— Девчонки, ну-ка за посудой. Я сейчас место организую, а вы накрывайте. Отодвинув кресла, подтащил к камину стол и пару стульев, после чего, запалив дрова, водрузил на стол бочонок. Правда, пришлось его тут же поднимать, так как Эльза добыла где-то скатерть и требовалось всенепременно ею стол накрыть. Вскоре вокруг бочонка возникли тарелки с разложенными мясными деликатесами и деревянные кружки, которые я слепил из оставшегося после ремонта крыши стройматериала. И все приготовления как-то разом закончились. Рассевшись вокруг, ведьмочки чинно сложили ладошки на коленки и принялись глазеть на меня, всё ещё слишком скованные и не уверенные в том, как им можно себя вести. Но ничего, это дело поправимое. Я разлил пенящийся напиток по кружкам, персонально вручая каждой, а затем произнёс тост: — Ну, за вас, девушки, и за ваш будущий мастерский ранг! Они, конечно, засмущались, но выпили охотно. Потом мы выпили ещё, теперь уже за самую лучшую в мире магию — магию проклятий. Следом влезла расхрабрившаяся Отришиа с тостом за меня, такого мудрого и хорошего, а затем все заметно расслабились, и понемногу потёк неспешный разговор ни о чем и обо всем одновременно. — И всё-таки мы тут посовещались и решили, что ты женишься на нас всех, — после третьей кружки заявила вдруг Мерв. — Эй! — послышался возмущённый вскрик Каррин, которая от этих слов поперхнулась, в этот момент отпивая, и теперь с хмурым видом пыталась ладонью смахнуть с мантии брызги пива. Остальные же девушки осторожно покосились сначала на меня, а затем — на виновницу происходящего, но уже с осуждением. — А что я?! — воскликнула та. — Вы же сами это говорили! — Это так необходимо? Ну, жениться? И если да, то для чего? — поинтересовался я прежде, чем они начали между собой разбираться. Выпитое сняло психологический блок, и сейчас начали вылезать наиболее наболевшие вопросы, а этот, похоже, был самым острым. Значит, пришла пора его решить, пока он ещё не стал источником проблем. Хотя бы на время, но решить. Вот только категорическое «нет» тут не подходило, нужно было действовать тоньше и мягче. — Как для чего?! — с жаром выпалила Эльза. — Для этого самого! — Ну, «это самое» — ещё даже не повод для знакомства, — спокойно ответил я, — и уж точно не главная причина для брака. — Потому, что мы тебя любим, — вдруг тихо проговорила Отришия, и я невольно улыбнулся ей в ответ, испытывая, как и всегда, самые тёплые чувства к этой милой и скромной девушке, но всё же, покачав головой, ответил: — Я тоже всех вас люблю, но и это не самое важное в браке. — А что? — спросила доселе молчавшая Рийя. — Брак — это тихая гавань, в которую вы будете возвращаться каждый раз после ураганов и штормов открытого моря. Вы — боевые ведьмы, будущие мастера, я уверен в этом. Я — тоже старый воин, — тут я ненароком подумал, что так уверенно это говорю, словно и в самом деле прошёл не одну битву, не одну войну, — и тихой гавани со мной не будет. Вам нужны спокойные, скромные парни, которые будут ждать вас дома, присматривать за хозяйством, растить ваших детей… — А если мы хотим детей от тебя? — задала вопрос уже Отришия, ещё тише. — Ну ладно, — пошёл я навстречу, — растить НАШИХ детей. Вот что главное в браке. Понятно? — Понятно… — задумчиво протянули девчонки. «Умницы, — подумал я, потянувшись за кружком колбасы. — Всё-таки повезло мне с ними». Постепенно беседа перетекла в более спокойное русло, одновременно становясь весьма откровенной. Как-то незаметно ведьмочки перебрались ближе ко мне, усевшись кто на подлокотники кресла, кто подле него, и вот уже девушки активно начали делиться подробностями того, кто, как и чем занимался летом. — Вообще носу из замка не казала, — слегка заплетающимся языком жаловалась Эльза, сидевшая справа. — Папочка меня, конечно, любит, но тут прямо сверхопека какая-то была. Откуда-то узнал, что у меня потенциал мастера, и всё, теперь строит планы, куда мой мастерский ранг будет лучше применить. А я сама хочу решать! — Решишь, обязательно решишь, — похлопал я её по бедру и опрокинул в себя остатки пива из кружки, которую тут же перехватила Мерв, отправившись к бочонку. — Ещё кусочек? — спросила Рийя, сидевшая слева, и я, кивнув, открыл рот, ловя закуску. — Ох, девочки, я что-то такая пьяная… — вздохнула Каррин, сидевшая на полу, облокотившись на моё колено. — Да мы все уже… В этот миг Мерв, несущая обратно кружку, споткнулась, проливая мне на грудь, на тускло поблескивающую кирасу, пиво, после чего захихикала. Со спинки кресла тут же свесилась Отришия, которая, укоризненно пробормотав: — Ну ты, мать, блин, даёшь, — начала заботливо протирать кирасу тряпочкой. Идиллия просто, к тому же отличное взаимодействие между собой. Я даже порадовался. Но тут вдруг от люка, что вёл к нам на чердак, раздался смутно знакомый голос: — Святой отец! Святой отец! Святой оте… Люк распахнулся, и в проёме показалась тут же узнанная мною голова третьей в очереди на престол герцогини Алингерской. Обычно о таком говорят «немая сцена». Вот сейчас именно она и была. Глаза герцогини сначала удивлённо расширились, а затем гневно сузились. Особенно после того, как увидевшая её Мерв, продолжая хихикать, прыгнула мне на коленки, обхватывая за шею. — Так вот, значит, чем вы тут занимаетесь?! — взвилась аристократка. — И это инквизитор?! Я вам верила, между прочим! А у вас тут форменный вертеп! Она пробежалась глазами по всем пяти резко заулыбавшимся и прижавшимся ко мне ведьмочкам. Затем окинула взглядом стол с почти опустевшим бочонком, кружку в моей руке… — Вы ещё и пьёте! А эти девушки… — Мы — его верные вассалы, — тоненьким голоском издевательски пропела Эльза, похоже, в конце даже показав язык опешившей герцогине. — И каждый день ублажаем нашего господина. Делаем всё, что он попросит, — вторила ей с другого боку Рийя. — Всё-всё… — подключилась, томно прошептав, Отришия. Вечная скромница и тихоня… Мда. А герцогиня меж тем буквально побагровела. — Вы… вы… вы позорите само звание инквизитора! Я это так просто не оставлю! Будьте уверены, мне есть кому рассказать про ваше распутство! Крышка люка с размаху захлопнулась, и мы снова остались одни. — И что это было? — спокойно поинтересовался я, вновь отпивая из кружки. Девчонки, мгновенно отлипнув, принялись смущённо, но с прыгающими в глазах бесенятами оправдываться. Совершенно неискренне. Я прекрасно видел, что они ничуть не раскаиваются в содеянном. — А вы в курсе, кто это был? — Студентка какая-то с белого факультета, — легкомысленно пожала плечами Эльза. — Герцогиня Алингерская, третья в очереди на престол. — Ой… — раздалось хором вокруг меня. — Вот вам и «ой». Допив пиво, я решительно поднялся и, не задумываясь даже, лишь крутанув рукой, создал портал прямо в фойе женского общежития. — А теперь марш к себе, принимать душ и отсыпаться. — Прости, Паш, мы же не знали, — заглянула мне в глаза Рийя, и вот теперь я видел, что она, как и все остальные, действительно осознала. — Я не сержусь, — чуть улыбнулся я. — Но на сегодня и вправду достаточно. Отдыхайте, девочки. Стоило порталу закрыться, как я опустился обратно в кресло и задумчиво потёр ладонями подлокотники, ещё хранящие тепло девичьих тел. Взаимоотношения с третьей в очереди на престол империи, похоже, кончились, так толком и не начавшись. Доложит ли она об увиденном кому-нибудь наверх? Да, скорее всего, недаром же ей княгиня Млада тогда весьма уничижительную характеристику дала, слегка намекнув на стукаческую натуру. А это значило, что в некотором не слишком отдалённом будущем ко мне появятся вопросы. С другой стороны, то, как действовали мои ведьмочки, меня действительно порадовало. Слаженно, чётко, в меру нагло, на лету подхватывая правила игры, заданные Эльзой. Вот это было главное. А немилость герцогини… Что ж, с последствиями будем разбираться позже. * * * Неизвестно где — Мастер, — верный слуга вошёл в покои своего хозяина, пощёлкивая суставчатыми ногами, — я принёс тревожные вести. Ваш брат… Но неизвестный, всё так же кутающийся в скрывающий тело балахон, властно взмахнул рукой, заставляя того замолчать. — Я знаю, — сухо и индифферентно произнёс таинственный маг, и только тысячи лет проживший с ним слуга способен был уловить нотки печали в бесстрастном голосе. — Последний из моего народа погиб. — Не последний, — возразил варано-богомол, — остаётесь ещё вы, мастер. — Да. И ныне об этом знают и другие. Все те, кто долгие тысячелетия считал меня мёртвым. Пока мой брат был жив, но сокрыт от всех, они спали спокойно. Теперь он умер, они почувствовали это не хуже меня, но наша магия не ушла из мира. И сейчас они точно знают, что я всё-таки жив. Несмотря на все их усилия. Несмотря на всю их уверенность в том, что им удалось…