Нет, не меч: какую-то длинную, темную дубинку, слишком правильной формы для обычного полена. Хронист замер как вкопанный. – Да я просто искал, где бы заночевать! – поспешно сказал он, бессознательно стиснув в кулаке железное кольцо, что висело у него на шее. – Я не хотел ничего дурного. Не буду мешать вам ужинать… И сделал шаг назад. Человек успокоился и опустил дубинку – та ударилась о камень с металлическим лязгом. – Обугленное тело Господне, что вы тут делаете так поздно ночью? – Шел в Никде, увидел ваш костер…. – И поперлись к неизвестному костру в лесу посреди ночи? – человек в капюшоне покачал головой. – Ладно, идите-ка лучше сюда. Он махнул Хронисту, чтобы тот подошел, и книжник увидел, что на руках у него толстые кожаные рукавицы. – Тейлу и его присные, вы что, всю жизнь такой неудачливый или всю свою неудачу приберегли на сегодня? – Не знаю, кого вы тут ждете, – ответил Хронист, отступая еще на шаг, – но, сдается мне, лучше вам ждать одному! – Заткнитесь и слушайте! – бросил незнакомец. – Я не знаю, много ли у нас времени… – Он опустил взгляд и потер лицо. – Господи, никогда не знаешь, что говорить людям, а что нет. Если вы мне не поверите, то примете за сумасшедшего. Если поверите – запаникуете и сделаетесь бесполезны, а то и хуже. – Он снова поднял глаза и увидел, что Хронист так и не шелохнулся. – Да идите же сюда, черт бы вас побрал! Если вернетесь в лес – вы, считай, покойник. Хронист оглянулся через плечо в сторону темного леса: – Но почему? Что там такое? Незнакомец коротко, горько хохотнул и раздраженно покачал головой. – Вам честно? Он рассеянно взъерошил волосы, заодно сбросив с себя капюшон. В свете пламени его волосы выглядели немыслимо рыжими, а глаза – ослепительно сочно-зелеными. Он взглянул на Хрониста, смерил его взглядом: – Демоны. Демоны в обличье больших черных пауков. Хронист сразу успокоился: – Демонов не бывает. Судя по его тону, он повторял это далеко не в первый раз. Рыжий недоверчиво хохотнул: – А, ну да, тогда, конечно, можно смело идти домой! – Он сверкнул безумной усмешкой. – Послушайте, я так понимаю, вы человек образованный. Я чту вашу образованность, и в целом вы правы. – Он внезапно посерьезнел. – Но здесь и сейчас, нынче ночью, вы заблуждаетесь. Страшно заблуждаетесь. И, когда вы это поймете, вам не захочется оказаться по ту сторону огня. Незнакомец говорил так уверенно, что у Хрониста по спине пробежал холодок. Чувствуя себя довольно глупо, он осторожно обошел костер. Незнакомец смерил его взглядом: – Оружия у вас при себе, я так понимаю, нет? Хронист покачал головой. – Ладно, не важно, на самом деле. От меча тут проку мало. Он протянул Хронисту увесистое полено: – Попасть вы по ним, скорее всего, не попадете, но попробовать все же стоит. Они очень проворные. Если кто-то из них до вас доберется, просто падайте на землю. Старайтесь упасть на него, придавить его собственным весом. Покатайтесь по нему. А если сумеете кого-то схватить, швыряйте в костер. Он снова накинул на голову капюшон и быстро продолжал: – Если есть запасная одежда, наденьте. Если есть одеяло, завернитесь… Он осекся на полуслове и посмотрел вперед, за пределы круга света. – Встаньте к стене! – резко приказал он и обеими руками вскинул свою железную дубинку. Хронист бросил взгляд через костер. Меж деревьев двигалось что-то черное. Они выползли на свет, припадая к земле: черные, круглые, многоногие, огромные, как тележные колеса. Один, пошустрей прочих, не колеблясь выбежал на свет костра, двигаясь с пугающим проворством убегающего таракана. Не успел Хронист поднять свое полено, как тварь боком обогнула костер и прыгнула на него, что твой кузнечик. Хронист еле сумел вскинуть руки, как черная пакость вцепилась ему в лицо и грудь. Холодные, жесткие лапы завозились, ища опору, предплечья обожгло яркими полосами боли. Книжник отшатнулся, нога подвернулась на неровной земле, и он начал валиться на спину, бешено размахивая руками. Падая, Хронист в последний раз мельком увидел, что творилось в кругу света. Из темноты выбегали все новые и новые черные твари, их лапы выбивали стремительную отрывистую дробь на корнях, камнях и палой листве. По ту сторону костра человек в толстом плаще держал наготове железную дубинку, сжимая ее обеими руками. Он стоял абсолютно неподвижно, абсолютно безмолвно и ждал. Валясь наземь под весом черной твари, Хронист ощутил, как в голове что-то глухо взорвалось: он треснулся затылком о каменную стену позади него. Все вокруг замедлилось, расплылось, потом почернело. Хронист открыл глаза и увидел какое-то нагромождение темных фигур и свет костра. Голова болезненно пульсировала. Вдоль и поперек тыльной стороны предплечий протянулось несколько полос отчетливой, резкой боли, а каждый раз, как он делал вдох, в левом боку чувствовалась другая боль, тупая. После долгих попыток сосредоточиться мир перед глазами наконец-то начал становиться отчетливее. Закутанный незнакомец сидел поблизости. Рукавиц на нем уже не было, толстый плащ свисал с него клочьями, но в остальном он, похоже, не пострадал. Лицо его было скрыто под поднятым капюшоном. – Очнулись? – с любопытством поинтересовался он. – Хорошо! А то с травмами головы никогда не знаешь… – Капюшон слегка склонился набок. – Говорить можете? Вы понимаете, где находитесь? – Да, – сипло ответил Хронист. Выговорить даже одно-единственное слово оказалось чрезвычайно трудно. – О, еще лучше! Ну, и третья попытка. Как вы думаете, сумеете ли вы встать и помочь мне? Нужно сжечь и зарыть все эти трупы. Хронист шевельнул головой и внезапно ощутил головокружение и тошноту: – Что случилось? – Я вам, возможно, пару ребер сломал, – сообщил незнакомец. – Один из них совсем на вас насел. Мне просто ничего другого не оставалось. – Он пожал плечами. – Я прошу прощения, хотя толку вам с того… Раны на руках я вам уже зашил. Зажить должно нормально. – А они – всё? Капюшон кивнул. – Скрель не отступает. Это все равно что осы из гнезда. Будут нападать, пока не передохнут. На лице Хрониста отразился ужас: – Их тут что, целое гнездо?! – Боже милостивый, нет, конечно! Только эти пятеро. Но все равно, надо их сжечь и зарыть, для верности. Я уже и дров нарубил, которые нам нужны: ясень и рябину. Хронист рассмеялся несколько истеричным смехом: – Ну, прямо как в детской песенке: Что нам делать? Как нам быть? В десять футов яму рыть, Вяз, и ясень, и рябину В эту яму положить… – Именно так, – сухо сказал закутанный. – Вы удивитесь, чего только нет в этих детских песенках. Я не уверен, что нам потребуется вырыть яму именно в десять футов глубиной, однако помощь мне бы все-таки была не лишней… Он сделал многозначительную паузу. Хронист пощупал затылок, посмотрел на пальцы, и с изумлением обнаружил, что никакой крови на пальцах нет. – Ну, пожалуй, я в порядке… – сказал он, осторожно поднявшись на локте и перейдя в сидячее положение. – Так что если я могу чем-нибудь… Глаза у него разъехались, он обмяк и мешком рухнул обратно. Его голова ударилась о землю, подпрыгнула и осталась лежать, слегка склонившись набок. Коут терпеливо посидел, наблюдая за лежащим без сознания человеком. Видя, что тот не шевелится – только грудь медленно вздымалась и опадала, – он неловко поднялся на ноги и опустился на колени рядом с Хронистом. Коут поднял ему одно веко, потом второе и хмыкнул, не особо удивленный увиденным. – Ну, я так понимаю, больше вы не очнетесь? – сказал он без особой надежды. Он легонько похлопал Хрониста по бледной щеке. – И на то, что вы… Тут на лоб Хронисту упала капля крови, за ней вторая. Коут распрямился, чтобы не нависать над лежащим без сознания человеком, и, как мог, вытер кровь – получилось не очень хорошо, руки у него тоже были в крови.