосившимся от изумления лицом кучера, Вертрана медленно пошла вперед – лишь бы не растянуться на скользкой тропинке! Шла и разглядывала свой будущий дом. Темнели окна, и лишь на верхнем этаже – этаже прислуги – мерцали рыжие отблески свечей да сияло ровным ясным светом широкое окно на втором этаже, закрытое белым тюлем. Свет ложился на утоптанный снег желтым кругом. От этой комнаты единственной веяло теплом и покоем. Чья эта комната? Может быть, престарелой матери лорда? Оконная рама казалась светлее остальных. Вертрана пригляделась и поняла: раму заменили. А мгновением позже догадалась почему: на серых камнях рядом с окном сохранились следы копоти. Их тщательно старались очистить, но так до конца и не сумели. Когда-то здесь случился пожар. Такое легко могло произойти из-за опрокинувшейся свечи. Удивительно, что хозяин дома, богатый человек, не пользуется магическими сферами. Да, стоят они недешево, но зато безопасны… Впрочем, теперь у него для этих целей есть Вертрана. Почему бы ему завтра не усадить ее за изготовление светильников? Вертрана тут же погрузилась в расчеты. Сколько надо заказать стеклянных банок – придется пока использовать их, и какое лучше выбрать заклятие – «ясный день» или «мягкий вечер»? – Здравствуй, здравствуй! – раздался радушный женский голос, выдернув Вертрану из ее хозяйственных мыслей. – Так вот, значит, какая у нас новенькая магисса! Голос принадлежал женщине средних лет в чепце и темном платье служанки. Она приветливо улыбнулась и кивнула: – Я Шейла, ваша горничная. Пойдемте, я покажу вам комнату. Вещи… Шейла скользнула по худенькой фигуре, кутающейся в сюртук, растерянным взглядом. – Так, ясно. Вещей нет. Не волнуйтесь, он купит все, что нужно, а пока я дам свою ночную рубашку. Горничная пошла вперед, время от времени оглядываясь и проверяя, не отстала ли Вертрана. Верта зацепилась взглядом за ее чепец и старалась не пялиться по сторонам. Дом давил на нее своей громадой и великолепием. Она позже рассмотрит его как следует, когда наберется сил. – А чья комната на втором этаже? – вспомнила Вертрана про приветливое окно. – Чья-то спальня? Спина Шейлы напряглась, однако голос звучал бодро: – Там всегда свет горит. Хозяин испытывает к этой комнате какие-то сентиментальные чувства, но слуги ничего не знают. Мы все здесь не так давно работаем. Говорят, лет шесть назад он всех прежних распустил и набрал новых. Я в доме только три года. Сентиментальные чувства? Заяви сейчас Шейла, что у лорда Конора есть хвост и копытца, Верта и то удивилась бы меньше. – А какой он человек, ваш хозяин? Горничная, не оборачиваясь, пожала плечами: – Да какой… Хозяин – одним словом. Бесед с нами он не беседует, только приказы раздает. А вы разве не узнали его поближе за время знакомства? – осторожно спросила она. «Если бы…» – мысленно вздохнула Вертрана. Они поднимались по лестнице, и Верта гадала, где ее поселят. На этаже слуг? Каждый лорд сам решал, где разместить свою помощницу, единых правил не существовало. Она могла оказаться и в подвале, и на чердаке. – Сюда! Шейла свернула в коридор второго этажа и толкнула дверь. Вертрана опасливо заглянула. Спальня показалась ей огромной! Слишком тихой и пустой. Когда-то Вертрана мечтала о своей комнате, а теперь с трудом представляла, как сможет уснуть без шепотков, скрипа кроватей и сонного сопения «розочек». Как там Мей? Наверняка наплакалась и спит, а Элли сидит рядом и держит ее за руку, как в детстве. Эйлин никогда не плачет, но ей тоже бывает грустно. В центре комнаты стояла кровать под балдахином, потрескивали поленца в маленьком камине. – Я нагрела воды, сейчас принесу. И рубашку, как обещала. Шейла развернулась, чтобы уйти, но Верта схватила ее за руку. – Подожди! А хозяин? Где его спальня? – Его? – Горничная отвела глаза. – Здесь же, чуть дальше по коридору. Следующая дверь… Да не переживайте так. Он устал и не придет сегодня. Мне так кажется… – Те… девушки… Они жили в этой комнате? – Нет-нет. Не волнуйтесь. В доме пустует много комнат. Они умерли не здесь… – Они умерли в доме? – Вертрана уловила главную мысль. – Почему? Шейла мягко освободила руку: – Мне это неведомо, мисти. Мисти. Так называли действующих магисс, окончивших Институт и поступивших в услужение к лорду. Вертране было необычно и странно слышать это обращение по отношению к себе. В мыслях она по-прежнему была воспитанницей. «Я вернусь, – успокоила она себя. – Я просто зачем-то нужна ему сейчас…» И тут же задрожала всем телом. Сюртук, который все еще был накинут на плечи, сбросила на пол и едва ли не прошлась ногами. Нет, он не придет! Он ведь не для этого выкупил ее у Института раньше срока. Здесь что-то другое… А если придет? Если только посмеет?.. Шейла принесла воду и рубашку. Вертрана переоделась, кое-как умылась и нырнула под одеяло. Ее потряхивало от нервного перенапряжения. Уснуть точно не сможет, так и будет ворочаться до утра, одолеваемая мыслями, что ей принесет завтрашний день. Но усталость брала свое, постепенно Верта задремала. Поэтому, когда дверь приоткрылась и в спальню вошел лорд Конор, сонная Вертрана приняла его за кошмарное видение и, не раздумывая, запустила в мерзавца сгустком энергии. Обычного человека после применения боевого заклинания размазало бы по стене тонким слоем. Но лорд Конор за долю секунды начертил в воздухе отражающий знак, отчего заклятие рассыпалось, никому не причинив вреда. – Не предполагал, что в итоге в гроб меня вгонит та, которая должна защищать, – съязвил он. – Вы что – маг? – выдохнула ошеломленная Вертрана. 25 – Должен был им стать… – непонятно ответил лорд Конор, поймал ее недоуменный взгляд и добавил: – Легче показать. И принялся расстегивать рубашку. Вертрана натянула одеяло до самой шеи, вцепилась в него обеими руками. Вот так это и случится? Сейчас? Мей говорила, это не больно… Но, наверное, только с тем, кого любишь… Нет, так нельзя. Если этот мерзавец подойдет ближе хоть на шаг, Вертрана просто шарахнет его молнией. И будь что будет! Господин Ростран успел расстегнуть три верхние пуговицы, когда заметил в ее взгляде отчаяние. Остановился. Покачал головой. – Девушки любят сильно преувеличивать значение этого примитивного акта. Считаешь, я только о том и думаю, как с тобой переспать? Вертрана не ответила, продолжая настороженно следить за ним глазами. Лорд Конор, усмехнувшись, расправился с оставшимися пуговицами. – Лишать невинности рыдающую девственницу – сомнительное удовольствие. Я бы, пожалуй, даже доплатил, чтобы отказаться от этой чести. Верта заморгала, не зная, оскорбиться ей или обрадоваться. Лорд Конор между тем расстегнул манжеты и снял рубашку. Подошел ближе, так, чтобы отсветы огня в камине падали на его тело. Вертрана никогда не видела обнаженного мужского торса и с трудом представляла, каким он должен быть, но рельефные мышцы смотрелись, пожалуй, даже красиво. Верта прикусила губу, разглядывая подтянутый живот и вспоминая невесть зачем о том, как сильно билось сердце в груди господина Ространа в тот день, когда она спасала его от яда рассара. – Не туда смотришь, – ухмыльнулся лорд Конор и указал пальцем на плечо. Под правой ключицей располагалась странная татуировка. Приглядевшись, Вертрана поняла, что это нерушимая печать, сломать которую не под силу даже магическому совету. Черный круг, перечеркнутый молнией. Этот знак и раньше встречался Верте в книгах о магах-отступниках, каким-то образом нарушивших правила гильдии. Таких карали сурово и навсегда. – Вам запечатали магию… – догадалась она. – Укокошили кого-то из своих же? Лорд Конор сокрушенно покачал головой: – М-да… Можно вывезти девушку из деревни, но нельзя вывести деревню из девушки… Вертрана вспыхнула. Водился за ней такой грешок – в стрессовой ситуации привитые манеры слетали с нее, как шелуха. Она превращалась в девчушку-сорвиголову, беззаботную дочь башмачника. – Так верните меня назад! – оскорбилась Вертрана. – Пока не испортили… – О боги, кого я привел в дом! Лорд Конор с изумлением разглядывал свое приобретение, как разглядывают дикого зверька. Потер лоб. – Впрочем, я с самого начала понимал, что просто не будет… Он сел на постель, едва не отдавив Вертране ноги, которые она немедленно поджала и для верности обхватила колени. – Начнем сначала. Магию мне действительно запечатали, еще когда я учился на последнем курсе Академии, диплома я так и не получил. – Но я ведь видела, как вы отразили мое заклинание! – Кое-какая магия сохранилась, но на троечку, годная только на балаганные фокусы. Прежде у меня была десятка, я был первым на факультете боевой магии…