«Нельзя исключить и такой вариант, – с неохотой признал незваный гость. – Кстати, не забудь про Рожественского и парочку “гарибальди”. Их надо купить раньше джапов, а Зиновия пнуть под зад, отправив служить куда-нибудь на южный берег Карского моря…» «Помню я, помню… И про итальянские крейсера, и про Зиновия, – отозвался великий князь. – Мурманск… или нет, Николаев-на-Мурмане подойдёт? Пошлём Рожественского туда, пусть строит новый военный порт за Полярным кругом…» Крамп, похоже, рассчитывал переговорить с генерал-адмиралом в формате тет-а-тет, поэтому присутствие за столом старшего брата Алексея Александровича вызвало у Чарльза лёгкое удивление. Впрочем, тёртый жизнью американец быстро справился со своим удивлением и после недолгого обмена любезностями перешёл к деловой части визита. Услышав в ответ достаточно жёсткие требования, к тому же озвученные Владимиром Александровичем, глава фирмы «Вильям Крамп и сыновья» серьёзно задумался. Судя по всему, в расстановке сил вокруг трона Российской империи произошли серьёзные изменения, и красноречивое молчание генерал-адмирала косвенно подтверждало циркулирующие в деловых кругах слухи. Владимир Александрович каким-то непостижимым образом прибрал к своим рукам вотчину родного брата, Морское министерство, и теперь диктовал свои условия всем и вся. Уезжать из России несолоно хлебавши как-то не улыбалось, поэтому Чарльз Генри Крамп клятвенно пообещал учесть все пожелания заказчика. И, как выяснилось, не прогадал! Помалкивавший до поры до времени Алексей Александрович показал кораблестроителю эскизный рисунок – проект нового броненосца водоизмещением в 15 000 тонн, с полубаком, скоростью хода не менее восемнадцати узлов без форсирования машин и механизмов. Котлы системы Бельвиля, Нормана либо Шульца-Торникрофта. Вооружить этот корабль планировалось четырьмя 305-миллиметровыми орудиями, шестнадцатью 152-миллиметровыми плюс некоторым количеством 75-миллиметровых пушек. Главный броневой пояс должен был иметь толщину 250 миллиметров, верхний и казематы артиллерии среднего калибра – 152 миллиметра, бронирование оконечностей – не менее 100 миллиметров. Вся упомянутая броня должна была быть произведена исключительно по методу Круппа, так как никакая другая более не устраивает русский флот. «Клюнуло, – мысленно усмехнулся Муромцев, едва американец оторвался от разглядывания ватмана. – Вона как глазёнки у пиндоса заблестели, а фейс стал озабоченным, словно у начинающего сексуального маньяка…» «Погоди радоваться. Сам же рассказывал, что он тот ещё прохвост, – отозвался великий князь. – Подскажу Алексею послать в Филадельфию самого вредного офицера – главу наблюдающей комиссии, – какой только найдётся во всём нашем флоте…» Следом за эскизом будущего «Ретвизана» на стол перед Крампом лёг следующий ватман, на котором был изображён изящный четырёхтрубный бронепалубный крейсер и приведены его предполагаемые характеристики. Водоизмещение 7 000—7 500 тонн, скорость хода не менее двадцати трёх узлов, вооружение из пары 203-миллиметровых, дюжины 152-миллиметровых и десятка 75-миллиметровых орудий системы Канэ. Требования к броневой защите: пояс толщиной в два с половиной дюйма, прикрывающий ЭУ, карапасная палуба с толщиной броневых листов на скосах в три дюйма плюс защита кожухов котельных отделений бронёй аналогичной толщины. Броня, разумеется, крупповская, и никакая другая. Котлы Нормана, Шульца-Торникрофта, либо, на худой конец, Бельвиля. Эскиз будущего «Варяга» особо не впечатлил американского судостроителя – те же англичане строили серию более крупных крейсеров с более мощным вооружением, правда, менее быстроходных. Впрочем, достоверными данными на этот счёт Крамп не располагал, так как головные британские корабли типа «Дайадем» ещё проходили испытания. Строившийся на его же собственной верфи в Филадельфии быстроходный японский крейсер «Касаги» уступал русскому кораблю по вооружению и имел намного меньшее водоизмещение. Прекрасно понимая, что кроме него найдётся множество желающих подзаработать на российских заказах, Крамп не стал просить время для размышлений. Шутки шутками, но если набивать себе слишком большую цену, то русские денежки уплывут в руки французов и немцев, и никакая личная дружба с генерал-адмиралом не поможет получить желанный контракт. Только наивный глупец не поймёт, что с некоторых пор русским флотом командует Владимир, подвинув родного братца Алексея на второй план. Чарльз Генри Крамп не считал себя наивным глупцом, поэтому после недолгих раздумий пошёл навстречу своим российским партнёрам. Кто платит, тот, как известно, заказывает музыку и танцует девочку. Американец, как выяснилось впоследствии, словно в воду глядел. На международный конкурс, объявленный Морским министерством, поступило множество проектов со стороны английских, германских и итальянских кораблестроительных фирм. Все присланные проекты рассматривались в МТК в обычном рабочем порядке, давая господам адмиралам возможность спорить и дискутировать, чтобы… чтобы, по сути, создать видимость рабочего процесса. – Господин Крамп, мне бы хотелось попросить вас изучить данный документ. Не буду скрывать, что это инсайдерская информация, и вы первый, кому выпал шанс с нею ознакомиться. – С этими словами Владимир Александрович протянул американцу папку с какими-то бумагами. – В коридорах нашего правительства обсуждаются условия международного конкурса, но господа чиновники всё ещё не могут прийти к консенсусу между собой… Бюрократия, сами понимаете. – Да-да, конечно, понимаю. – Лёгкая улыбка промелькнула на губах предпринимателя из Филадельфии. Крамп не хуже великих князей знал, как чиновники умеют тянуть время. Пока договорятся о разделе сфер влияния между подрядчиками, обычно собственными друзьями и родственниками, пока удовлетворятся суммами взяток, откатов и гешефта, пока согласуют вопросы с моряками и так далее и тому подобное. Бюрократия, словно тот поручик Ржевский из анекдота про детей, обожает процесс, а конечный итог ей в принципе неинтересен. – С вашего позволения, ваше высочество, я сейчас же взгляну на документы. – Разумеется, смотрите, пожалуйста, – улыбнувшись, кивнул великий князь, после чего по-русски обратился к скучающему генерал-адмиралу: – Алексей, предлагаю отойти покурить, чтобы не смущать гостя. Галантно извинившись, братья удалились, оставив Чарльза Генри Крампа наедине с бумагами. Американец быстренько пробежался взглядом по документам, после чего захлопнул папку, откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. Великий князь Владимир удивлял опытного дельца всё больше и больше, а его предложение построить во Владивостоке судостроительный завод под ключ сулило фирме крупные барыши и перспективы занять монопольное положение во всей России. Когда генерал-адмирал и его старший брат вернулись к столу, Крамп уже прикинул, сколько он может заработать на сотрудничестве с великими князьями. Цифры впечатлили бы любого капиталиста. – Господа… Ваше высочество Владимир Александрович, ваше высочество Алексей Александрович, я высоко ценю оказанное мне доверие и готов обсуждать взаимовыгодное стратегическое партнёрство. Командир Гвардейского корпуса бросил на гостя оценивающий взгляд. – Хорошо. Мистер Крамп, у нас в России говорят, что железо надо ковать, пока оно горячее, поэтому давайте сразу перейдём к конкретике. Американец утвердительно кивнул головой, подтверждая готовность решать дела здесь и сейчас. – Первое условие, которое не обсуждается: мой брат Алексей получит пять процентов с той суммы, которую выделит русская казна… Разобравшись с мистером Крампом, Владимир Александрович посвятил пару-тройку недель служебным делам, после чего решил совместить приятное с полезным, а именно – устроить празднование в честь своего очередного дня рождения. Дата, конечно, не круглая, но в свете последних событий нельзя было упустить момент и не использовать данное мероприятие в своих личных целях. Точнее, в целях спасения Отечества, династии и народов, населяющих Российскую империю. Тщательно спланированная операция «День рождения» была проведена как по маслу. В число приглашённых попали избранные, нужные великому князю люди, в основном родственники. Плюс несколько генералов и офицеров лейб-гвардии, которых требовалось заранее приблизить к себе. Приехал и Николай со своей вздорной «англичанкой», от которой, казалось, веяло тревогой и страхами. Вручив дядюшке позолоченную шкатулку из слоновой кости, царская чета посидела для приличия пару часиков за столом да и отбыла восвояси: Ники прекрасно понимал, что его присутствие стесняет старших товарищей из числа родственников. Гости надарили Владимиру Александровичу энное количество материальных ценностей: несколько безделушек из драгметаллов, пару-тройку картин. Наиболее же ценным подарком – по мнению Муромцева – был новенький пулемёт системы Максима, подаренный Алексеем Александровичем. Указанный пулемёт являлся частью партии из дюжины смертоносных машинок Хайрама Максима, которые генерал-адмирал закупил в САСШ на свои собственные деньги. Пулемёт торжественно преподнесли имениннику, хорошо ещё, что без станка размером с орудийный лафет. Улучив момент, именинник провёл в свой кабинет Павла и Сергея Александровичей, где раздал им документы, свидетельствующие о том, что каждому из них принадлежат десять процентов акций банка «Прометей». Сей экспромт был продуман заранее и, как и следовало ожидать, стал для братьев приятным сюрпризом. Огромным сюрпризом, оцениваемым в суммы с шестью нулями, а в перспективе и более. Полагаю, не требуется уточнять, что с этого дня Сергей и Павел Александровичи были готовы поддержать любое начинание своего старшего брата. Спустя две недели Владимир Александрович решил, что пришло время обсудить с царствующим племянником идею создания русского Иностранного легиона. Данное вооружённое формирование, по задумкам великого князя (и Муромцева), должно было стать главной опорой самодержавия, инструментом, который можно было бы без колебаний использовать в борьбе с революционерами и бунтарями всех мастей. Получив от хозяина команду «фас», наёмники без зазрения совести прольют реки крови, изничтожут за деньги кого угодно. Кроме того, в структуре Иностранного легиона неплохо бы создать параллельную жандармерию и свою собственную контрразведку. На всякий случай, чтобы не произошло того, что свалилось на Россию в реальности старшего лейтенанта Муромцева. «Так, тёзка, хорош пороть всякую ерунду… В моей реальности глупый и бестолковый царь достал всех и вся и сам выпустил из своих рук все рычаги власти, – ворчливо заметил вселенец. – Власть валялась в грязи, Временное правительство – сплошь предатели русского народа – не желало испачкать свои ручонки в белых перчаточках… пока не пришли большевики. А эти милые ребятишки не чурались замарать руки ни грязью, ни кровью…» – Разберёмся, – вполголоса вслух процедил сын покойного императора Александра II. – Разберёмся со всеми… Воздам по заслугам, никого не помилую. Николай II достаточно спокойно отнёсся к новой инициативе своего неугомонного родственника. Выслушал, походил по кабинету, пообещал подумать, и… неожиданно нанёс удар по обоим дядюшкам одновременно – по Владимиру и Алексею. Не в прямом смысле этого слова, разумеется, но грамотно, по всем законам придворной тактики. – Скажи-ка, дядя, а ты знаком с критическими публикациями в журнале «Русское судоходство»? Статья называется «Искалеченные броненосцы». – С этими словами царь протянул Владимиру Александровичу экземпляр упомянутого издания. Не самый свежий, судя по степени помятости его страниц. – Ты с некоторых пор радеешь за наш доблестный флот, и Нам бы хотелось доподлинно выяснить, насколько правдива данная публикация… «Тёзка, ты об этом что-нибудь знаешь? – мгновенно насторожился великий князь, мазнув взглядом по фамилии автора. – Токаревский. Токаревский… Вроде что-то знакомое, но никак не припомню, кто он такой…» «Нет, я впервые слышу эту фамилию, – после небольшой заминки мысленно отозвался Муромцев, и хозяин тела ощутил растерянность незваного гостя. – Извини, тёзка, здесь я тебе не помощник…» Николай между тем продолжил вещать о текущем моменте… Политинформатор, блин. – Можем и напрямую спросить отчёт у Нашего дяди Алексея, но хотелось бы поступить более деликатным образом… Ты, дядя, не хуже Нас знаешь, сколь ревностно генерал-фельдцейхмейстер Михаил Николаевич следит за военно-морским бюджетом. Не далее как вчера Сергей Михайлович попросил Нас стать главным учредителем банковского дома «Мидас», и Мы обещали дать ему своё согласие… Как и Наш дядя Алексей, Сергей Михайлович изо всех сил печётся об обороноспособности России, а в его ведомстве подобных скандалов не происходит. Намёк был более чем прозрачен, как, впрочем, и ситуация в целом. Клан Михайловичей, подмявший под себя всю российскую артиллерию, не собирался оставаться в сторонке, наблюдая, как ушлые Александровичи прокручивают через подконтрольный им банк десятки миллионов казённых рублей. Не мудрствуя лукаво, Михайловичи воспользовались той же самой схемой, что и Владимир Александрович со своим братом Алексеем. «А ещё есть Константиновичи с Николаевичами, которые также будут не прочь урвать кусок казённого пирога, – мгновенно дополнил вселенец. – Ставлю на Николаевичей – инженерные войска и кавалерия, как-никак…» – Мой дорогой племянник, думаю, в ближайшем будущем тебе придётся стать учредителем ещё двух банковских домов. – Великий князь с трудом скрыл улыбку. – Что же касается фактов, изложенных в этом журнале, – Владимир Александрович потряс «Русским судоходством», – то мы с Алексеем обязательно разберёмся с данной проблемой… Поверь мне, Ники, я говорю правду, и только правду… По пути домой Муромцева охватило запоздалое раскаяние. «Господи, тёзка, что мы с тобой наделали?! Михайловичи с Кшесинской загубят всё и вся! Срочно узнай, с кем из еврейских банкиров они работают! Дальше надо выяснить, нет ли у нас протечки… в смысле утечки информации… Уж больно быстро Михайловичи сработали…» «Утечки, протечки… Тёзка, не сходи с ума раньше времени, – мысленно усмехнулся хозяин тела. – Информация шла прямиком от Николая. Думаю, он с самого начала рассказывал всё Сергею. Они часто встречаются, ибо их объединяет общая страсть к одной балерине…» «Чёрт, вылетело из головы… Забыл, что этот Сергей Матильдович… пардон, Михайлович крутит шашни с Матильдой с благословения самого царя. – Вселенец немного расстроился, но быстро взял себя в руки. – Так, тёзка, что будем делать, а?» «Я думал, это ты мне подскажешь, что нам предпринять. – Великий князь сделал вид, что расстроен и растерян, хотя сам пребывал в прекрасном настроении. – Тебе одному известно, что произойдёт в будущем, а мы, хроноаборигены сиволапые, только и умеем, что щи лаптем хлебать…» «Ржёшь, да, твоё высочество? – окончательно успокоился старший лейтенант. – А вот мне не смешно. Я не могу оперировать вариантами будущего с множеством неизвестных… Не готовился я вытворять всякие выкрутасы со временем». «А я не готовился к тому, чтобы свергнуть с трона родного сына своего старшего брата… Не готовился лезть в вотчину своего младшего брата, не готовился сочинять конституцию, – вздохнул Владимир Александрович. – И много чего ещё не хотел бы делать… А придётся. Иначе нас всех сомнут, размажут по шарику, словно и не бывало…» «Угу, и империю, и династию, – подтвердил вселенец. – Так что не миндальничай со своими родственничками, тёзка, не то они просрут наследие Пети Великого…» С «Искалеченными броненосцами» Токаревского А. М. разобрались довольно быстро – публикация оказалась старой, почти двухлетней давности. Зато последующие статьи в «Русском судоходстве» можно было сравнить со взрывом фугаса в навозной куче. Раздобыв где-то секретный отчёт контр-адмирала Мессера Владимира Павловича, существовавший всего в семи экземплярах, журнал взял и ознакомил с ним широкую общественность. О сём отчёте прекрасно знали и генерал-адмирал, и управляющий Морским министерством, и начальники мгш и ГУКиС, и председатель МТК, и многие другие адмиралы российского флота. Знали и, как это постоянно бывает на Руси, помалкивали в тряпочку, не желая своими руками разрушать свои же собственные карьеры. Сложившаяся практика устраивала всех и вся, начиная с «семи пудов августейшего мяса», которому было глубоко наплевать как на проблемы его подопечных, так и на своё реноме в глазах широкой общественности. «Хозяин» российского флота в открытую сожительствовал с замужней женщиной, графиней Зинаидой Богарне, не заморачиваясь угрызениями совести и чихая на общепринятые моральные нормы. Послушав старшего брата, приехавшего обсудить скользкий вопрос, Алексей Александрович вскипел. Вскочил с кресла, заходил из угла в угол, сопровождая свою отповедь яростной жестикуляцией рук. – Володя, скажи прямо: ты хочешь моей смерти?! Ладно, Ники – он глуп и наивен! Но тебе не хуже меня известно, что у нас так заведено! Везде! И в твоей любимой гвардии в том числе! Но я не лезу с советами в твою епархию, я не говорю, какие ружья и пушки нужны твоим солдатам! Ты же постоянно лезешь в мою вотчину, постоянно! – Алексей, сядь и выслушай меня до конца, – спокойным, но твёрдым тоном приказал Владимир Александрович. Великому князю страшно хотелось отвесить братцу оплеух, да побольше, но усилием воли он сдержал свой гневный порыв. – Разъясняю текущий момент простым и понятным языком. Нам – тебе и мне – объявили войну. Тайную войну холодную войну – называй её так, как тебе заблагорассудится… – Но почему?! – перебивая, воскликнул генерал-адмирал, воздев вверх обе руки. – Что мы такого сделали?! – Мы, дорогой мой, сделали очень страшное дело – мы стали успешно зарабатывать за государственный счёт, не беря взяток и подношений, формально не воруя из казны ни копейки, – пояснил командир Гвардейского корпуса. – Тем самым мы нажили себе завистников из числа родственников, которые также не прочь грести деньги большой лопатой… Алексей Александрович вновь перебил старшего брата: – Ты прав! Сандро спит и видит, чтобы сесть на моё место! И он женат на Ксении, родной сестре Ники! – Вот видишь, ты не хуже меня знаешь, кто поёт в уши нашему легковерному племяннику. – Владимир Александрович выудил из стоящей на столе вазы большое спелое яблоко, придирчиво его осмотрел. – Я планирую сделать так, чтобы Михайловичи дорого заплатили за свои интриги против нас… Очень дорого. Но для этого мне нужна твоя помощь. – Говори, я сделаю всё, что ты скажешь. Генерал-адмирал постепенно успокоился: прекратил вышагивать туда-сюда, прошёл к креслу и плюхнулся в него всем своим весом. Кресло жалобно скрипнуло. – Тебе понадобится козёл отпущения, а ещё лучше – целое стадо. – Командир Гвардейского корпуса надкусил яблоко, пробуя его на вкус. – Дальше я представлю дело так, что Ники будет вынужден взвалить на них все грехи… – Стой! Что ты такое говоришь? Какой козёл отпущения? – опешил Алексей Александрович. – Если я признаюсь, что в моём ведомстве царит беспорядок, тот же Сандро тотчас же этим воспользуется! – Конечно, воспользуется! С его стороны было бы несусветной глупостью не использовать такой момент в своих личных целях, – улыбнулся Владимир Александрович. – Но у него ничего не выйдет, я тебе обещаю. – Володя, в последнее время я часто не понимаю ход твоих мыслей. – Генерал-адмирал взял бокал и потянулся к графину, в котором плескался коньяк. – Будь добр, объясни мне толком, что ты задумал. – Хорошо. Ты когда-нибудь слышал изречение «Если процесс невозможно остановить, то его нужно возглавить»? – поинтересовался старший из братьев Александровичей. Младший отрицательно качнул головой. – Так вот, применительно к нашей ситуации… Ты возглавишь процесс реформирования флота и тем самым выбьешь все козыри из рук Сандро и прочих наших врагов. Да-да, именно ты и никто другой!