Один из парней поднял руку. – Извини, друг. Порядок ты знаешь: нет правил – нет вечеринки. – Один из парней показал на табличку на двери. Раздевайся или вали. Высокий светловолосый парень облапал меня взглядом с головы до ног и смял кулаком пустую банку. – Какую симпатюлю ты сюда притащил, Сент-Клер. Помочь тебе раздеться, малышка? Уэст бросил на него взгляд, от которого тот тут же протрезвел. – Я тебя в клочья порву, а остатки скормлю псам, если еще раз скажешь подобное, – процедил Уэст холодным ядовитым тоном. Он почти до боли стиснул мне руку, словно ему претило находиться в таком положении. – С дороги свали на хрен. – Ого. Извини. Не знал, что она реально твоя девушка, – щелкнул жвачкой блондин. Парни подвинулись в сторонку, а мы вошли в дом при полном параде. Кучка пижонов в картонках на заднице съехала с лестницы на площадку на огромном матрасе, как на санках. Уэст потянул меня за руку, и мы прошли через несколько комнат, задержавшись на кухне из-за выпивки. Он протянул мне пиво в бутылке и открыл себе вторую. Я глотнула, прислонилась к кухонному островку и оглянулась. – Уже веселишься? – Безмерно, – с той же долей сарказма парировала я. Мы заметили в углу комнаты Макса. На его руке висела какая-то чирлидерша. Из динамиков орала песня Sixteen Years Vandoliers, и мне стало интересно, кто отвечает за плейлист и могу ли я выйти за этого человека замуж. Девушка с Максом дернула его за руку и показала на Уэста, видимо, умоляя о знакомстве. – Я на секундочку. – Уэст сжал мне плечо и подошел к ним. Я попивала пиво и наблюдала за этими тремя, чувствуя в груди какое-то томление. Уэст ради меня отказывается от боя. Оттого я чувствовала себя важной, красивой и вовсе не девушкой на одну ночь. Когда Уэст подошел к Максу, первокурсница запрыгала, упрашивая моего парня сделать селфи. Он уставился на нее как на назойливую муху, но согласился и после снимка отправил ее вон. Они с Максом притулились в углу и говорили, опустив головы. – Здорово, Грейс. Милый прикид. Пожалуй, для тебя надеть что-то короче ветровки – все равно что оголиться, – плавной походкой ко мне подвалила Тесс и стукнула бутылкой пива по моей. На девушке было затейливое платье из настоящих роз, обмакнутых в черное. Наряд не оставлял места воображению или скромности. По затуманившемуся взгляду и покачиванию, я поняла, что она пьяна. – Привет, Тесс. Как дела? Как продвигается постановка? Я присутствовала на каждой репетиции и прекрасно знала, что пьеса продвигается ужасно. Они с Лорен постоянно ругались. Тесс по понятным причинах до сих пор обижалась из-за потери любимой роли. Что касается Лорен, то я вынуждена была согласиться, что она не лучший кандидат на роль Бланш. С другой стороны, вряд ли вообще кто-то с моего курса мог сравниться с Вивьен Ли. – Все очень хорошо, – заплетающимся языком ответила она, растягивая слова. – Надеюсь, на премьеру придут агенты. Иначе я зря потратила кучу времени своей идеальной жизни. Я улыбнулась, не обращая внимания на ревность, от которой разрывало грудь. – Уверена, агентов будет много. Тесс прислонилась к стойке. Мы обе посмотрели на Уэста и Макса. Она громко икнула, что совсем не похоже на Тесс. – Так мило, что ты начала тусоваться с Уэсти. Кто бы мог подумать, что благодаря совместной работе вы сдружитесь, ага? Я не стала поправлять ее предположение, что мы просто друзья. Я знала, что Уэст нравится Тесс и тыкать ее в это носом не в моем стиле. К тому же она и без того уже напилась. Мне нравилась Тесс, несмотря на ее недостатки. Она напоминала меня в прошлом. Была со всеми милой, независимо от ранга их популярности. Еще она принимала участие в программе «Дружеский визит», где каждую неделю студенты навещали пожилых жителей города. Я знала благодаря бабушке, которая рассказала, что Тесс с первого курса проведывала ее подругу Дорис. – Он классный. – И правда. Просто я думаю, жестоко, что люди выдумывают все эти сплетни о том, что вы стали парой. Честное слово, народ в колледже живет ради драмы. Мужчины и женщины могут просто дружить. Мы же не животные! – Тесс снова икнула и поднесла пиво ко рту. Я понимала, что это уловка. Уэст горячо спорил с Максом в углу комнаты. Тесс не стала ждать, что я приму участие в ее монологе. Она приняла мое молчание за разрешение продолжать: – Когда я услышала, что вы встречаетесь, я такая: не может быть! Ты же знаешь, Грейс, что я всегда тебе желала добра. Кое-что в твоей истории тронуло мою душу. Ты живешь с бабушкой, да? – Да. Она живо закивала. – Меня тоже вырастили бабушка с дедушкой. Я при каждом случае приезжаю к ним в гости. Они сейчас живут в Галвестоне. Короче, я сказала всем не лезть не в свое дело. Что вы с Уэсти просто поддерживаете друг друга. Ты слишком умная и прекрасно понимаешь, что если он затащит тебя в постель, то это потому, что он испытывает некоторую жалость к… – Она покосилась на меня, и ее передернуло. – Истории твоей жизни. – Истории моей жизни? – решила я прикинуться дурочкой и мило улыбнулась. – Не понимаю, о чем ты, Тесс. У меня было отличное детство здесь, в Шеридане. Она приложила руку к груди. – Господи, но ты бы не стала так заблуждаться, правда? Когда у меня проблемы, я тоже вижу ситуацию не такой, какая она есть на самом деле. Я лишь хочу сказать, что у Уэсти тоже не все так гладко. Он как будто чем-то травмирован. Ему нужен человек, который настроит его на позитивный лад. Полезный. Не знаю как ты, а я бы никогда не опустилась до уровня подружки, с которой встречаются из жалости. – Уверена, ты бы опустилась до любого уровня, если бы дело касалось Уэста. – Я поставила пиво на стол, перестав волноваться о том, как отделаться от Тесс, и отошла от стойки. Уэст прав: самая пора поставить всех на место. Положив руку на талию, я повернулась всем корпусом к Тесс. Ее улыбка увяла, как розы, обвивавшие ее тело. Но я была в ударе. Впервые за несколько лет я почувствовала себя в безопасности. – Тесс, я знаю, что приходит тебе в голову, когда ты на меня смотришь. И это не про то, что я хорошо забочусь о своей бабушке. Ты думаешь: «Слава богу, это случилось не со мной». Ты дорожишь своей привлекательностью и хватаешься за нее изо всех сил. Что ж, вот что я скажу тебе, сестренка: однажды ты проснешься и поймешь, что ты не самая красивая девушка в кампусе. Или на работе. Или даже в своей семье. Твоя красота – лишь одна короткая глава в истории твоей жизни. Всего лишь сладкая, иллюзорная ложь. Нарядная упаковка, в которую завернут таинственный подарок. И хотя по-настоящему красиво завернутые подарки более приятны глазу… – Я наклонила голову и бегло окинула ее холодным взглядом. – Уверена, что под своей оберткой я могу предложить гораздо больше, чем те гадкие вещи, что ты сегодня мне наговорила. Я выпрямилась, гордо задрала голову и удалилась. В висящем на стене зеркале увидела отражение Тесс. Побледневшая, она замерла с открытым от удивления ртом и разбитым сердцем. Тесс смотрела, как я иду в туалет. Я встала в очередь, вытащила телефон и написала Карли. Грейс: Тесс Дэвис только что открытым текстом сказала, что Уэст со мной только потому, что жалеет меня из-за шрамов. Карли: Конечно. Потому что Сент-Клер обожает благотворительность. Вот же дура! Оказалось, постоять за себя – не так уж и плохо. Через десять минут наконец подошла моя очередь. Дверь ванной открылась, и оттуда выскочили две хихикающие девчонки, шмыгая и потирая носы. Я уже собиралась закрыть дверь, как чья-то рука взметнулась у меня за спиной и попыталась влезть вперед. – Ни за что, Хосе. Постоишь в очереди вместе с остальными… – Когда я дернула за ручку, большая темная фигура втолкнула меня в ванную и закрыла за нами дверь с тихим щелчком. Я попятилась назад и повернулась лицом к парню, стукнувшись попой о раковину. – Господи боже, Уэст. Ты бы хоть в дверь шлепнул. – Что-то такое припоминаю. Ты же про секс? – Он навалился на меня и прижал к раковине. Я ухватилась руками за чашу. Сердце делало кульбиты олимпийского уровня. Уэст прижался ко мне грудью и смотрел темными, полными желания глазами. – Я искал тебя, – выдохнул он мне в лицо. Яблочные леденцы и этот мужчина уничтожат меня одним махом. – Решила, что ты не закончил с Максом, поэтому ушла припудрить носик. Уверена, именно пудрой это место и славится, но не той, которую обычно дамы используют в макияже. – Ты сказал ему? – выпалила я. Уэст резко кивнул и обхватил мою попу своими сильными руками. – Разбил ему сердце и, наверное, счет в банке, но отказался. Тесс, похоже, в стельку нажралась. – Дразня, он коснулся ртом моих губ и закинул мои ноги себе на узкую талию. – Пыталась перехватить меня по пути сюда, спросила, трахаемся ли мы. – Серьезно? – Я поджала губы. – И что ты ей ответил? – Велел не лезть не в свое чертово дело. – Что она ответила? – Не знаю, я тут же свалил. – Он провел носом по моей шее, касаясь кожи губами. – Она намекнула, что ты трахаешь меня из жалости, – рассказала я, игнорируя удовольствие, которое доставляли мне его поцелуи. – Сказала, что никогда не опустится до такого уровня. Я ответила, что на коленях наверняка ее любимая поза. Уэст запрокинул голову и рассмеялся своим низким чувственным баритоном. – Отличные коготки, детка. Не могу дождаться, когда почувствую их на своей спине. – Может, мое лицо даже родная мать не полюбит, но Тесс Дэвис я такие слова не спущу.