– Живым. – Голос надломился на полуслове. – А я о таком даже не мечтала, учитывая обстоятельства. Ист рассказал по телефону, что ты пришел на бой пьяным и даже не пытался отразить удары. Чем ты, черт возьми, думал? С каждым шагом, который я делала в эту палату, в мышцах появлялась легкость. Друзья уже принесли Уэсту колу, закуски, цветы и айпэд. У меня не оставалось времени что-то ему купить. Из дома престарелых я сразу же поехала в районную больницу, которая была еще дальше от Остина, чем от Шеридана. Черт, Уэст даже не знает, что бабушка Савви теперь в «Хартленд Гарденс». Столько всего случилось за то короткое время, что мы провели порознь. – Я думал, что нужно защитить тебя любой ценой. – Он сжал челюсти. – Даже если цена тому – мое разбитое сердце. Я села напротив, не сводя глаз с его лица. – После того, как Кейд велел своим людям совершить налет на фургон, я понял: если он узнает, что у меня есть девушка, следующей можешь стать ты, – рассказал Уэст. – Почему мне не сказал? – сдавленно спросила я, стараясь его не касаться. Если начну, не смогу остановиться. Буду обнимать его, целовать, тонуть в нем без передышки. – Полицию тоже ни в коем случае нельзя было привлекать. Всплыла бы история про мои нелегальные бои, и все бы оказались под угрозой. За решетку посадили бы не только меня, но еще и Макса, Иста и Рейна. – Уэст посмотрел мне в лицо, пытаясь разобраться, о чем я думаю. – Чтобы обеспечить тебе безопасность, я решил сделать все возможное. Сначала хотел отменить бой, как ты и просила. Сказал об этом Максу на вечеринке Рейна. Макс позвонил Шону, но ничего не вышло. Видишь ли, для Кейда это дело чести. Поэтому я решил участвовать в бое, подарить уроду минуту славы и покончить с этим кошмаром. Но я недооценил, какой Кейд Эпплтон псих. Перед боем он чуть меня не убил. Напал на фургон с тако и скинул меня с байка, когда я ехал от тебя домой. Дело уже касалось не только денег. Я хотел проиграть, чтобы он не навредил моим близким. Но не мог скинуть на тебя всю эту хрень. Ты заботилась о бабушке, искала сиделку, да еще и профессор Макгроу капала тебе на мозги. Я вообще не собирался тебе рассказывать, Техас. Хотел решить все сам. Он взял меня за руку. Его кожа ощущалась иначе. Холодная и сухая как глина. Осознание, что я могла его безвозвратно потерять, ударило меня как шаровой таран. Уэст мог умереть. Он чуть не умер. – Ну, достаточно сказать, что ситуация разрешилась не так, как ты хотел. – Я шмыгнула носом и погладила большим пальцем его руку. – Ты немыслимо меня унизил, Уэст. Дал обещание и стер его в пыль на глазах всех наших знакомых. Уэст зажмурился и сделал глубокий вдох. Шрамы от событий того дня были свежее тех, что украшали мое лицо и руку. Потому что их нанес человек, которого я любила сильнее всех на свете. – Ты сказала, что была моей девушкой, и ты правда была ею. Черт, я слишком жалок и еще надеюсь, что ты до сих пор моя девушка. Но перед глазами так и стояла картина, как крысы Кейда Эпплтона бегут к нему и докладывают о симпатичной блондинке, которая взяла меня за жабры. Я знал, что ты следующая цель. Мне следовало сбить его со следа. Убедиться, что он к тебе ни на шаг не приблизится. И единственный способ – это заставить тебя ненавидеть меня и убедиться, что ты и на пушечный выстрел не подойдешь. – Миссия выполнена. Но ты все равно приезжал к моему дому. Шпионил за мной. Уэст пожал плечами, и на его лице промелькнула тень печальной улыбки. – А я никогда и не притворялся, что обладаю достойной выдержкой, когда дело касалось тебя, Техас Шоу. Вот почему мы оказались в такой заварушке. Если бы я только мог держаться от тебя подальше. – Но ситуация ведь так и не разрешилась. Он хотел уничтожить тебя, потому что ты лучше. А ты ему позволил. В палате повисло молчание. Через какое-то время Уэст повернулся ко мне лицом. – Детка, – ликующе улыбнулся он, – ты не накрасилась. У меня челюсть на пол упала. Я коснулась пострадавшей половины и прищурилась. Господи. На лице ни грамма косметики. Я провела целый день в доме престарелых без макияжа и не заметила, чтобы люди на это как-то реагировали. Ни косых взглядов. Ни нахмуренных лиц в отвращении. Детишки не показывали на меня пальцами и не смеялись. Я не слышала за спиной шепота и не видела осуждающих ухмылок. Ха. – Я горжусь тобой, Техас. – Будешь гордиться еще сильнее, когда услышишь новость. Знаешь, куда я сегодня ездила? Уэст закрыл глаза, сделав вид, что произносит коротенькую молитву. – Остается только надеяться, что в этой истории нет других привлекательных мужчин. Я хихикнула и закатила глаза. – Я помогала бабушке распаковывать вещи. Она переехала в дом престарелых неподалеку от Остина. В тот, из буклета, который мне оставил, – «Хартленд Гарденс». Она хорошо адаптируется, а компанию ей составляет точно такая же, как она сама, экстравагантная соседка. – Охренеть! – взревел Уэст. Так громко, что миссис Сент-Клер влетела в палату, чтобы удостовериться, что с сыном все хорошо. – Уэсти, ты в порядке? – Да, мам. Я ранен, и не малолетка какая-то. Закрой дверь. Она засмеялась, увидев на его лице улыбку, покачала головой и закрыла дверь, оставив нас наедине. – Я чертовски горжусь тобой, это нереально. Ты играешь в спектакле. Разрешила проблему бабушки. Ты мой герой, Техас. Можно автограф? – Конечно, можно, – засмеялась я. – На теле распишешься? – пошевелил он бровями. Я взяла его загипсованную руку и поцеловала кончики пальцев. Стоял поздний вечер, и мне нужно было уходить. Не потому что я хотела, а потому что должна. Меня подмывало остаться с Уэстом, но ради своего излечения я должна храбро встретить трудности. Нужно довести сегодняшний вечер до конца. Сегодня я впервые проведу ночь дома одна, без бабушки. Моя первая одинокая ночь. Приходится привыкать. – Уэст, я рада, что с тобой все хорошо. Думаю, тебе нужно отдыхать, поэтому я лучше пойду. – Я встала и начала убирать руку. Он крепко за нее ухватился. У Уэста кадык дернулся, когда он произнес: – Нет. Я молча на него смотрела. – Не оставляй меня. Я научился распознавать прощания. Ты выйдешь за эту дверь и больше не вернешься, я знаю. Уэст прав. Мне не хватало сил. Я не могла рисковать своим сердцем и надеяться, что он его сохранит. После того, как он так безответственно с ним обращался – нет. – Ты без меня выживешь, – прошептала я, по щеке стекла слеза. Она упала мне в рот, и я почувствовала на языке ее соленый привкус. – Такой вариант меня не устраивает. Я выживал пять лет до встречи с тобой. Этого мало. Уэст сделал глубокий вдох и простонал. Ему даже дышать больно, а я – основная причина, что его так сильно избили. – Я не могу ни чувствовать, ни смеяться, отменить все, что между нами было. – Он покачал головой. – Я не могу не любить тебя, Грейс Шоу. Ты вплетена в мою ДНК настолько, что я полностью потерял способность мыслить здраво. В одну секунду я терзал тебя как рысь, в другую – отталкивал, не желая, чтобы ты увязла в моем дерьме. Я прогонял тебя, тянул за собой, преследовал, обижал и боготворил, потому что не мог произнести эти гребаные слова, как только они пришли мне в голову. Я тебя люблю. У меня перехватило дыхание. – Ты меня любишь? – Черт, Техас. Нет слова, которым можно описать, что я к тебе чувствую. Помнишь первую ночь, когда мы гуляли? Когда пропала бабушка? Тогда я впервые снова почувствовал себя прежним, как до смерти Обри. Было что-то веселое, легкое в том вечере… настоящее. – Он вздохнул. – Ты была взвинчена и взволнованна, и внезапно мне захотелось что-то предпринять. Тогда я впервые почувствовал себя немного прежним. Думаю, потому что ты так на меня взъелась. – Уэст рассмеялся и положил руку на глаза. – Тебе было абсолютно плевать, кто я. Каким авторитетом обладаю в нашем городе. Меня это привлекло. И с того самого вечера я не мог тобой насытиться. Помешался на тебе во всех возможных смыслах: как друг, любовник, сосед, коллега, сокурсник. Я нуждался в тебе. Постоянно. Пытался побороть свои чувства. Старался убедить себя, что это все несерьезно. Но стоило мне немного отступить, как ты, Истон или Рейн – да кто угодно в моей чертовой жизни – ставили меня на место и показывали, что я по уши влюбился в Грейс Шоу. Я наклонила голову и прикусила губу, чтобы не заорать как младенец. Вот уже несколько недель я мечтала об этом моменте каждую ночь. Даже несколько месяцев. И все же теперь, когда Уэст наконец-то признался мне в любви, эти прекрасные слова показались стреляными гильзами. Он меня обидел. Не раз. И не два. Я не настолько глупа, чтобы ввязываться в эти отношения в четвертый раз, не получив некое обязательство. Знак, что Уэст хотя бы попытается защитить меня от себя, когда у нас снова не сложится. – Я тоже люблю тебя, Уэст. И поэтому ты должен меня отпустить. Мне мало того, что ты предлагаешь. Я хочу всего. Сказку. Романтику. Я хочу мужчину, который будет гордо шествовать рядом, словно я самая красивая девушка на свете. Неважно, изменилась я или нет, но я никогда не увижу в себе симпатичную девушку. Мне нужен человек, который мне подходит. – Я убрала руку и увидела, как Уэст тяжело дышит, словно у него сердце разрывалось. – И я смертельно боюсь, что этот человек – не ты. У Уэста задрожали веки, и он прикрыл глаза. Уэст сдавался. Я почти видела, как его покидает боевой дух. Я хотела пасть на колени и умолять его бороться за меня. Убедить его отдать все, что мне нужно, чтобы мы могли быть вместе. Но это не моя дилемма. Это решение должен принять Уэст. Это его бой, из которого он должен выйти победителем. Я развернулась и ушла. И на сей раз не оглядывалась, оставляя любовь всей своей жизни и прежнюю закомплексованную Грейс. Тем вечером подготовка ко сну казалась какой-то непривычной. Мне резало ухо отсутствие звуков, которые обычно издавала бабушка. Перестановка предметов, храп, разговоры, дыхание – все это исчезло, и оглушительная тишина проникла в мое тело подобно яду. Карли написала с вопросом, не хочу ли я закатить спонтанную пижамную вечеринку. Фильмы девяностых, дешевое вино и игры в «то или это». Предложение заманчивое, к тому же мне хотелось избавиться от царящего в голове сумбура, но я понимала, что моему новому «я» не стоит убегать от проблем таким образом. Мне нужно пережить сегодняшнюю ночь и проснуться наутро лучшей версией себя.