Тархановы, я не могла не подумать. — Наташа, — ласково сказал Константин, как только увидел ее. Они обнялись. Вместе Константин и Наталья действительно выглядели потрясающе. Их рост в сочетании со светлыми волосами цвета шампанского и глубокими карими глазами делали их почти идентичными копиями друг друга, если бы Константин был женщиной и на тринадцать лет моложе. Наталья мгновенно заметила меня. — Елена, — ее акцент ласкал мое имя, будто мы были давно потерянными подругами. — Я так рада тебя видеть. — Я тоже. Она удивила меня, заключив меня в объятия. Она была странно прохладной на ощупь, совсем как хладнокровные животные, которых она любила. — Ты повзрослела, — прокомментировала я. — Как твои насекомые? — Хорошо, очень хорошо, тетя Лена, — ответила она. Мои брови нахмурились. — Я не твоя тетя. Позади нас раздались голоса, пронзительная болтовня вокруг игрушек подсказала мне, кто это был. Я оглянулась через плечо. — Нико, иди поздоровайся со своей кузиной. Николай, подпрыгивая, подошел ко мне. Евва и Антон следовали за ним по пятам. Все трое были покрыты грязью, из их волос торчали ветки, а одежда была в паутине. Я чуть не рассмеялась над их видом. — Нико, познакомься с Натальей. Наталья, познакомься с Нико. Нико, как всегда обаятельный, одарил Наталью широкой розовой улыбкой. — Привет. Она на мгновение замерла, глядя и обдумывая, прежде чем прыгнуть вперед. — Кузен! — она наклонилась и поцеловала его в обе щеки. — Я так рада познакомиться с тобой, маленький наследник Тарханов! Ты и я, — Наталья смягчила свой голос, убеждая Нико, что делится секретом, — Мы братья и сестры по оружию. Следующая эпоха Тархановых. Мы вместе совершим великие дела. В ответ Николай сунул руку в карман и вытащил пригоршню размятой черники. — О Боже, Нико. Ты запачкаешь себя, — пробормотала я. Он предложил одну ягоду Наталье. Она даже не вздрогнула от такого. Просто сунула в рот и ухмыльнулась. — Спасибо, кузен. — Наталья снова расцеловала его в обе щеки. — Тебе нравятся пауки? Николай энергично закивал. — Ох, он идеален, Елена! — она встала во весь рост и обняла меня тонкой рукой. — Я так боялась, что дядя Костя обрюхатит какую-нибудь идиотку, и мне придется убить собственного двоюродного брата, чтобы защитить нашу родословную, но нет, нет! Он превзошел мои ожидания. Я прищурила глаза. — Следи за словами в присутствии моего сына. Наталья выглядела задумчивой. — Никто никогда не подвергал себя цензуре рядом со мной, кроме тебя, тетя Лена? Я сделаю исключение. — она посмотрела на Николая сверху вниз. — Убийство это плохо, Коля. Не делай этого. К счастью, Николай был слишком поглощен ягодами в своей ладони, чтобы слушать Наталью. Константин вздохнул. Он стоял в стороне, наблюдая, как Наталья знакомится со своим двоюродным братом. — Я люблю тебя, Наташа, но Николаю еще нет и трех. Следи за своим языком. — Я знаю, я знаю. — она рассмеялась. — Прошу меня простить. — И я не твоя тетя, — поправила я. — Мы с Константином не женаты. Кроме того, я всего на шесть лет старше тебя. Ее глаза блеснули. — Быть может, еще нет. Но очень скоро. — она погладила Николая по голове. — Коля, пойдем со мной. Я привезла кое-что из Москвы и хочу тебе показать, да? — Коля? — спросила я Константина, когда они скрылись в глубине дома, Евва и Антон следовали за ними по пятам. — Его русское прозвище, — ответил он. — Наталью зовут Наташа, меня Костя. Это используется, чтобы показать привязанность и близость. — Я понимаю. — я скрестила руки на груди. — Она стала настоящей женщиной. Когда она возвращается в Москву? — Скоро, — ответил Константин. — Она... сомневается. Это меня удивило. — Наталья? Сомневается? Не это обычно ассоциируется с ней. Она сомневается или выжидает? — Это еще предстоит выяснить. Я бросила на него быстрый взгляд. — Нам нужно вернуться к тому, о чем мы говорили ранее. — Думаю, я бы предпочел вернуться к тому, чем мы занимались ранее. Его глаза заблестели в свете фойе. Румянец залил мои щеки от его слов. Я все еще ощущала его внутри себя, его прикосновение к моей внутренней плоти. Нам пришлось отпрянуть друг от друга, как рождественские гирлянды, и по отвращенному взгляду, который Артем бросил в нашу сторону, он точно знал, что происходило под одеялом. Я не была смущена. Все знали, что они с Роксаной поступали и похуже. — Ты знаешь, что я не это имею в виду. Константин сунул руки в карманы. — Почему ты так решительно настроена на это, Елена? Я ясно дал понять, что думаю. — Я тоже ясно дала понять, — съязвила я. — Я единственная, у кого есть хоть какое-то подобие плана, Кон. Прошло три года, и ни один из вас не приблизился к ней. Мускул на его челюсти дернулся. Этот спор раздражал его. — Она сейчас активна, Елена. Она облажается, и мы окажемся рядом, чтобы схватить ее. В конце концов, мы одолеем ее. — Как долго, Кон? Еще три года? Должна ли я уйти и вернуться с шестилетним ребенком? Он бросил на меня мрачный взгляд. — Я ни за что не позволю тебе рисковать своей жизнью. — У меня лучший план, и ты это знаешь. Ты ненавидишь это, но ты это знаешь. — я постучала пальцем по виску. — Как думаешь, кто еще взвесил все за и против, проблемы и решения? У меня есть ответы на вопросы, которые ты даже не задавал. — Я сомневаюсь не в твоем уме, Елена. — Ясно, что это так, — огрызнулась я. — Ты позволил Роману помочь тебе против Татьяны. Поставил нас друг против друга в соревновании и смотришь, кто победит. — А если я поставлю вас друг против друга в бою? — осведомился Кон. — Тогда кто победит? — Татьяна предпочитает мозги бою. Его смех заплясал по мрамору и штукатурке. — Сила не дается тебе в конце викторины, Елена. Это мир, в котором ценится не интеллект, а насилие. Если кто-то говорит тебе иное, он лжет. — он добавил: — Я глубоко уважаю твою гениальность, Елена. Ты знаешь, что я люблю это. Но ты достаточно умна, чтобы знать, что мир вращается вокруг солнца, покрытого кровью невинных. Я не отступила. Кон прав — этот мир не ценил интеллект, особенно умных женщин. Я знала это на протяжении всей своей жизни. Но этот мир создан людьми.