Получается, злобные твари налетали на «пролетающий» мимо живой товарняк и успевали «хапнуть» пастями до трех-четырех кусков мяса, после чего отпрыгивали и убегали от огромного охотника. Если же не везло — он их ловил на крючья и присоски и хавал. Эта та самая тварь, вернее ее сородич, что вылезла тогда на поверхность и атаковала нас. Здесь внизу своя экосистема. — Влево! — скомандовал приободрившийся доходяга — Тут все типово как у моей жены… Должна быть лестница, короткая и скучная как прелюдия у дешевой проститутки… Там лестница и оказалась — безликий крутой спуск в двадцать не слишком широких ступеней, что упирались в стальную дверь. Последние три ступени затоплены. Одна из недомуток рванула за скобу. Бесполезно. Толкнула. Ноль. Глянув на замок, я поморщился и велел: — Прорезаемся! Завизжала пила и я опять замер, следя за тем, как медленно понижается уровень крови в закрепленных на спине проводника пакетах. Глянув вниз, я убедился, что мы стоим в расползающейся луже крови. — Есть бухло? — Есть — ответил я, предугадав вопрос и уже протягивая ему флягу — Пара глотков. — Мне не опьянеть, дебил… пьяная кровь убегает сквозь жопу… — Охренел так с боссом разговаривать?! — к проводнику шатнулся один из здоровяков, но я остановил его коротким жестом и ощерился сквозь забрало: — Пусть…. С лязгом выпал кусок металла, дверь распахнулась и вскоре мы оказались в очередном коридоре. Но этот был другим — на четверть полный покрытой мусором водой, со стен свисает растительное белесое дерьмо и такое ощущение, что здесь никого и ничего не было уже как минимум пару сотен лет. А раз возникает такое ощущение, то можно быть уверенным, что оно обманчиво… — Стоп! — эта команда сорвалась с моих губ еще до того, как мозг осознал увиденное — В стороны… По-прежнему оставаясь у стены под прикрытием прилипших к ней щитовиков, я чуть продвинулся вперед и, зачерпнул из воды то, что показалось мне обычным, странным и знакомым одновременно. Хм… На моей ладони лежал кусок пористого серого камня с редкими красными пятнами. Чем-то похоже на пемзу. Кусок небольшой и плавает. Окаменевшее дерьмо — именно так его и охарактеризовал один из стоящих рядом недомутов. И ведь похоже… а вспомнить что-то не получается… в самый ненужный момент мозг дал пробуксовку. — Пемза — уверенно заявила подошедшая вдоль той же стены наемница, вглядевшись в мою находку — Допросная умывашка. Нет ничего милее такой штуки, когда ловишь какого-нибудь сраного повстанца прямо в квартире, а он гордый и не хочет говорить. Берешь в ванне кусок затертой вонючими пятками пемзы и проходишься по его лицу раза четыре. Потом ставишь его перед зеркалом и даешь полюбоваться стертым лицом. Шкуришь еще разок по кругу… Обычно этого хватает. Как они начинают визгливо петь! Смотрит на тебя ошкуренной харей и поет обо всех секретах мироздания… Еще такого дерьма полным-полном было вокруг любого из проснувшихся вулканов эпохи Заката. Океан пемзы… В моей голове будто щелкнуло что-то. Вот оно… — Серый лед. Или корка смерти — пробормотал я, отбрасывая безобидный на вид камешек — Вспомнил… Двинулись дальше! Вернувшись к что-то бормочущему проводнику, я повел его, в то время как Ссака меняла ему опустевший пакет с кровью и добавляла еще один с оранжевой жижей. Пока она этим занималась, я тихо вспоминал, торопясь пересказать, пока снова не забыл: — Океанический живой фильтр. Еще одна гениальная придумка яйцеголовых. Они вывели гибридный организм, что должен был бултыхаться на поверхности морей и океанов, занимаясь обычным делом — отфильтровывая органику, которой стало слишком много, а вместе с ней всасывая всю грязь и заодно обволакивая плавучее несъедобное дерьмо вроде пластиковых бутылок, мусорных пакетов и прочего там, где не появлялись автономные беспилотные мусорщики. — Не слышала… — Проект не покинул экспериментальную фазу — кивнул я. — Не заработал? — Заработал еще как. Механизм прост — микроорганизмы с буйной скоростью роста и коротеньким жизненным циклом образуют что-то вроде коралловых плавучих блинов отданных на волю волн и ветра. Они пожирают все съедобное, впитывают в свои твердые оболочки все вредное, обволакивают собой несъедобный мусор и с каждым днем становятся все тяжелее, пока окончательно не теряют плавучесть. — И тонут… — Ага. Им нужно много солнца и тепла, поэтому в сумрачной глубине им не выжить. Все погибают. Получается экологически чистый коралловый камень, что мягко опускается на дно и остается там навеки, удерживая в себе как мусор, так и остатки разлитой нефти, масла, токсичных вещей и прочего дерьма. Это не считая того плюса, что он сжирает всю лишнюю органику. — Так что пошло не так с этим райским проектом? — Да все. Он захватил берега в экспериментальной отгороженной бухте. Он мутировал с бешеной скоростью. Он начал прилипать к рыбе и пожирать ее как снаружи, так и изнутри — то еще зрелище. Острые коралловые шипы лезущие из выпученных рыбьих глаз и жопы… Но главное — организм начал расти слишком быстро. Исследователи продержались в стадии наблюдения полгода, а затем уничтожили там все с применением самых радикальных выжигающих средств. Я там был. Я видел. Огромная бухта исчезла полностью. Вода скрылась под сухим каменным полем, что высилось над дном на подобии колонн. — Он закрыл всю бухту… — Да. И продолжил расти, уже двигаясь вверх по стенам первой дамбы. Причем последние метров десять корка смерти, как ее тогда уже прозвали, преодолела за несколько часов и обосравшиеся от страха ученые активировали термическое уничтожение. Бухта испарилась. — Тогда откуда… — Вот именно — кивнул я и указал рукой на проплывающую мимо стену коридора. Она была почти полностью затянута серой коркой в красную крапинку. Из бугристого покрова выпирали длинные и начинающие изгибаться вниз окаменелые побеги, что кое-где уходили в грязную воду. — Корка смерти уцелела — констатировала Ссака — Я не удивлена. Никто никогда ничего не выбрасывает. Нищеброды прячут в кладовках рваную обувь, а правительства запирают за стальными гермодверями убийственную чуму… Погоди… получается, что чем ниже, тем больше… — Не получается — хмыкнул я и рыкнул на замерших щитовиков, приказывая двигаться дальше. Они послушно шагнули вперед, и тонкая серая корка на поверхности воды начала с хрустом проламываться. Серый лед с треском расходился в стороны, распадался на отдельные куски, что крутились в темной и при этом удивительно прозрачной воде с редкими побегами мертвой растительности. — Он выжрал всю еду — поняла Ссака — Вода чистейшая… Они ее отфильтровали до капли и сдохли… Подтвердив ее быструю и правильную догадку коротким кивком, я добавил: — Если замеришь уровень кислорода в этой воде — он окажется удивительно высок. Прямо до беспредела высок. — Почему так? — Одно из побочных действий этого гибрида. Обильнейшая выработка кислорода. Плюс серый лед пожирал все живое, так что некому было этот кислород поглощать… — Но почему это дерьмо оказалось здесь? — Серый лед придуман Атоллом — буднично ответил я — Ранняя разработка — одна из многих. Все они были свернуты в различной стадии незавершенности, когда Первый круто поменял курс корпорации, решив избавить умирающую планету от засравших все и вся гоблинов. Как он часто повторял — где цветам цвести привольней всего? — Где? — попалась наемница. — На могилах — оскалился я — Тварей здесь можно не ждать. Если и были — серый лед сожрал их всех. — Были, босс! — вякнула одна из девок, вытаскивая из воды то, в чем с большим трудом можно было узнать облепленный серой коркой звериный череп. — З-д… здесь — с хрипом выдохнул взбодрившийся проводник и выронил пустую флягу — Тут! Поведя фонарем, я нащупал лучом ничем не примечательную узкую стальную дверь. Безликая створка с обычной ручкой. Над дверью несколько дыр, откуда выползают уходящие в потолок трубы. И несколько не слишком больших и явно небрежных «мазков» сварочного аппарата. Кто-то не стал напрягать жопу, когда ему приказали заварить эту дверь наглухо. Значит, здесь потрудился гоблин, а не старательная машина. Опять завизжала пила, выбив из стали сноп искр. На этот раз ждать пришлось недолго. Стоило двери распахнуться, как в проем хлынула вода из коридора — у нас уровень воды выше. Устояв в бурном течении, мы выждали чуток и вскоре все успокоилось, а еще через пару минут мы уже поднимались по короткой металлической лестнице, лязгая промокшими ботинками по решетчатым ступеням. Дважды свернули, следуя единственному предложенному варианту и уперлись в огромный пук различных труб. Выходя из едва видимой двери, они тянулись в разные стороны и все как одна были холодными, а кое-где и подтекающими. Исчезая в прорезанных отверстиях, они уходили неизвестно куда, но судя по мельком прослеженным мной с помощью фонаря изгибам, они животворными пуповинами тянулись вверх. Ясно… Все эти кишки были добавлены позднее — когда острова уже перестыковались, образовав нынешний Мутатерр. И вот тогда природе подали воду — озерца в лесных зонах, ручейки, водопадики и просто грунтовая подпитка для корней. Еще немного перепало мутам… Протиснувшись между подрагивающих труб, мы оказались в большом овальном зале с большим вздутием в центре. Пятиметровой высоты длинный горб был утыкан трубами, а на некогда белоснежной стене едва читалась красная надпись «Главный резервуар». Вот оно пузо скрытого еще ниже опреснителя. Ниже нам и не надо — пульт управления у ближайшей стены, равно как и помаргивающие красным экраны. — Терминал не трогать — прохрипел проводник и, дернувшись, высвободился из моей хватки. Шатаясь, он сделал было шаг к центру, где из центрального бугра выдавался крохотный на его фоне придаток в виде пустого прозрачного кювета, но замер, потряс головой и рывком повернулся в другую сторону. Застыв, он некоторое время изучал трубы — а их туб было минимум под сотню — пока не выбрал ничем не отличающую от других — не считая крупной цифровой маркировки. — «ПВ-107» и «ПВ-87» — наши варианты — закивал он, медленно ковыляя к двери, через которую мы сюда и попали — Осталось найти конец той заброшки, что я видел… быстрее! Быстрее! Я кивнул. Отдавшая команду Ссака послала за доходягой техников и нескольких бойцов. Вскоре из коридора послышался частый лязг металла, следом заработала пила. — Ходы вниз — буркнул я и уселся на ближайшую трубу, в то время как оставшиеся недомуты разбежались на поиски других дверей. Подняв голову, я вгляделся в темные стекла обзорной галереи, что тянулись под потолком зала. Знаменитые экскурсии прошлого — детишек и просто любопытных жителей таких вот плавучих городов то и дело водили поглазеть на опреснитель, реактор, яйцо Росогора, машинный отсек, капитанский мостик. Прилипнув носами к стеклу, они завороженно глядели на белый бугор посреди зала, внимая словам давно уставшего от детского визга экскурсовода о том, как важен опреснитель и что когда они вырастут, то смогут стать инженерами, программистами или просто трубными обходчиками, ведь каждая профессия важна, каждая профессия нужна… Привалившись к соседней трубе плечом, я замер, дожидаясь результата и глядя на свои покрытые серыми комочками мокрые ботинки. Дерьмо… Мы все покрыты мертвыми останками серого льда. И хорошо, если он мертв. Иначе мы принесем наверх буйную и безжалостную живность… Вроде уже было что-то такое… и недавно… или давно? Да посрать… — Лид! Разлепив глаза, я бросил взгляд на планшет и убедился, что проспал не больше получаса. — Лид! — повторила Ссака, явно пребывая в возбужденном состоянии — Обзорный сука маршрут чист! Ты знал? — Как и сказал наш кровавожопый проводник — все здесь типово — проворчал я, поднимаясь — Насколько далеко прошли? — Я пробежалась на километр. Воды нет. Все как всегда. Пластиковые скамейки и цветы вдоль стен, несколько мертвых экранов, обзорные стекла там и сям, плюс информационные панно с бумажными постерами. В общем я как в дозакатное прошлое окунулась… Каждая дверь подписана. И несколько ведут четко вниз — как минимум к главному обсервационному залу. — Все типово — повторил я, закидывая рюкзак за плечи — Пройдемся… Здесь было сухо — застарелые позеленелые лужи у стен не в счет. Так что Ссака не ошиблась, когда сказала, что будто в прошлое угодила. О да…