— Теперь всё готово, — в сотый раз поправляя локон, служанка завершила свою работу. Вивианне не было дела до того, как она выглядит, но это не значило, что чувство благодарности к этой очаровательной женщине стало меньше. Забыв обо всех приличиях, она легко обняла её и сказала: — Спасибо за то, что согрели меня своим теплом. Эти слова сорвались с её губ сами собой. Этот чистый и совершенно искренний порыв был адресован не только Роберте, но и этому уютному дому, всей Империи и, конечно, Инару. Инару, которому она никогда не смогла бы сказать подобного. Глаза Роберты тут же увлажнились и она протерла их краем белоснежного передника. — Ну, что Вы, госпожа! Я не могла пожелать нашему мальчику лучшей супруги, а этому дому хозяйки, — нечаянно Роберта словно полоснула ножом по груди Вивианны. — Я боюсь, что дом мог показаться Вам недостаточно ухоженным и пустынным, но уже сегодня все слуги вернутся, и жизнь здесь снова закипит! Вивианна вежливо поблагодарила её за добрые слова и все силы потратила на то, чтобы сдержаться. Когда служанка оставила её одну и пришло время выходить в гостиную, где её уже наверняка ждал Навиал, принцесса не смогла сделать и шага. Она прислонилась лбом к холодному стеклу окна и закрыла глаза. Ей казалось, что этот жест приведёт её в чувство, но стало лишь хуже. Перед её глазами замелькали яркие картины прошлого. Их первая встреча и дерзкое предложение, его присутствие ночами в её комнате, их самый первый совершенно неловкий поцелуй, спасение от верной смерти среди наёмников и вересковое поле. Чёртово вересковое поле! Ведь именно с него всё началось! Неужели она всё-таки оказалась представительницей древнего рода кисельных барышень, сердца которых могут растаять от одного объятия?! Вивианна пыталась заставить себя мыслить здраво, но у неё ничего не получалось. Он всегда был рядом и приходил, когда она особенно в этом нуждалась. Даже после того, как она утратила всякую веру, он уселся на этот самый ковёр и слушал её всю ночь. Рискнул своей головой только потому, что она попросила! Ей было страшно признаваться даже себе в том, что вчерашний день был лучшим в её жизни. Отчего же она так и не смогла стать для него важной настолько, чтобы он был не в силах её отпустить? Отчего её сердцу вновь суждено было разбиться? И как ей после всего этого жить? Как возвращаться в Ликардию, зная, что он навеки потерян для неё? В дверь постучали. Не заходя, Роберта спросила всё ли с ней хорошо. Вивианне пришлось вновь открыть глаза. Оправив платье и глубоко вздохнув, она отправилась на встречу с неизбежным. Инар, как она и предполагала, ждал её в гостиной. Тёмные брюки, белоснежная рубашка и строгое чёрное пальто лишь подчёркивали все его достоинства. Вивианна остановила взгляд на вороте. Она не хотела видеть его глаз. — Утром очень холодно, накинь пальто, — не ожидая её согласия, он поднял белое пальто с дивана и помог ей надеть его. — Готова? Когда его руки всё ещё касались её плеч, это был самый глупый вопрос из возможных. Но Вивианна покорно кивнула. Она верила, что в жизни ничего не происходит без веской на то причины. Принцесса не представляла, где находится нужный храм, поэтому тёплая рука Инара коснулась её ладони. "Духи, дайте же мне сил" — взмолилась Вивианна. В последний раз вместе они шагнули в темноту хода. *** Местный храм ничем не отличался от виденных Вивианной ранее. Такой же огромный и белоснежный. Разве что он явно был построен очень давно. Судя по фрескам, ещё сохранившимся на некоторых участках стен, он был возведён ещё во времена Онтаны. Достаточно красивое место, чтобы окончательно доломать свою жизнь. Инар довольно чётко рассчитал время, потому что после утренней службы в храме уже никого не было. Как только они вошли внутрь, отчего-то всё ещё держась за руки, им навстречу вышел довольно молодой жрец. Вивианна была удивлена. Об обучении жрецов почти ничего не было известно, кроме того, что это крайне длительный процесс. — Сейчас не самое лучшее время, — забыв про приветствия и глядя только на Инара, тут же сказал он. — И его очень мало, — Инар не собирался сдаваться. — Мы хотим расторгнуть помолвку. Удивлённый взгляд жреца остановился на их переплетённых руках. Осознав свою ошибку, они тут же расцепили их. Жрец нахмурился. — Для расторжения помолвки, которая уже была одобрена храмом, нужна веская причина, — Вивианна и Инар обратились в слух. — Кого-то из вас можно обвинить в неверности? Видят духи, даже такие неплохие лжецы как Виви и Инар, не могли позволить себе беззастенчиво лгать в стенах храма жрецу. Поэтому они дружно кивнули, отвечая твёрдое "нет" на его вопрос. Брови жреца дрогнули. — Один из вас совершил нечто не согласующееся с понятиями о морали? И вновь отрицание. — Вы ощущаете резкую неприязнь по отношению друг к другу? И снова нет. — Тогда позвольте спросить: что вы здесь делаете и зачем тратите моё, и собственное время? — Жрец явно куда-то спешил. — Поженитесь, а со временем всё решится само собой. Вивианна, несмотря на трагичность ситуации, улыбнулась. Лучший совет из всех ею слышанных. Её брюзжащий жрец упал бы замертво, если бы знал, что другие слуги светлых духов могут таким образом разговаривать с прихожанами. — У нас нет претензий друг к другу, — Инар вновь вступил в спор. — Но это не значит, что наша женитьба верный поступок. Это наше обоюдное решение, — Вивианна не была бы в этом так уверена. — Каждый человек имеет право на выбор того, с кем ему суждено отправиться на небеса. — Я знаю Белую книгу, — жрец был явно недоволен познаниями Инара. — Если ваше решение обоюдно, никто не смеет заставлять вас связывать свои судьбы. Вы получите желаемое. Виви не ожидала, что он сдастся так быстро. Ей хотелось закричать: "Если я не в силах, хотя бы ты поборись за мою любовь!". Но жрец не мог услышать её мольбы. Да и если бы смог, то явно не внял её просьбе. Разве это любовь, если за неё должен бороться кто-то третий? Полы его белоснежной мантии развивались, когда он решительно направлялся к центру храма, а они послушно следовали за ним. Он стал в центр круга и без предупреждения начал нашёптывать слова молитвы. Чтобы он не делал и к кому не обращался, Вивианна очень быстро почувствовала, как её кольцо стало нагреваться. Ей захотелось в тот же миг выбежать из храма, но она заставила себя остаться. Чем больше говорил жрец, тем больше на неё накатывало ощущение непоправимости ситуации. Когда жрец остановил монолог и направил взгляд пронзительных очей на так и не состоявшихся супругов, его голос огласил тишину. — Отрекаетесь ли вы друг от друга? Вивианна чувствовала, что это последний вопрос. Это ведь не сложно просто сказать "да". Это лишь короткое и очень простое в произношении слово, которое Виви могла сказать на пяти языках, но только не в этой ситуации. — Извините. Голос Инара заставил её переместить взгляд с крайне одухотворённого жреца, на почти бывшего жениха. Он выглядел далеко не лучшим образом. Будто что-то терзало его изнутри, и он больше не мог терпеть эту бесконечную муку. Мужчина заглянул в её непроницаемые зелёные глаза и решился на небывалую авантюру. Ещё даже не озвучив свой вопрос, он уже был уверен в её ответе. Но лучше быть отвергнутым, чем так и не решившимся. Он взял её руки в свои. — Я кажется забыл спросить тебя, не хочешь ли ты выйти за меня замуж? Если раньше у неё и были сомнения в существовании духов, то сейчас прямо на её глазах они совершили настоящее чудо. Этот холодный и вопреки здравому смыслу такой любимый мужчина разделял её чувства. Но как такое могло быть? Как она могла не заметить? Немного оправившись от шока Вивианна пару раз недоверчиво моргнула и неловко улыбнулась. — Ты тысячу лет назад спрашивал об этом и тысячу лет назад получил ответ, — Виви сжала его руки. — Я согласилась тогда, не откажусь и сейчас. О, духи, что же ты несёшь, Вивианна Бамаретт? Почему ты всё ещё стоишь столбом, а не висишь на его шее? — Я не спросил, а вынудил тебя. Я не бросил к твоим ногам всё, что у меня было. Напротив, я сделал так, чтобы тебе пришлось стать на колени. Я не сделал ничего для твоего согласия. — Но какая теперь разница? — У Вивианны закружилась голова. Она была уверена, что ещё пару фраз, и они придут к самому началу: расторжению помолвки. — Разница есть, — он, будто пытаясь сосредоточиться, коснулся губами её рук. — Никто и никогда не спрашивал, чего хочешь ты. Тебя прятали, учили, садили на престол и даже выдавали замуж. Ты всегда была на коротком поводке у своего долга. Теперь я спрашиваю тебя: чего хочешь ты, Вивианна Бамаретт? Девушка смотрела в его бездонные глаза и не знала, что ответить. Только в книгах и рассказах путешественников свобода превыше всего. В жизни же всё совсем иначе. Пока мы идём на поводу наших обязанностей, традиций, общественного мнения и обстоятельств, мы бесконечно болтаем о том, как было бы хорошо всё изменить. Навсегда разрушить этот порочный круг из бесконечно повторяющихся однотипных событий. Но на самом деле, мы этого не хотим. Лишь в мире, где наши решения кем-то определяются, мы можем чувствовать себя в безопасности. Стоит нам дать в руки яркую птицу свободы и она склюет эти самые руки в кровь ещё до того, как мы успеем её отпустить. У Вивианны никогда прежде не спрашивали, а чего, собственно говоря, желает она сама. Никто не интересовался тем, принимает ли она свою судьбу и хотела ли что-либо изменить. Возможно именно поэтому она оказалась совершенно не готова к такому вопросу. — Я не прошу отвечать тебя сейчас, — Виви по его глазам увидела, что он понял её и без слов. — У тебя ещё будет время подумать. Но я прошу тебя решить, хочешь ли ты, чтобы рядом с тобой был я? Вивианне понадобилось не меньше минуты, чтобы собраться с мыслями. Она чувствовала, как дрожат её руки и колени. О, духи, неужели ей придётся произнести это в слух? — Ты совершенно прав. Меня никогда не спрашивали о том, чего хочу я, — её голос предательски дорожал. В какой момент она стала такой трусихой? — Со временем я разберусь с этим, но ты должен услышать это от меня, пока я всё ещё могу связно говорить. Я сказала тебе "да" тогда, потому что должна была, и я говорю тебе "да" сегодня, потому что отчаянно этого желаю. Я хочу засыпать с тобой и просыпаться. Хочу заботиться о тебе. Хочу печь тебе черничные пироги и слушать о том, как прошёл твой день. Хочу быть за тобой. Хочу стать твоей женой и матерью твоих детей. Хочу гордиться тобой, уважать и любить так сильно, насколько у меня хватит сил. Я хочу быть собой. Но всё это имеет смысл только если рядом будешь ты. Пока Вивианна произносила с таким трудом дающиеся ей слова, она не могла взглянуть на него. Девушка боялась, что сказала слишком много. Откуда у неё вообще нашлось столько слов? Она была почти уверена, что он не может желать того же, и наверняка испуган её чувствами. Вивианна вечность бы смотрела на ворот его пальто, если бы он осторожно не коснулся её подбородка. На его лице была самая счастливая улыбка из всех, что она когда-либо видела. — Давая тебе свободу, я был уверен, что ты уйдёшь искать свои берега самостоятельно. Я был к этому готов. К тому, что бы отпустить тебя, и навеки оставить в покое, — он вдруг рассмеялся. — Но я, кажется, не был готов к тому, что ты захочешь остаться. Я так сильно хотел этого, что не смел и надеяться, — он провёл рукой по её щеке, — заслуживаю ли я такое счастье? Вивианна неловко коснулась его шеи, проведя линию до ключицы. Она была не в силах поверить, что теперь имеет на это право. — Мы умирали так часто, будто уже прожили сотни жизней и заслужили счастья хотя бы в одной из них. Больше слов не требовалось. Он едва коснулся её губ и заключил в самые тёплые объятия на свете. Никогда прежде Вивианна не была так счастлива. Прямо в центре белого храма в руках этого мужчины она неожиданно нашла своё место. Теория о равновесии оказалась верна. Даже главные гармонисты вселенной вправе получить своё заслуженное счастье. — Я, конечно, прошу прощения, но что это было? — Жрец бережно закрыл белую книгу и видя, что до его комментариев никому нет дела, продолжил монолог. — Я же обо всём спросил! Какой тут развод! Ох, поженил бы вас прямо здесь и сейчас, но время не терпит. Речь была действительно проникновенная. Так и знайте, девушка, Ваше признание пробивает даже мужское самообладание. Не обращая ни малейшего внимания на болтовню жреца, они могли бы простоять в объятиях друг друга вечность, если бы из-за колонны не разнёсся звучный мужской голос. — Очень трогательно. Кто из вас желает объяснить императору, что здесь происходит? *** Неужели духи не могли им подарить ещё несколько минут? Почему их жизнь обречена на вечные трудности? Вивианна почувствовала, как напрягся Инар. Они едва успели насладиться таким долгожданным счастьем, когда пришло время вновь за него бороться. По одному лишь взгляду, Виви поняла, что ситуация более чем серьёзна. — Император, — Инар выпустил девушку из объятий, но продолжал сжимать её руку, — прошу прощения за то, что Вы стали невольным свидетелем этой сцены. Статный мужчина с длинными серебристыми волосами забранными в хвост, тонкими чертами лица и карими глазами казался резко постаревшей копией своего сына. Хотя, конечно, всё было наоборот. Он медленно подошёл к ним ближе, получая возможность лучше рассмотреть гостью. Белый костюм лишь подчёркивал его худощавое телосложение. Но что-то в его облике казалось для Вивианны смутно знакомым. Или это было результатом впечатлительности и силы самовнушения? — Мне казалось, что решение о вашей помолвке было принято довольно давно. Или я ошибаюсь? Рядом с этим человеком невозможно было чувствовать себя комфортно. Строгость и власть невидимой дымкой окутывали его, как бы предупреждая посторонних, кто перед ними находится. Вивианна очень сомневалась в том, что этот человек может смешаться с толпой. Потому что люди неосознанно, но старались бы сохранить определённую дистанцию. У него не было шрамов или груды мышц, которые могли бы напугать первого встречного, но в одном лишь взгляде, этого с виду безобидного человека, читалась опасность в самом чистом виде из возможных. "И это мой дядя?" — Пронеслось в голове у Виви. — Всё несколько усложнилось, о чём я и собирался сообщить после Вашего возвращения. В стрессовых ситуация мозг Виви работал молниеносно. Она знала, что какую бы историю Инар не поведал императору, он будет им недоволен. Потому что лорд посмел ослушаться его. Когда в голове у Виви уже сложилась сносная, сотканная из первосортного вранья история, в которую император мог бы поверить, его взгляд остановился на ней. Сначала на её волосах, а после на форме носа. Она сразу поняла, что происходит. Он видел её сходство с Жевьевой. Вивианна услышала, как участился его пульс и кровь слишком быстро понеслась по венам. Не нужно было быть экспертом, чтобы понять, что ему всё ещё было больно. Как бы тщательно он это не скрывал, но его сердце всё ещё болело. Она вспомнила историю своей матери и тонны лжи, которой годами была окружена её жизнь. Виви всё ещё ощущала тепло руки Инара. Она отчётливо осознала, что не хочет начинать их жизнь с вранья всем вокруг. По её собственному опыту было хорошо известно насколько плачевно всё может закончиться. Лорд уже начал свой рассказ, когда глупейшее решение пришло в её голову само собой. Она заранее посмотрела на Инара, понимая, что если всё обойдётся, он сам её убьёт. — Проблема в том, что моей матерью оказалась Жевьева Сапиэнт, — перебив его, быстро произнесла Виви. — Поэтому Инар и посчитал нашу свадьбу не разумным событием. Он хотел, чтобы я предстала перед Вами свободной от любых обязательств.