– В один из дней вы проснетесь, посмотрите в зеркало и мысленно воскликнете: «Сбылось то, чего я так долго желал!» – О… – протянул лорд Героним. – В зеркало… Да! Он вскочил с места, шагнул на подиум и припал к руке Мей. Та застыла, закусив губу. – А ты мне поможешь, голубушка моя. Ты мне поможешь! – И в нашей коллекции остался только один драгоценный камень – очаровательная Вертрана, – произнесла госпожа Амафрея, ненавязчиво смещая с подиума восхищенного лорда и взмахом руки отправляя Мей на скамейку. – Вертрана, поднимайся к нам. Кто-то из лордов хочет дать задание нашему аквамарину? – Да, – немедленно отозвался лорд Конор. «Кто бы сомневался!» – мрачно подумала Вертрана. 23 Лорд Конор поднялся и подошел к возвышению. Они с Вертраной впервые оказались одного роста, и Верта только сейчас разглядела, что глаза ненавистного лорда не карие, вопреки ожиданию, а серо-зеленые. Она откровенно таращилась на него, на грани дерзости, но на лице господина Ространа не мелькнуло и тени смущения. Хищный зверь разглядывал свою добычу, но добыча не собиралась сдаваться. Игра в гляделки закончилась тем, что лорд Конор хмыкнул и вдруг, резко наклонившись, поймал Верту за руку и подтянул к себе. – Что… вы себе позволяете! – задохнулась она, оборачиваясь за поддержкой к госпоже Амафрее. На отборе лорды могли касаться будущей магиссы разве что в танце, пока не надевали ей на шею знак своего рода. Лорд Конор нарушил правила, но Сухарь улыбалась, точно происходящее было веселой забавой. – Ах, дорогой лорд, не пугайте так нашу «розочку»! – шутливо погрозила она. – Бедная девочка не понимает, что это часть испытания. На Верту посмотрела строго: «Не груби!» – и обратилась гостям: – У нашей восхитительной Вертраны редкий дар – способность заглядывать в прошлое. «Заглядывать… – печально подумала Верта. – Какое точное слово. Если бы еще научиться его менять!» – Уважаемый лорд Конор прошепчет Вертране на ухо фразу. Эта же фраза записана на листе бумаги, спрятанном в конверте, на который наложена печать рода Ростран. Содержимого конверта не знаю даже я. В первую очередь я… Сухарь продемонстрировала конверт из белой бумаги с оттиснутым на нем изображением рыси. Значит, лорд Конор подготовился к испытанию заранее, а госпожа Амафрея, конечно, все знала. А если так, выходит, Вертране не мерещился его интерес и предыдущие испытания не случайны. Значит… По коже побежал холодок. Значит, он собирается выбрать ее! Нужно провалить испытание! Это единственный шанс… Лорд Конор усмехнулся и приблизил губы к уху Верты. – Я не отступлю, – сказал он. «Он догадался, – расстроилась Вертрана. – Бесполезно… Ладно, еще не последний день. Восемнадцать мне исполнится меньше чем через месяц, но время еще есть». – Готово, – произнес лорд Конор громче, для всех. «Что? “Я не отступлю” и есть та самая фраза?» Верта даже не сразу сообразила, что испытание началось. – Теперь Вертрана вернется на несколько дней назад, найдет меня и произнесет те слова, которые услышала от лорда Конора. С того момента я тоже буду их знать и назову вам. Потом мы вскроем конверт. Думаю, что честное слово лорда Конора также послужит доказательством того, что испытание пройдено. Ты готова, дорогая? Вертрана пожала плечами. – Готова. Волнение ушло. Она знала, что справится. За прошедшие дни Верта столько раз ныряла в прошлое, что, наверное, сумела бы проделать это даже стоя и с открытыми глазами. Ей, однако, все-таки предложили присесть – на подиум торжественно внесли кресло. Усаживаясь на мягкое сиденье и ловя на себе многочисленные заинтересованные взгляды, Вертрана ощутила себя то ли особой королевских кровей, то ли преступницей на заседании суда. Она и рада была сбежать, пусть ненадолго, туда, где нет лордов и отвратительного господина Ространа. – Верта! Вертрана, ты куда? Ты с ума сошла? – испуганно прошептала Эйлин, когда подруга поднялась из-за стола прямо во время урока рунологии и отправилась к выходу. – Сух… Хм… Госпожа Амафрея накажет, если узнает! – Не накажет! – буркнула Верта. У нее слишком мало времени, чтобы ждать окончания занятия. Пусть директриса сама объясняется с мастером Фрином, который сейчас провожал нахальную воспитанницу изумленным взглядом. Верта вышла за дверь и бросилась бежать – сначала по коридору, потом по лестничным пролетам – вниз, вверх, снова вниз. Институт несколько раз перестраивали, расширяя, оттого новенькие девочки путались в переходах и лестницах. Но Вертрана могла бы идти с завязанными глазами и не заблудиться. Настоящее настойчиво тянуло ее к себе: Верта так и не научилась задерживаться в прошлом дольше двух минут. «А если Сухаря нет на месте? Если заперто?» Но дверь в кабинет директрисы распахнулась, и Вертрана едва не растянулась на пороге. – Что происходит? Госпожа Амафрея грозно привстала из-за стола. – Я… не… отступлю… – набирая воздух в грудь после каждого слова, выдавила Верта. Сухарь не поймет – ну и ладно. Догадается в свой черед. Но та неожиданно приподняла кончики губ в улыбке: – Ты проходишь испытание. Можешь возвращаться, я поняла. Вертрана открыла глаза. Госпожа Амафрея уже распечатала конверт, но лист бумаги еще не достала. – Могу вас уверить, уважаемые лорды, я лично видела Вертрану в своем кабинете – с тех пор прошло больше месяца – и услышала от нее слова, которые теперь произношу вслух: «Я не отступлю!» Еще две минуты назад я не знала об этом… Ропот то ли недоверия, то ли восторга пробежал по ряду кресел. – И вот доказательство! – Директриса вынула сложенный вчетверо лист, развернула его и продемонстрировала гостям запись, сделанную красивым, четким почерком. Конечно, она слово в слово повторяла фразу. «Больше месяца!» – удивилась Вертрана. Впервые она забралась в прошлое так далеко. Неужели наступит день, когда она сможет заглянуть на год или несколько лет назад? Конечно, не сейчас. Еще тренироваться и тренироваться. – Благодарю за внимание! Госпожа Амафрея поклонилась, давая понять, что испытание закончено. Гости допивали вино, потягиваясь, вставали с мест. Богомолиха подняла девушек, собираясь вести их в спальню. Какое счастье – скоро можно будет расслабиться, переодеться в удобную одежду и, после стольких дней беспрерывных тренировок, просто отдохнуть, растянувшись на постели. Вертрана уже строила планы, как подговорит Эйлин пробраться на кухню. Добрые кухарки очень часто оставляли для воспитанниц чайники с горячей водой и ломтики хлеба. Если тайком притащить чайник в спальню, заварить травки, припасенные на занятиях по зельеварению, и выпить ароматного взвара вприкуску с подсушенными кусочками белого хлеба – отличный получится ужин. Мей обязательно нужно попить горячего, на бедной лица нет, переволновалась и устала. А потом они устроятся под одеялом и подумают, что делать дальше. У Вертраны появилось несколько идей. Можно отправить мастеру Ройму письмо с одной из прислужниц. Правда, у воспитанниц Института нет денег – ни монетки, да и адреса преподавателя никто из них не знал. Но ведь не в пустыне живут: стоит как следует поразмыслить, и решение найдется. Эйлин махнула, подзывая замешкавшуюся Верту, остальные «розочки» уже построились. Большой зал опустел, прислужницы приступили к уборке: снимали ленты, уносили скамейки. Одна за другой гасли магические сферы. – Да быстрее же, несносная девчонка! – проворчала классная дама. На узком лице выступила испарина, высокая прическа завалилась набок. Богомолиха мечтала поскорее оказаться в своей комнате и раздраженно поглядывала на воспитанниц. – Уводите девочек, госпожа Гран, – неожиданно раздался спокойный голос госпожи Амафреи. – Вертрана задержится. Верта совсем не обрадовалась тому, что директриса вернулась. Что ей нужно? Веселого не жди! Или очередное нудное наставление, или, что хуже, наказание за дерзость. «Вертрана, ты грубила! Вертрана, ты не строила глазки этому мерзавцу!» – мысленно передразнила Верта чопорные манеры Сухаря. – Следуй за мной, Вертрана. Верта вздохнула, но подчинилась. Госпожа Амафрея повела ее знакомой дорогой в кабинет. Ну все, разговор затянется надолго. Прощай, взвар на вкусных травках… когда Верта возвратится в спальню, девочки будут уже спать. «Неужели я в чем-то провинилась? – гадала Вертрана. – Но в чем?» – Ты показала себя достойно, – сказала директриса. – И всегда была одной из лучших учениц. Отчего-то сказанное не утешило, напротив, Вертране сделалось тревожно. Она молча поклонилась, благодаря за похвалу. В кабинете госпожи Амафреи ярко горел свет. На шум открывающейся двери со стула поднялась высокая фигура. Вертрана разглядела посетителя и неподвижно встала на пороге. Лорд Конор. Что он здесь делает? Хотелось развернуться и убежать, спрятаться под одеялом. – Заходи, дорогуша! Не стой в дверях! – недовольно приказала госпожа Амафрея. – Это невежливо. – Я снаружи подожду. Сухарь дернула челюстью, но сдержалась, проглотила дерзость. Даже изобразила кривую улыбку. – Подожди в кабинете.