Верта посмотрела на себя в зеркало, и ей сделалось страшно. Когда она успела стать такой взрослой? Лиф платья выгодно очерчивал полную грудь, открывая соблазнительную ложбинку. Неужели и лорды это увидят? Какой кошмар! Без пелеринки Вертрана чувствовала себя голой. Мей рядом с ней казалась совсем девочкой. Ей на лиф нашили кружева, чтобы сделать пышным то, в чем подвела природа. Эйлин выглядела королевой. Впрочем, она в любом наряде смотрелась величественно. – Я не хочу на бал… – прошептала Верта. – Все будут на меня пялиться… Выбирать… И лорд Конор! Не хочу! Она спрятала лицо в ладонях. – Нам нечего стыдиться! – жестко сказала Элли, взяв подругу за запястья. – Ты не дашь им себя сломать! И ты, Мей! Она шутя ткнула Вертрану в лопатку, заставляя распрямить спину. – К тому же, Верта, тебя никто не отдаст лорду до тех пор, пока тебе не исполнится восемнадцать. Даже если кто-то заплатит, ему придется ждать еще два месяца. Два месяца спокойствия. Разве это мало? – А мне уже исполнилось восемнадцать, – грустно сказала Мей. – Ой, девочки, какие же вы нытики! Выше головы! Раз уж нам все равно придется идти на бал, давайте повеселимся как следует! 16 Пока прислужницы собирали Верту на бал, она бесконечно прокручивала в голове все, что скажет лорду Ханку. У нее всего один танец, чтобы произвести впечатление. «Надо его рассмешить, – думала она. – И конечно, быть милой, веселой и не забывать улыбаться! Слушать все, что он говорит, с большим вниманием…» – Вертрана, голубушка, не хмурь лоб! – окликнула ее Богомолиха. – Морщинки появятся. – Госпожа Гран, нам сказали, что на первом балу можно самим выбрать себе партнера? – решилась Верта. – Право надежды… Последние слова она произнесла шепотом. – Кто это вам сказал? – притворно рассердилась классная дама, которая, конечно, ожидала вопроса. – Ну ладно, ладно, пойдем вам навстречу. Видите, как добра госпожа Амафрея! – Очень добра, очень! И вы тоже! «Розочки» бросились целовать ручку своей наставнице. – Ну-ну, мои дорогие! – Та расплылась в самодовольной улыбке. – Не отвлекайтесь. Не заставляйте наших гостей ждать. Бальный зал в Институте был небольшим. Много места и не требовалось: здесь редко собиралось больше двадцати человек. Люстра сияла огнями, которые отражались в зеркалах и начищенном паркете. У стены стояли столы с легкими закусками и напитками. В эркере настраивал инструменты приглашенный оркестр. Гости ожидали выпускниц в мягких креслах, а госпожа Амафрея занимала их беседой. В руках директрисы была раскрытая папка, где она делала пометки. Вертрана прислушалась, но не услышала из разговора ни слова. – Наверное, нас обсуждают, – предположила она. – Спрашивает о предпочтениях… – Наверное… – выдохнула Мей. – Вот бы заглянуть в эти записи. Директриса увидела вошедших девушек, немедленно закрыла папку и изобразила радушную улыбку. – Наши прекрасные розы! Гордость Института! Поприветствуйте гостей! Воспитанницы присели в реверансе. Лорды встали со своих мест, правда, кланяться не стали. Вертрана только на мгновение подняла голову, чтобы заприметить, где стоит господин Одгер, и тут же снова опустила глаза, чтобы случайно не встретиться взглядом с лордом Конором. А он тоже явился не запылился. Стоял со скучающим видом, будто делал всем присутствующим одолжение. Госпожа Амафрея произнесла короткую речь, в которой снова напомнила о том, как гордится Институт своими выпускницами, ведь каждая из них бриллиант чистой воды. Лорды морщились. «Цену набивает», – читалось на их лицах. – Сегодня, в честь первого бала, воспитанницы хотят воспользоваться своим правом надежды. Каждая их них сама выберет себе кавалера. Лорды переглянулись с недоумением, но и с любопытством. Некоторые приосанились, поправляя сюртуки. Вертране сделалось смешно. Вот так – почувствуйте себя на нашем месте. Поймите, каково это, когда выбирают! Хотя гостям позор, конечно, не грозил. «Розочки» заранее распределили лордов между собой, бросая жребий. – Да будет бал! – громогласно объявила директриса, и, подчиняясь взмаху ее руки, грянула музыка. Выпускницы устремились к лордам. Делали книксен, глядя в пол. Ни одна не получила отказа. Да и с чего бы? Вот и лорд Конор закружил в танце Алану. Выражение лица у него не изменилось – разве что не зевал. Вертрана устремилась к лорду Ханку. Длинное платье мешало, путалось под ногами, а Верта так волновалась, что один раз запнулась и едва не упала. Встала напротив юного лорда, неловко присела. Щеки пылали. Ничего, самое страшное позади, теперь только протянуть руку, а он возьмет ее и… – Прости, милая, я не стану с тобой танцевать. Ведро ледяной воды и то произвело бы меньший эффект, чем эти неожиданные слова. – П-почему? – от удивления Вертрана начала заикаться. – Боюсь, ты мне не подходишь. Вертрану бросало то в жар, то в холод. «Позор, какой позор!» – стучало в висках. – Присядь! Лорд Ханк заботливо придержал ее за локоть, помогая опуститься в кресло. – Не надо так переживать. – Голос, несмотря на слова участия, звучал безразлично. Первый танец Вертрана провела в кресле, вцепившись в подлокотники и стараясь выровнять дыхание. Она ловила на себе взгляды «розочек» – недоумевающие, удивленные, злорадные… Эйлин, которая кружилась в паре с лордом Геронимом, приподняла бровь: «Что случилось?» Верта в ответ только покачала головой. Если бы она знала! Бал продолжался. Хорошо, что госпожа Пати нещадно гоняла их в последние дни: все танцевальные движения Верта повторяла автоматически, отключив голову. Она и не понимала, с кем танцует. Машинально отвечала на одинаковые вопросы: «Да, учиться мне нравится. Любимый предмет – целительская магия. А вот тяжелее всего дается артефакторика и рунология. Да, госпожа Амафрея о нас хорошо заботится. Спасибо, вы очень добры…» Через час объявили небольшой перерыв, гостей и воспитанниц пригласили к столу. Вертрана осушила бокал с соком и немного опомнилась. Огляделась. Рядом с ней стояла Элли и задумчиво разглядывала подругу. – Итак? – спросила она. – Ой, я ничего не знаю. Не знаю… Он отказался со мной танцевать. Сказал, что я ему не подхожу… – Ой, а мне лорд Героним сказал, что меня ждет хорошая новость… – прошептала Мей. – Что это значит, девочки? Я боюсь! – Так, не будем волноваться раньше времени! – бросила Эйлин. Она по-хозяйски сунула в руки одной и другой по тарталетке с грибным паштетом и заставила съесть. – Не хватало еще, чтобы в обморок грохнулись… от счастья! Вертрана едва проглотила последний кусочек, как снова заиграл вальс. Она хотела было отойти и встать за колонну – авось никто ее не заметит до следующего танца, но только развернулась, как уперлась носом в грудь, обтянутую темно-синим атласом. С этим кавалером она сегодня еще не танцевала… Подняла взгляд выше и невольно отпрянула. – Лорд Конор? – Всего лишь я, – усмехнулся тот. – И, прошу заметить, огорчен, что на первый танец ты пригласила не меня. Но от моего приглашения ты отказаться не можешь. Вертрана с наслаждением представила, как гордо развернется и уйдет, бросив напоследок: «Откажусь, даже если станешь умолять на коленях!» Родись Верта аристократкой, ей было бы позволено многое. Но, увы, даже в прекрасном платье и с отличными манерами она оставалась в глазах света бесправной простолюдинкой. – Конечно, – процедила она. – Мой лорд! – добавил господин Ростран, кивком давая понять, что Верта должна повторить. – Конечно, мой лорд, – выплюнула Верта. И тут же оказалась в крепких объятиях. Мужская ладонь сжимала ее руку не больно, но твердо, и вторая ладонь на талии чувствовала себя уверенно. Когда лорд Конор притянул к себе Вертрану, она почти уткнулась носом ему в плечо. Ощутила аромат сандала и кардамона и запах пота здорового молодого тела. В душе взметнулась буря незнакомых, пугающих чувств. Вертрана зажмурилась, стараясь не дышать. Мир кружился вокруг нее в такт музыке. «Спроси у лорда Конора о помощницах…» – услышала она в голове спокойный голос Эйлин. Надо решаться! Лучшего времени не найти. – Лорд Конор… – Мм? – удивился он, будто бы с ним внезапно захотел пообщаться стул. – Хочешь поговорить? – Да! – А я нет. Вертрана на секунду опешила, но второй отказ за вечер вместо того, чтобы окончательно вывести из душевного равновесия, вдруг ее разозлил.