Елена подошла к ним, погладив их обоих. — Все эти запахи и звуки, — сказала она. — Они знают, что что-то произошло. Ветеринар ушел за несколько минут до нас, но вернется через несколько дней, чтобы проверить жеребенка. Несколько моих людей слонялись вокруг, но исчезли в тени, как только заметили меня. Больше не из-за страха, а из-за понимания. Я был со своей семьей, и от них требовалась дистанция. Из стойла Одессы донеслось тихое ржание. Нико побежал к ним, но остановился, поняв, что не может заглянуть в стойло. Он посмотрел на тюки с сеном, затем на пустые ведра для корма, прежде чем решил, что его лучший шанс это повернуться к матери и мне и поднять руки вверх. — Подними, пожалуйста. Елена не сделала ни шага вперед. Она бросила на меня быстрый взгляд. — Ты выше. Наклонив голову, я скрыл странное беспокойство, вспыхнувшее во мне. Я и раньше возился со многими детьми, фактически, когда Евва была младенцем, я обычно проводил с ней утро, чтобы Роксана и Артем могли поспать. Но Нико это другое. Он мой сын, который провел почти три года своей жизни без меня. Он не стал спорить, когда я наклонился и подхватил его, посадив его маленькое тельце себе на бедро. Он в том возрасте, когда предпочитал ходить, а не сидеть на руках, но он не извивался у меня, вместо этого воспользовался моим плечом в качестве рычага, заглядывая в стойло. Мы втроем выстроились в очередь, рассматривая нового члена нашей семьи. Одесса дремала, но рядом с ее пятнистым боком на дрожащих ногах стояла ее кобылка. Жеребенок был коричневого окраса, с очень слабыми пятнашками на ягодичной области. Она больше интересовалась своей матерью, чем зрителями, но все же несколько раз посмотрела на нас. Губы Нико приоткрылись от удивления и волнения. Он хлопнул в ладоши, повернулся и посмотрел на меня, убеждаясь, что я смотрю, прежде чем вновь повернуть голову к жеребенку. — Она такая крошечная. — Да, — согласился я. — Ты тоже был крошечным. Елена взъерошила его волосы. Он отпрянул. — Нет, я был большим. Она улыбнулась. — Нет. Крошечным. — обращаясь ко мне, она спросила: — Как ее зовут? — Великая Княгиня Ольга. Но ее уже прозвали Герцогиней, — ответил я. Нико пробормотал имя, прежде чем произнести более четко: — Герцогиня. — он ухмыльнулся. — Привет, Герцогиня! — Тише, малыш. Мы не хотим ее напугать. Елена наблюдала за кобылой и жеребенком со странным выражением на лице. Ностальгия и понимание, казалось, держали ее в плену. Я наклонился к ее уху. — Ты в порядке? Она улыбнулась, глядя куда-то вдаль. Вместо ответа она положила голову мне на плечо. У меня на руках сидел мой сын, рядом со мной стояла девушка, которую я любил. Я почувствовал внезапный прилив всепоглощающих эмоций, которым не мог дать названия. Я просто знал, что хочу вернуться в прошлое и сказать себе пятнадцатилетнему: не переживай, мальчик. Ты будешь благословлен сокровищами, превосходящими все, что ты мог себе представить. Мы наблюдали за парой, пока они занимались своими ночными делами. В конце концов Герцогине стало с нами комфортно, и она подошла, удовлетворяя свое любопытство. Я почувствовал, как Нико практически дрожит от возбуждения в моих руках, когда она подошла ближе. Она шмыгнула носом, вернулась к матери, затем повернулась, чтобы еще раз взглянуть. — Привет, Герцогиня, — прошептал Нико. — Я Нико. Герцогиня подошла немного ближе. — Можно мне погладить? — спросил он Елену. Она взглянула на меня. Я покачал головой. — Когда она немного подрастет. Нико прижал руки к груди, словно пытался избавиться от искушения. Он был на удивление спокоен и терпелив, не такой сумбурный маленький мальчик, каким обычно был. Когда она подходила ближе, он смотрел на нас с Еленой с волнением, но хорошо справлялся с тем, оставаясь тихим и уважая пространство Герцогини. В конце концов она свернулась калачиком под матерью и заснула. — Поехали домой, малыш. Мы можем навестить ее снова утром. Нико покачал головой. — Нет. Я хочу остаться. — Как насчет того, чтобы дать Базу и Илариону немного моркови? Они чувствуют себя немного обделенными. — он сел, услышав мое предложение. — Потом сразу в постель. Он был доволен компромиссом и вырвался из моих объятий, как только ноги коснулись земли. Он уже знал, где лежат угощения, схватил пригоршню моркови и передал ее матери, чтобы та подержала. Елена взяла их, но несколько протянула мне. Лошади привыкли к Нико, а он к ним. Когда он приблизился с морковкой, они оба поспешили ближе и терпеливо ждали, пока он протянет две морковки, по одной в каждой руке для каждой лошади. Елена рассмеялась. — У него существует система. Я стоял рядом с ней, достаточно близко, чтобы схватить Нико, если лошади вдруг станут грубыми. В конце концов, они животные, а Нико нет и трех лет. — Где твои мысли были до этого? — я спросил. — Ты выглядела так, словно покинула планету. Ее улыбка была ироничной. — Может быть, и так. — Я бы не удивился. В ее глазах блеснул восторг, но она быстро протрезвела. — Я думала о прошлом. Мое любопытство возросло. — О какой-то конкретной части? — О рождении Нико. — в ее голосе прозвучало удивление. — Я смотрела на Одессу и поняла, что точно понимаю, что она чувствует. Это вернуло меня к рождению Нико. Елена поделилась несколькими краткими упоминаниями о рождении Нико. Я знал, что ей сделали кесарево сечение и что он родился рано утром. Кроме этого, как мой сын появился на свет, было для меня загадкой. Я молчал, убеждая ее продолжать. — Не будь таким заинтересованным, — сказала она мне. — Это было не так таинственно, как ты думаешь. — несмотря на ее слова, нежность проступила в каждой поре ее лица, когда она смотрела на Николая. — Большую часть своих схваток я провела дома. Это был... ад. Ужас. Как только я попала в больницу, меня сразу же госпитализировали. Через несколько часов я начала рожать... но возникло осложнение. У него упало сердцебиение, поэтому нас отправили на экстренное кесарево сечение. Елена рассказала о рождении эффективно и быстро, будто зачитывала список, вместо того чтобы объяснять день рождения своего сына. Возможно, она смогла бы отстраниться от происходящего, но я знал, как она была напугана в тот момент, как была одинока и в страхе. Не было никого, кто мог бы утешить ее, кроме незнакомца. Во мне поднялся гнев, жестокий и извращенный. — Не сердись, — сказала она, прежде чем я успел что-то вставить. Я потер челюсть, пытаясь сдержаться. Я не боялся, что Елена увидит мой характер, но Нико заслуживал еще нескольких лет невинности. — Ты была одна. — Я могла бы сделать это в одиночку. — Тебе не следовало этого делать. Я должен был отвезти тебя на прием, убирать твои волосы назад во время утренней тошноты и держать тебя за руку в родильной палате. Роксана должна была отвезти тебя за покупками детской одежды, а Роман должен был устроить тебе совершенно неподобающую вечеринку по случаю рождения ребёнка. Глаза Елены оценивающе смотрели на меня. Я мог видеть печаль в глубинах. — Когда он родился, он был таким маленьким. Таким нежным и хрупким. Он был твоим близнецом с первого дня, за исключением его глаз, которые стали зелеными в течение первых нескольких месяцев. В те мгновения после его рождения... когда я прижимала его к груди, думая о его фамилии и будущем, я думала о тебе. Все это время я думала о тебе. — она не отрывала от меня взгляда. — Мне жаль, что я отняла у тебя эти мгновения. В следующий раз я позволю Роману устроить мне вечеринку по случаю рождения ребёнка, и это будет так ужасно, что никто из нас никогда не оправится. Я попытался сдержать улыбку, но Елена победила. Я поцеловал ее в макушку, и она обняла меня. Мы обнимали друг друга холодной ночью, наблюдая, как наш сын открывает для себя большой и захватывающий мир. Были бы и другие, братья и сестры, с которыми Николай мог бы играть и расти. — В следующий раз все будет по-другому, — услышал я голос Елены.