В руке, зажав обратным хватом, тот держал уже знакомый мне кинжал, что с лёгкостью пробивал в прошлую нашу встречу магические щиты, которые я мог выставить, используя силу кольца. Теперь-то было понятно почему. Как и кольцо, кинжал тоже был произведён с использованием ментальной магии. Домовой злобно зашипел, а затем заговорил, растягивая слова: — Ты-ы… — Ну опять… — с отчаянием в голосе простонал я, понимая, что сейчас снова услышу претензии в свой адрес. И не ошибся. — Покхровитель не хочет пхринимать нас-с обратно! Хочетх, чтобы мы возвращхались сюда, служить вахм. Из-зха тебя! Внезапно он, замерцав, пропал, а воздух схлопнулся на месте возникшей пустоты, чтобы тут же толкнуть воздушной волной, и вновь со спины. Ещё один перекат, и мы опять смотрим друг на друга. Выхватив палаш, я попытался достать коротышку в длинном выпаде, но тот в третий раз телепортировался мне за спину, заставляя крутануться волчком, чтобы отбить нацеленный в меня кинжал. Снова прыжок, и снова, и снова. Чёртов домовой кружил меня, постоянно перемещаясь, медленно, но верно выматывая, причём не столько физически, сколько психологически. Вот только действовал он чересчур однобоко, каждый раз телепортируясь в одну и ту же точку строго позади. А потому, чувствуя, что эта долбанная карусель никак не хочет заканчиваться, я наконец решился, и как только домовой исчез в очередной раз, не стал разворачиваться ему навстречу, а резко присел на одно колено и, перехватив палаш обратным хватом остриём назад, не глядя нанёс им резкий протыкающий удар за спину. Почувствовал, как клинок внезапно вошёл во что-то, тяжелея. С хрустом протолкнул его ещё на ладонь, а затем, резко выдернув, поднялся с колена, разворачиваясь и отшагивая чуть в сторону. Упёрся взглядом в застывшего коротышку, готовый, если необходимо, нанести ещё один удар, добивающий, но этого не потребовалось. Зазвенел выпавший из ослабшей руки кинжал, а сам домовой, зажимая рану на груди, медленно осел на пол. Я всё-таки попал, и попал хорошо, практически насквозь пробив тщедушное тельце. — Врагх… — прошипел он из последних сил, а затем откинулся навзничь, истратив и их, и затих. Мда, только мстюнов ниже пояса мне и не хватало. Я благоразумно не стал подходить ближе. Мало ли, вдруг живучий окажется да ткнёт меня напоследок чем-нибудь потайным. А затем произошло удивительное. Тело домового начало светиться, всё ярче и ярче, под конец заставив даже зажмуриться и прикрыть глаза рукой, а когда снова стало темно, я открыл глаза и увидел, что на полу осталась лишь его одежда — одна мятая тряпка слегка по форме тела. «Странные существа, — подумал я, поворошив тряпки кончиком палаша. — Весь в излучение перешёл». Вот только это было лишь начало. В следующий миг со знакомым хлопком передо мной возникло ещё двое домовых. — Убийца! — завопили они хором, доставая ножи. Я попробовал колдануть на них проклятье дезориентации, но то почти никак не повлияло на упрямо наскакивающих коротышек. И тогда я обратил свою магию не на них, а на окружение вокруг меня. Следующее проклятье разорвало субатомные связи конструкций пола, и домовые, потеряв под ногами опору, с яростными воплями полетели вниз. Вот только почти сразу вернулись, воспользовавшись телепортом. — Да что же такое?! — возопил я, в два раза энергичней заработав оружием. Хорошо, что противники не являлись профессиональными убийцами и ножами пытались меня попросту затыкать без каких-либо обманных уловок, финтов и прочих ухищрений. Она даже друг другу мешали, не умея нормально работать в паре. Всё, что у них было, это мелкие размеры, ловкость и способность телепортироваться. На секунду я даже подивился тому хладнокровию, с которым прямо во время боя разбираю действия противников, впрочем, удивление быстро ушло, уступив место расчёту, и подловив их на очередной несогласованности действий, когда они столкнулись друг с другом, на секунду замешкавшись, я одним резким ударом буквально вскрыл оба тела, прочертив диагональную полосу остриём палаша. Свалив и этих, отошёл к стене, стараясь успокоить учащённо бьющееся сердце и отдышаться. Но не тут-то было. Я услышал уже десятки тихих хлопков, раздавшихся по всему коридору, а затем по нему же разнёсся одновременный визг множества домовиков: — Убийца! — вызывая до боли знакомые ассоциации с «крикунами» из одноимённого фильма. — Да сколько ж вас?! Отбросив палаш, я выдернул из-за плеча бандуру плазмогана и, наплевав на все возможные последствия — жизнь-то всяко дороже, — выстрелил прямо по толпе. Яркая рубиновая вспышка с диким грохотом буквально испепелила часть коридора, пробив и стену, и перекрытия этажа, заодно прихватив с собой и часть злобных коротышек. Не всех, правда, кое-кто успел телепортироваться. Развернув ствол в другую сторону, я без промедления врезал плазмоганом снова, по тем домовым, что подбирались оттуда. И тут же рухнул на пол, спасаясь от с воем полетевшей во все стороны каменной крошки, тоже, кстати, частично проредившей шрапнелью ряды противника. Но не всех, опять не всех. Во вторично пробитую стену ворвался ветер, выдувая поднявшуюся пыль, и зияющий огромными прорехами коридор вновь начал наполняться истеричным визгом оправившихся от первого шока домовых. Плюнув на всю свою крутизну, я вспомнил сто первый прием карате и побежал, на ходу перезаряжая плазмоган. Прижимаясь к стеночке, проскочил мимо пролома, невольно заглянув туда, и выскочил на оперативный простор. Но далеко мне уйти опять не дали, и тогда, отбросив всякую осторожность, я начал почти без остановки палить во всё вокруг, потому что домовые, словно безумные, всё лезли и лезли вперёд с одним-единственным желанием — насадить меня на свои кривые ножи. Коротышки окружали, телепортируясь, и визжали как самые отъявленные гуки. Они были повсюду, мать их. Мне пришлось стрелять чуть ли не себе под ноги. Я глох от близких разрывов, моё лицо покрывала всё более частая сеть кровоточащих царапин от летящих во все стороны осколков, а кожаный плащ давно висел лохмотьями, нарезанный успевшими подобраться ближе домовыми до состояния итальянских спагетти. Как сумасшедший я прыгал через всё чаще и чаще попадающиеся на пути провалы и пробоины от прошлых выстрелов, носился по этажам, а врагам, казалось, не было конца. Сколько так продолжалось — я сказать не готов. По субъективным ощущениям — часы. По факту — едва ли несколько десятков минут. А затем в один момент всё здание вдруг со страшным грохотом как-то просело, скособочилось, и пол стал уходить у меня из-под ног. Каким-то чудом я в два прыжка добежал до края кренящейся плиты и, прыгнув вперед, успел ухватиться за выступ оставшейся на месте части здания, повисая в воздухе. Кое-как подтянулся на руках, заползая на сохранившийся в целости козырёк. Огляделся. Ну что сказать… От учебного корпуса академии осталась в лучшем случае треть, всё остальное же грудой сложившегося камня в облаках поднятой обрушением пыли лежало внизу, подо мной. Дострелялся. Впрочем, чему удивляться, если под конец всё здание напоминало швейцарский сыр? Естественно, конструкция такого издевательства не вынесла. Сопромат — он, знаете ли, и в магическом мире сопромат. Домовых, к счастью, не наблюдалось. Похоже, всё, кончились чёртовы коротышки. С облегчением я сполз по стене, вытягивая ноги вперёд и укладывая на них воняющий окалиной дымящийся плазмоган. А когда осела пыль, я увидел, что всё здание — точнее, то, что от него осталось — накрывает переливающийся всеми цветами радуги защитный купол, за которым смутно просматривались десятки окруживших его людей. Вернее, магов. С одной стороны, правильное решение, не стали соваться, пока я тут без разбору палил во все стороны. А с другой стороны, может, если б сунулись, то и таких разрушений не случилось бы. Хотя чего сейчас об этом думать? Что произошло, то произошло. Внезапно дверь сбоку от меня заскрипела, и наружу выглянула голова кого-то из студентов, похоже, одного из тех бывших демонологов, которых я шёл проверять. Испугано оглядев масштаб разрушений, парень перевёл взгляд на меня и, сбледнув, чуть дрожащим голосом произнёс: — Здрасте. — И тебе не хворать, — устало ответил я, продолжая расслабленно сидеть. Раскрыв дверь сильнее, мой собеседник осторожно вышел на оставшийся от когда-то длинного коридора карниз и с опаской заглянул за обломанный край. Следом за ним потянулись и остальные четверо, оказавшиеся ещё одним парнем и тремя девушками курса так с третьего-четвёртого. Стоило мне окинуть всю пятерку внимательным взглядом, как девчонки явственно струхнули, да и парни однозначно ощутили себя не в своей тарелке. Меня они, несомненно, узнали, тем более что совсем недавно я перед ними как вполне себе официальный представитель инквизиции выступал. — А-а… что произошло? — тихо поинтересовалась худенькая брюнетка, в растерянности прижимающая к груди маленькие кулачки. — Произошло?.. — задумчиво протянул я, чуть пошевелив ногами, усаживаясь поудобней. — Прорыв демонических сущностей тут произошёл, вот что, — глядя на пятёрку студентов, сам не зная почему соврал я. — Вон, камня на камне не оставили. Архимаг только и успел, что корпус колпаком накрыть, когда я внутрь зашёл. После моих слов студенты натурально позеленели, а у одной девчонки начался самый настоящий дикий тремор рук. — Вы один? — сглотнув, спросил самый первый парень, с кем я здоровался. — Заходил? — уточнил я и тут же ответил, снова соврав: — Нет конечно же, нас восемь было, и стражи ещё больше двух десятков. Да только полегли все в неравном бою, а я вот выжил. — Их было так много? — Десятки, если не сотни, — уже почти не соврал я, вспоминая толпу домовых. — Чудом справились. — Магнус… — прошептала брюнетка и осела на пол, обхватывая руками колени. После чего со слезами на глазах запричитала: — Как же так… как же так.. — Силана… — тронул её за плечо второй парень. — Что Силана?! — завопила она на него, размазывая слёзы по лицу. — Ты говорил, мы только попробуем! Всего один ритуал! Только зачерпнуть силы!.. — Я думал, он не получился, — виновато пробасил он, стараясь не смотреть на меня. — А он и не получился! — не снижая тона, тут же оборвала его девица. И протянула руку, тыкая в развалины корпуса. — Вот что получилось! И что теперь будет?! А-а! Нас всех казнят! После этих слов остальные ощутимо вздрогнули и затравленно посмотрели на меня. А я понял, что всё же несколько перегнул с нагнетанием, и, прокашлявшись: — Кхым, кхым… — поспешил их успокоить: — Нет, не казнят. Я вас немножко обманул, ребятки. Не было тут других инквизиторов и стражи, только я. Пятёрка немедленно воспряла духом, несмело заулыбавшись, но я тут же сурово их одёрнул: — Но демонические сущности взаправду были! Только этим аппаратом, — похлопал я ладонью по плазмогану, — и удалось их всех положить. — И что теперь будет? — поинтересовался вновь посмурневший парень. — Что? Ну, тут всё будет зависеть от меня. Вернее, от того, что я решу рассказать архимагу. — А есть варианты? — Есть, — кивнул я. — Если вы, все пятеро, поклянётесь своей магией, что больше не будете проводить эксперименты, так или иначе связанные с попытками вернуть демонические силы, то я придумаю какую-нибудь отговорку, к примеру, что на меня напало две сотни домовых, и отбиваясь от них, мне пришлось тут всё уничтожить. — А вам поверят? — с подозрением в голосе осведомилась брюнетка, подымая от коленей уткнутое в них лицо. Остальные тоже переглянулись, и первый парень осторожно сказал: — Просто про домовых — это как-то… нереально. — Мне, — я для убедительности ткнул себя кулаком в грудь, — поверят. — Тогда мы согласны, — переглянувшись ещё раз, хором ответили студенты.