— Ну, скорее всего, — пожал плечами Сергей. — Святилище неизвестного культа. В старой империи вроде бы таких не было. Вскоре мы уже неторопливо шли меж заброшенных деревянных домов, зияющих пустыми провалами окон, выбитыми дверями и провалившимися внутрь крышами. Под ногами шуршала пожухлая трава, пучками пробивающаяся сквозь сухую, давно не видевшую дождя почву. Везде царили мрак и запустение, вызывая ощущение какой-то безнадёги, пустоты, словно пытающейся потихоньку высосать из тебя жизнь. Каплю за каплей. Лишая мир последних красок, убивая чувства, отравляя эмоции… Кольцо на пальце потеплело, и мне тут же полегчало. Исчезло давление на голову, пропал лёгкий, еле слышимый шум. Разом стало свободней дышать. Я чуть подвигал плечами, стряхивая остатки невидимого груза, что пытался ранее придавить меня к земле, и спросил: — У вас всё нормально? Ничего такого не чувствуете? Тяжко, тоскливо не становится? Сергей отрицательно качнул головой, а Вигир в ответ на мой вопрошающий взгляд лишь недоумённо пожал плечами. Похоже, всё пережитое коснулось исключительно одного меня. Мысленно поблагодарив кольцо за помощь, я удвоил бдительность, на всякий случай сняв перчатки, мешающие нормально держать оружие и стрелять из него, и подвинув автомат на ремне со спины под руку. Стаю неведомо как оказавшихся здесь ворон, что остервенело клевали что-то на земле почти в центре покинутого поселения, шуганул Глушаков, выстрелив из руки ветвистой молнией. Треск короткого разряда распугал птиц, с истошным карканьем метнувшихся в стороны, и мы увидели тёмный балахон, бесформенной кучей валяющийся в том месте. — Вот, видимо, и тот, кто снял следилки, — хмуро бросил Сергей, подходя и без лишней брезгливости принимаясь рыться в складках залитой бурым одежды. — Есть там кто? — поинтересовался я, с каким-то несвойственным мне любопытством глядя на то, что он делает. Явственно воняло гнилью и мертвечиной. И это был далеко не тот запах, что встречал меня в земном морге в бытность подработки санитаром, нет. Здесь воняло отменно и первостатейно, заставляя держаться на почтительном отдалении. — Бе-е… — услышал я протяжный выдох аватара, полный брезгливого отвращения, и оглянулся, увидев скривившегося и слегка позеленевшего парня. — Как он там может так спокойно что-то искать?! — Сергей? — полуутвердительно уточнил я, нет-нет да поглядывая на уже по локоть засунувшего руки в тряпки Глушакова, и почти сразу же продолжил: — Он может. Знал бы ты, сколько он прошёл и чего повидал. Он хоть и трудовик, но многим магам-боевикам фору даст. В этот момент оторвался от осмотра Сергей. — Итак, — заговорил он, — кое-кто тут был, но теперь очень и очень не в комплекте. Головы нет, рук-ног — тоже. Остальное тело хорошо поисклёвано. Думаю, прошло не меньше суток. — А ты его раньше не видел? — Нет, — покачал головой трудовик. — Я здесь не ходил, сразу на первый уровень катакомб портал открывал. Нарвался по выходу — и быстрей обратно. Я подошёл ближе, стараясь не обращать внимания на бьющий в ноздри запах. — Ничего не нашёл при нём? — Только это, — достал Глушаков из тряпья вытянутый продолговатый предмет, издалека напоминавший то ли длинную отвёртку, то ли какое-то здоровенное шило. Кинул мне. Поймав, я понял, что ошибся. Ни отвёрткой, ни шилом это не было. Это оказалась деревяшка сантиметров тридцати длиной с фигурно вырезанной рукояткой, гладко отшлифованная и залакированная. — Хе, неужто волшебная палочка? — с лёгким удивлением произнёс я, припоминая что-то такое из земного фэнтези. Попробовал начертить рисунок простейшего заклинания, вливая силу через неё, но палка неожиданно затрещала и с оглушительным хлопком взорвалась, взвившись хлопьями пепла и заодно чувствительно ударив по пальцам. Благо хоть без последствий, всего лишь закоптив те мигом въевшейся сажей. — Паша, прекращай уничтожать вещдоки. — Извини. Не удержался. — А что это было? — вклинился Вигир, с любопытством выглядывая из-за плеча и рассматривая покрывшуюся пятнами копоти руку. — Магический инструмент, — ответил за меня Глушаков. — Концентратор, если точнее. Используется магами в некоторых мирах для формирования заклинаний. — Значит, этот был магом? — Вне всякого сомнения. Не маг сюда просто не смог бы попасть. Помолчав минуту, Глушаков не выдержал и зло выплюнул: — Вот же дурак! Снял следилки, активировал портал в подземелье и считал, что здесь, на поверхности, сможет остаться невредимым? Нежить до последнего будет преследовать живого, от неё не спрячешься. Думается мне, всё это место потому и вырвали из единой реальности, чтобы не дать тварям расползтись бесконтрольно. — А уничтожить портал? — Он неуничтожим. По сути своей это разрыв между мирами, который можно только запечатать. — И что делать? — Зачищать, как и в прошлый раз, а затем заново закрывать. Благо, что механизм запечатывания был создан до нас, надо лишь правильно его активировать. Как знакомо… Сняв с шеи ремень калаша, я перехватил оружие поудобнее. Набрав полные лёгкие воздуха, с шумом выдохнул. И наконец произнёс: — Зачищать так зачищать. Не впервой. Тут со свойственным всем подросткам любопытством вновь влез Вигир, к счастью, благоразумно продолжавший держаться за нашими спинами: — А вы уже делали такое? — Да, — бросил Сергей, доставая из ножен короткий клинок. — Да, — вторил ему я, вспоминая двадцать лет игроманского прошлого. — Да-а… — завистливо протянул парень, со смесью уважения и восхищения поглядывая на нас. После чего, спохватившись, спросил: — А если мы там найдём чего-нибудь, можно с собой будет взять? — Можно, — ответил Глушаков. — Там нежить часто в остатках доспехов и с оружием бегает, можешь выбрать что поприличней. На сувениры там, ну и так… — Здорово! — выдохнул Вигир. — Попрыгали! — скомандовал вдруг Сергей и мы вслед за ним, побрякивая оружием и амуницией, несколько раз подскочили на месте. — Зачем это? — полушепотом поинтересовался парень. Я, конечно, точно не знал, но авторитет перед подростком терять не хотелось, поэтому так же негромко ответил: — Чтобы проверить наши физические кондиции. Выносливость, силу, ну и всё такое. Глушаков покосился на нас, но ничего не сказал, лишь вздохнул тяжело да махнул рукой в сторону храма. Повинуясь отмашке главы нашего небольшого отряды, мы направились к зловеще возвышающемуся над безжизненным посёлком сооружению, что с каждым шагом становилось всё больше, постепенно выплывая из туманной дымки. — Огромный. В ответ на это замечание парня я кивнул. Мы оказались перед распахнутыми настежь здоровенными воротами и зияющим чёрным провалом меж ними. Выщербленные камни свода, казавшиеся остатками сгнивших зубов, ещё больше роднили проход с жадно распахнутым ртом, готовым проглотить случайно забредших сюда путников. — Твоё кольцо!.. Услышав удивлённый вскрик Вигира, я поднял руку, обнаружив, что холодный металл на пальце неожиданно начал испускать слабое красноватое свечение. — Это нормально, — произнёс уверенным голосом, почему-то, однако, вспомнив урок ОБЖ в школе и вопрос учителя о том, почему сигналы опасности и предупреждения обозначаются красным цветом. Правда, мой уверенный ответ, что, потому что красный — это цвет крови, оказался не совсем верным. Как оказалось, длина волны красного спектра больше, чем у остальных цветов, и, соответственно, красный дальше всего визуально различим. Ещё долго потом обэжешница косилась на меня, совершенно необоснованно подозревая в маньяческих наклонностях. — Заходим, — снова скомандовал Глушаков, выпуская из пальцев световой шарик, воспаривший над нашими головами и отодвинувший темноту шагов на тридцать. — В самом здании скорее всего никого нет, твари выбираются из катакомб только преследуя кого-то. Но всё равно будьте начеку. — Летс мортал комбат бегин, — пробормотал я про себя, крепче сжимая автомат, и шагнул следом за Сергеем прямо под каменные своды храма. * * * Длинная очередь огненных сгустков с гулом прорезала темноту, перечеркнув тройку с костяным перестуком бегущих на нас скелетов аккурат посередине груди, выжигая энергетические центры и заставляя пожелтевшие от времени кости рассыпаться неопрятной грудой. — Экономней, Паша, экономней. Это только второй этаж, — деловито кромсая парочку зомбаков, на которых моё оружие действовало хуже, произнёс Глушаков. — Впереди ещё четырнадцать, вымотаешь парня раньше времени. — Я совсем не устал! — вскинулся Вигир, упрямо зыркнув из-под забрала снятого с какого-то местного жителя рогатого шлема, который то и дело сползал ему на глаза. Я, кстати, тоже щеголял неплохо сохранившимся морионом. Вот только если мы с Сергеем ограничивались в основном цацками в виде колец и амулетов, что время от времени обнаруживались на упокоенной нежити и предварительно проверялись мной на проклятья, а Сергеем — на наличие магических свойств, то аватар явно задался целью обвешаться всем чем только можно. Благо неплохо сохранившиеся элементы брони, которые неведомым образом висели на высушенных и лишённых плоти костяках, попадались достаточно часто. Большего разнообразия стилей и видов защитного снаряжения я, наверное, не видел никогда. На парне были одновременно надеты: упомянутый ранее рогатый шлем с забралом, кираса из дублёной кожи, напоминавшая римскую, слегка погрызенный кем-то металлический горжет с сегментами наплечной брони, широкий бронированный пояс, длинные матерчатые перчатки, на которых обнаружилось зачарование сродни моим «кулакам», порванные пониже спины штаны с нашитой на них кольчугой и кожаные сапоги с острыми окованными носами, правда, донельзя ржавыми.