— Однако не я ударил ею по ним, да и не мог, просто не обладал подобной мощью. Я целил по демонической твари в теле девушки, что была в том переулке, но та как-то смогла впитать и усилить мою магию, а затем уже использовать, убив твоих друзей. Это было даже не проклятье, просто моя сырая сила, иного я просто не умел. При упоминании демона собеседница явственно вздрогнула и снова огромными глазами посмотрела на меня, вот только сейчас в этом взгляде была вовсе не мольба. — Так они нашли её? — воскликнула девушка, после чего вдруг поникла и добавила: — Какие же дураки… — Кого «её»? — тут же сделал я стойку. — Тварь в девичьем обличье, — ответила Силана. — Я просила их не заниматься этим самостоятельно, а сообщить графу Касу, но нет, Ситрий хотел сам, всё пытался что-то доказать и отцу и деду… — А откуда вы о ней узнали? — буквально превратившись в слух, напряжённо уточнил я. От этой твари пошли все мои беды, что аукались мне даже после того, как я собственноручно её прибил. Так что интерес мой был неподдельным, я даже забыл про все несостоявшиеся попытки мсти, готовый за такую информацию простить девчонке многое. — Мы случайно увидели ритуал, которым её создали. Наткнулись, когда втроём решили исследовать одно из проклятых мест эльфийской марки. Да, мы дружили ещё до академии, — подтвердила Силана мою невысказанную догадку. — Знали друг друга с одиннадцати лет и часто вместе устраивали вылазки из родового замка с целью пощекотать нервы, ну и поиграть в пограничную стражу. — И что вы там увидели? — спросил я. — Существо, — сказала девушка. — Такое, какого ни разу не встречали даже в описаниях монстров, что временами лезут из проклятых мест. — А как выглядело, хоть примерно? На секунду задумавшись, моя собеседница принялась медленно описывать виденное. Выслушав её, я про себя подумал, что напоминает какого-то варано-богомола, а сам снова задал вопрос: — А как выглядел ритуал? — Сложно сказать точно, — пожала Силана плечами. — Было далековато, там что просто наблюдали, как тварь притащила тело с лесной опушки в центр пятна, где водрузила на постамент, а затем воспользовалась порталом, откуда вытащила эфирную демоническую сущность, и поселила ту в тело. Мы как ни силились, но даже отголоска знакомой магии не почувствовали. Хотя какие-то странные эманации там были. Единственное, что успели, так это запомнить запах демона. Который вновь почувствовали уже здесь, приехав в академию. — Понятно… Я соскочил с колонны и принялся расхаживать туда-сюда, напряжённо обдумывая услышанное. Силана неотрывно провожала меня глазами. Резко остановившись, я развернулся к ней. — Где было то место, можешь объяснить? — Приблизительно, — ответила она. — От замка Касов на северо-запад, чуть меньше часа конным. Можете попросить проводника у пограничников, в той стороне такое место одно. — Хорошо, — я мысленно поставил себе зарубку на памяти: обязательно обговорить с наставником все эти факты, возможно обследование того места могло дать кое-какие ответы о ритуале и о проводившем его. — То, что ты мне рассказала, крайне важно. И очень плохо, что мы не узнали этого раньше. Но теперь-то ты убедилась, что смерти твоих друзей я не хотел и та стала для меня полной неожиданностью? — Да, — понуро кивнула Силана. — Простите. — Больше не будешь пытаться меня убить? — Нет, клянусь магией. Она говорила искренне, я почувствовал это и окончательно успокоился. Но вообще, конечно, девчонка перспективная, так упорно и планомерно идти к цели не каждый сумеет, не каждому ещё и духу хватит спланировать подобное. Надо будет Сергею подсказать присмотреться к ней, может весьма толковая магичка выйти. — Ладно, верю. Я подал ей руку, помогая подняться. Вот только ладонь мою она отпустила не сразу, произнесла, глядя снизу вверх: — Вы действительно очень благородный человек. Я слышала, вы взяли в вассалы нескольких девушек с вашего направления. Теперь мне понятно, почему они решились доверить вам свою судьбу. — А ты — очень настойчивая и целеустремленная девушка, — вернул я ей комплимент. — Такую преданность друзьям сейчас редко встретишь. Но, пожалуй, тебе уже пора возвращаться к товарищам, а мне — к своей основной работе. В спину ей, когда она уходила, я не смотрел. Мои мысли занимало множество других вопросов, и чем дольше я их обдумывал, тем чётче приходило понимание, что это всё — совершенно не мой уровень, а значит, надо передавать старшим товарищам, самому же сидеть в академии и не рыпаться, тем более, где я, а где родовой замок Касов. Переведя взгляд на стройку, я увидел, как ещё одна бригада студентов вплавляет готовые каменные плиты прямо в смонтированный из арматуры металлический каркас, и подивившись вновь возможностям, что дарует магия, не медля больше ни секунды отправился к себе, чтобы пометить в ежедневнике, пока не забыл, всё услышанное от Силаны. Я уже подходил к мужскому общежитию, когда в спину меня вдруг окликнул знакомый голос. Резко обернувшись, я заметил, как из-за паркового дерева, стоящего чуть в стороне от аллеи, выглядывает взволнованное личико Ниике. Поспешив к ней, я обнял девушку, а затем, не удержавшись, поцеловал в пухлые податливые губы. Отпустив, спросил, любуясь: — Ты же говорила, что встречаться будем в надёжном месте, разве нет? Правда, прошлое немножко подкачало… Но она моего шутливого тона не приняла. Вместо этого ещё раз оглянулась, ища посторонние уши, не нашла и обратила ко мне встревоженное лицо. — Это уже неважно. — Почему? — нахмурившись — её напряжение невольно передалось и мне, — поинтересовался я. — Что изменилось? — Всё, Паша. Всё изменилось. Мы возвращаемся в султанат. Известие прогремело словно гром среди ясного неба. Мои руки медленно опустились, отпуская девичью талию. Я стоял словно трахнутый пыльным мешком по голове и пытался осмыслить услышанное. — Паша?.. На миг, на какой-то миг, я почувствовал растерянность, непонимание, даже обиду. Вот только внутри меня вдруг словно что-то щелкнуло и это ушло, растаяло, испарилось, вновь наполняя меня спокойствием, уверенностью и какой-то даже расчетливостью. Мой мозг снова принялся анализировать ситуацию трезво, хладнокровно, с медицинской невозмутимостью. Неожиданность и спешка, которые явно проскакивали в взволнованном голосе девушки, подсказывали мне, что произошло нечто экстраординарное. Вот только что? Это надо было выяснить любой ценой. Просто так всю делегацию целиком не эвакуируют. А это было похоже именно на эвакуацию. — Ты тоже должен уехать не позднее чем завтра. — Так, во-первых, что случилось? — негромко но настойчиво поинтересовался я. Ниике слабо улыбнулась и сообщила: — Официально мы собираемся на празднование совершеннолетия принца Хадида, среднего сына султана. — А неофициально? — Не знаю, — ушла от ответа девушка, но тут же добавила: — Это празднование будет лишь через месяц, но выехать мы должны завтра. — Повторила, — И ты тоже завтра обязательно должен покинуть город. — Зачем? — Пожалуйста, просто поверь мне, — с мольбой в голосе произнесла Ниике. Я чувствовал, что она что-то недоговаривает, вот только давить было делом бесполезным. Умом я прекрасно понимал, что она все равно не расскажет, слишком в ней силен долг перед своими. Даже привязанность ко мне, которую я планомерно и расчетливо взращивал, даже любовь, о которой говорило то, что она с риском для себя прибежала, чтобы меня предупредить, не могли ее заставить мне открыться. Поэтому я спросил другое, дав выползти на лице удивленно-растерянному выражению: — И ты уедешь? — Я не могу иначе, — ответила Ниике, вглядываясь мне в глаза. — Моя семья и моё положение — вот о чём я обязана думать в первую очередь. А приказ пришёл от самого султана Сирумяна. — И бросишь меня? — я подпустил в голосе легкой дрожи, стараясь только не переиграть, не удариться в неприкрытое лицедейство. Похоже удачно, потому что она только крепко сжала в своих ладонях мою руку, произнося: — Я буду любить тебя, Паша, но долг мой выше чувств. — Это неправильно… — еще больше растерянности и непонимания. Я старался играть на ее чувствах, заставляя испытать вину, в то же время скрупулёзно отслеживая язык её тела. — Это судьба, — вздохнула печально девушка. Искренне, без какой-либо игры, с удовлетворением почувствовал я. — Хрен-та! — рявкнул я, сменяя растерянность напускной яростью. Эмоции, импульсивность, готовность биться за нее, вот то что должно было подействовать и еще чуть-чуть сблизить со мной. — Паша… Наклонившись к ней, требовательно и в тоже время с нужным волнением в голосе, спросил: — И что, ничего не способно заставить тебя остаться? — Только одно, — после долгой паузы и серьезной внутренней борьбы, тихо ответила Ниике глядя мне прямо в глаза. А почувствовал, как сильно-сильно забилось ее сердце. — Что именно? — Слово мужа сильнее приказа султана… Я замер. Вспомнил внезапно, как Амнис говорил про организацию фиктивного брака, и тут же ухватился за эту идею. Брак, вот оно! Вот что заставит её мне открыться. Я буквально нутром чуял, что информация стоит того. Обман, да, но на кону могли стоять куда более серьезные вещи. Просто потому, что от султаната и от стоящих за ним гномов не приходилось ждать чего-то хорошего. А Ниике… Что же, чем-то все равно придется жертвовать. По крайней мере это будут всего-лишь её чувства, а не жизнь, или чего еще похуже. — Тогда, любовь моя, — утвердившись в своем решении и улыбнувшись ей, я встал на одно колено, — ты станешь моей женой? Глава 27 Когда я как на крыльях прилетел в родное управление, помимо Амниса с Диконтрой меня там поджидал ещё один типец, ушлый такой старикан, представившийся Дизариусом. Палец ему было явно в рот не клади, судя по хитрому и внимательному взгляду. По разговорам же троицы я понял, что он какая-то важная шишка из самой столицы, поэтому на всякий случай решил быть посдержанней.