© Конова В., перевод на русский язык, 2022 © Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2022 * * * Посвящается Челе и Лулу «Никогда не поздно стать тем, кем ты мог бы быть» Джордж Элиот Плейлист: My Chemical Romance – Helena Bikini Kill – Rebel Girl Blondie – Atomic Sufjan Stevens – Mystery of Love Rag’n’Bone Man – Human Healy – Reckless Powfu – Death Bed Пролог Грейс Кольцо в форме пламени, принадлежавшее моей покойной маме, – единственное, что сохранилось после пожара. На вид оно напоминало дешевку. Такое можно вытащить из пластмассового яйца, если засунуть доллар в автомат из торгового центра. По словам бабушки Савви, мама всегда хотела отдать кольцо мне. Она рассказывала, что огонь – символ красоты, ярости, возрождения. Досадно, что для меня он стал всего лишь символом краха. Перед сном бабуля рассказывала сказки о фениксах, возрождающихся из собственного пепла. Она говорила, что этого мама и хотела – возвыситься над реалиями и одержать верх. Моя мама хотела умереть и начать жизнь заново. Из двух ее желаний сбылось только одно. Что до меня? Исполнились оба. 17 ноября, 2015 год Грейс шестнадцать лет Очнувшись на больничной койке, я сразу же попросила медсестру помочь мне снова надеть кольцо. Я поднесла его к губам и прошептала пожелание, как учила меня бабушка. Я не стала загадывать быстрой выплаты страховой суммы и не пожелала, чтобы в мире исчезла нищета. А попросила лишь вернуть мне красоту. Вскоре я отключилась, вымотанная самим фактом своего существования. Во сне мне удалось уловить обрывки фраз посетителей, хлынувших в палату. «…самая красивая девочка в Шеридане. Изящный носик. Шикарные губы. Голубоглазая блондинка. Так жалко, Хизер». «А могла бы стать моделью». «Бедняжка даже не подозревает, что ее ждет, когда проснется». «Ее спокойной жизни пришел конец». Я медленно выходила из медикаментозного сна, не зная, что ждет меня в реальной жизни. Словно плыла по перебитому стеклу. Малейшее движение причиняло боль. Я лежала с закрытыми глазами, слыша, как приходили и уходили посетители: одноклассники, лучшая подруга Карли и мой парень Такер. Они перешептывались, охали и гладили меня по руке. Еще не придя полностью в сознание, я слышала, как они плачут, вскрикивают и что-то неуверенно бормочут. Моя прежняя жизнь, состоящая из школьных постановок, тренировок в группе поддержки и украдкой сорванных под трибунами поцелуев с Такером, казалась теперь недосягаемой, неправдоподобной. Развеялись чары сладостно-беспощадного заклинания, которое на меня наложили. Я не хотела сталкиваться с реальностью, поэтому, даже когда очнулась, не стала открывать глаза. Держалась до самой последней минуты. До тех пор, пока в палату не зашел Такер и не просунул между моих безвольно лежащих пальцев письмо. – Прости, – хрипло прошептал он. Я впервые слышала в его голосе неуверенность и усталость. – Я больше не могу и не знаю, когда ты очнешься. Это нечестно по отношению ко мне. Я слишком молод для… – Такер затих, и стул под ним заскрипел по полу, когда он резко вскочил на ноги. – Просто прости, ладно? Я хотела попросить его замолчать. Признаться, что пришла в себя. И жива. Ну, вроде того. Что специально тянула время, так как не хотела знакомиться со своим новым обликом. Но все-таки продолжала лежать с закрытыми глазами, слыша, как он уходит. Через несколько минут после того, как щелкнула закрывшаяся за ним дверь, я открыла глаза и дала волю слезам. На следующий день, после того как Такер порвал со мной, написав письмо, я решила встретиться с неизбежным. Медсестра прокралась ко мне в палату как мышка, проворно и торопливо двигаясь при этом. Она глазела на меня с любопытством и вместе с тем настороженно, словно я монстр, прикованный к кроватным поручням. Судя по тому, как быстро она появилась, я предположила, что все ожидали, когда я открою глаза. – Доброе утро, Грейс. Мы тебя ждали. Выспалась? Я попыталась кивнуть и тут же пожалела о своем слишком энергичном жесте. Голова закружилась. Такая горячая, она напоминала воздушный шарик. Все мое лицо было обмотано бинтами. Я заметила это сразу же, как пришла в себя. В бинтах проделали небольшие дырочки для ноздрей, глаз и рта. Наверное, я смахивала на мумию. – Что ж, приму этот легкий кивок за согласие! Кстати, проголодалась? Мы с радостью вытащим у тебя трубку и накормим. Могу отправить кого-нибудь за нормальной едой. По-моему, у нас есть говяжьи котлетки с рисом и банановый кекс. Хочешь, милая? Твердо вознамерившись возродиться из собственного пепла, я собралась со всеми мыслимыми и немыслимыми силами и ответила: