Развернулась, чтобы уйти, на ходу спешно поправляя на себе одежду. На мой взгляд, нам не о чем больше разговаривать. Со спины меня вновь обнимает магистр, причем довольно нежно, без намека на какую-то страсть, я пытаюсь вырваться. Чувствую, что еще немного, и из глаз брызнут слезы обиды. Не хочу, чтобы Неш видел, что ему удалось меня задеть и обидеть. — Стойте спокойно, Ветрова. Мне нужно наложить на вас заклинание, — раздается над головой спокойный холодный голос преподавателя. — Вы же ведь не хотите, чтобы ваш покровитель что-то почуял? — а вот последняя фраза сказана с ехидцей. Ненавижу! Стою, а магистр беззастенчиво меня лапает, не упуская, кажется, ни одной части тела. Мой организм вновь начинает меня предавать. Стиснув зубы, жду, когда все закончится, но сама при этом невольно все сильнее прижимаюсь к Нешу. Мне на ухо издевательски фыркнули, чем разозлили еще больше и вызвали мурашки от щекотного ветерка. Почувствовав, что меня больше не держат, вывернулась из объятий. — Ветрова! — Я нехотя обернулась к выглядящему спокойным и даже довольным преподавателю. — Вы сами отказались от наших уроков. Если решите продолжить занятия со мной, условия несколько изменятся. Да ни за что! Скорее на войну отправлюсь. Громко, презрительно фыркнула и наконец вылетела из кабинета. Во мне все кипит от злости и обиды, лечу по коридору, решив не дожидаться Инграда. Мерзкий преподавателишка! Думает, раз такой крутой, значит, ему все можно?! А вот обломается! Со всего маху налетела на выскочившего из-за поворота коридора Инга. Удара не произошло, демон быстро среагировал, ловко меня поймав, и мягко обнял. — О, я как раз вовремя! Ты уже закончила. Идем скорее, а то в город опоздаем! Чем-то взбудораженный парень взял меня за руку и практически на буксире потащил в сторону нашего корпуса. Глаза демона весело горят, да и выглядит Инг радостно, даже не заметил, что со мной что-то не так. — Представляешь, сейчас пришли последние новости с фронта. Мы сдвинулись с мертвой точки и начали теснить тварей в глубь пустоши. Удается выигрывать сражение за сражением! Мне отец магического вестника с газетой прислал. Сейчас дома почитаем обо всем подробно. Эдак тебе и на войну не придется, в случае чего, отправляться! ГЛАВА 2 Новости, которые принес демон, совершенно выбили у меня из головы инцидент с преподавателем. Вернувшись домой, мы с Ингом от корки до корки изучили большую хвалебную статью про события на войне, но обсуждали информацию уже на ходу, спешно выдвинувшись в город. Да, известия более чем радостные. Твари отступают, проигрывая бой за боем, и началось это достаточно давно, но сейчас процесс стал заметнее. Как пишут в газете, складывается впечатление, будто твари стали действовать стихийно и разобщенно, делясь на малые «отряды», которые довольно легко удается разбить. Заканчивается статья оптимистичным прогнозом, что если так пойдет и дальше, то через год-другой армия загонит всех захватчиков обратно на их территорию. Год-другой — это для меня многовато и ни капли не оптимистично. Мы наконец подошли к особняку. Инга старый слуга-вампир, что выполняет в доме роль дворецкого, на порог пустил, но пропускать куда-то дальше холла категорически отказался. Демон пытался спорить, но куда там. Я уверила Инга, что в доме буду в полной безопасности и ждать меня тут нет никакого смысла, лучше пусть сосед займется какими-то своими делами в городе. К счастью, поколебавшись, Инград ушел, сказав, что зайдет за мной через полтора часа. Я вздохнула с облегчением, поскольку сильно напрягать парня из-за своих занятий мне не хочется. Мастер-артефактор уже ждал меня, еще и отчитал, что я опоздала на пару минут. Впрочем, все недостатки и дурной характер мастера забылись, как только вампир начал меня учить. Нет, не конкретным механическим действиям, которые необходимо выполнить для создания артефакта. Мастер начал с основ артефактологии. Я уже кое-что знаю и могу точно сказать, что вампир подает информацию под совершенно другим углом и методика для создания артефактов у него совершенно другая. Я жадно внимаю каждому слову, поскольку что-то записывать мне мастер запретил, но разрешил пользоваться заклинаниями, улучшающими память (подобными я пользовалась для изучения языка, да и в учебе часто приходится к ним прибегать). В итоге по окончании занятия из-за болезненных заклинаний памяти у меня жутко болит голова, но оно того стоит. Мастер лишь заметил, что в будущем к магическому запоминанию придется прибегать реже, поскольку главное — основы, все остальное вытекает из них. В холле Инграда я не обнаружила, зато встретила кое-кого еще. Лана. В темном длинном плаще, сотканном, казалось бы, из самой тьмы, и с жутким монстром на поводке, мужчина производит пугающее впечатление. Вот только черные глаза с белыми вытянутыми зрачками уже не отталкивают, а словно завораживают. На узком хищном лице играет хитрая улыбка. А в руках мужчина держит цветок с длинным прямым темно-синим стеблем. Отдаленно цветок напоминает лилию, только более пышную. И цвет — черный, но с белым отливом. В полумраке холла цветок мягко мерцает белым, но ближе к центру мерцание становится багровым. Красиво и необычно. Я не могу оторвать взгляд от растения. Лан подходит, и цветок оказывается в моих руках. — Это вам. Я хочу предложить провести вместе вечер и прогуляться по городу. Получается, цветок мне? Невероятно приятно. Особенно после всего случившегося на занятии с магистром. Я хоть и почти забыла про все за делами, но неприятный осадок остался. А тут словно бальзам на душу — галантный кавалер, с подарком и предложением вечернего свидания. И пускай даже окажется маньяком, зато ухаживает красиво. — Я бы рада, но не смогу. Нужно успеть вернуться в академию до ее закрытия, к тому же сюда должен подойти… — Ваш господин уже вернулся в свое учебное заведение и не вспомнит о вас до утра; что касаемо… Я тоже умею перебивать: — Он не мой господин! — Если вы носите знак принадлежности его роду, пусть и добровольно, значит, он ваш господин, — резонно заметил Лан. А ведь с этой стороны я не рассматривала ситуацию с подарком семьи Гент. Поковыряла пальчиком магические символы на браслете. А и ладно. Господин и господин. Меня не убудет. Одно движение, чтобы снять артефакт, — и уже господина нет. Так чего переживать? Лишняя защита и знак покровительства. Кивнула Лану. — Я вас поняла. — Хорошо, с этим разобрались. В академию вы тоже вернетесь без проблем. Я вам обещаю, что ваше отсутствие нигде формально не отразится и никто не заметит опоздания. Улыбнулась как можно более приветливо и мило. Все равно я этому непонятному «кто-то вроде нарифе, но не аирафе» с чудовищем на поводке не доверяю. — Извините, но все равно не получится. У меня очень напряженный учебный график, отдыхать и гулять просто некогда. Лан мне тоже очень «мило» улыбнулся, отчего мороз пошел по коже. — Что же, в таком случае вы меня тоже, Ника, извините, поскольку на сегодняшний вечер я уже решил вас похитить, даже если не получу на то от вас разрешения. Вот с того, что выбора у меня все равно нет, и следовало начинать. Понюхала дивно пахнущий цветок, грустно вздохнула для приличия и произнесла: — Что же, похищайте тогда. Вокруг сгустились тени. Вроде бы уже и была на теневой стороне, а все равно жутко. — Не хочу, чтобы нам мешали, — сказал подошедший ко мне мужчина и галантно предложил руку. Мы вышли в пустынный город. В нереальной тишине я гуляю с Ланом по улицам застывшего Лекада. Мужчина опять расспрашивает меня о моей жизни, но информацией о себе делится неохотно. Мне удалось узнать, что у Лана была сестра, которая умерла пару лет назад, и как раз после ее смерти мой похититель и решил немного попутешествовать по миру, навещая старых друзей и знакомых. Несмотря на довольно жуткую атмосферу, в теневом городе мне начинает нравиться. Ощущение, будто мы с Ланом и его зверюгой одни в целом мире, который создан специально для нас. Как выяснилось, на теневой стороне и свои законы. В какой-то момент Лан обнял меня за талию, а потом подпрыгнул, и мы взлетели, чтобы через пару секунд оказаться на крыше соседнего дома. Вот это да! — Пространство в теневом мире мне тоже подчиняется, — скромно заметил мой спутник. — На крышах домов самые красивые сады, но на светлой стороне они часто открыты только для жильцов дома. Теперь мы прыгаем по крышам, заглядывая в разные небольшие садики, которые можно назвать настоящим произведением искусства — настолько все ухожено и красиво. В какой-то момент закралось подозрение, что Лан этот цветок просто без спроса сорвал в одном из садов, но пока, как ни приглядывалась, не смогла найти ни одного цветка, похожего на мой. Что удивительно, в этой реальности у меня совсем не болит голова, да и усталости я не чувствую. Поэтому время летит незаметно, и в обществе своего галантного похитителя я задумалась о том, сколько мы уже гуляем, только тогда, когда мы заглянули где-то в десятый по счету сад. Вокруг царят вечные сумерки и все очень романтично, но вдруг скоро утро? Хотелось бы и поспать немного. Мой спутник, на мой взгляд, становится все задумчевее, если не сказать мрачнее, и от этого моя решимость потребовать возвращения в академию несколько тает. — Лан, мне кажется, или вас что-то беспокоит? — все-таки поинтересовалась я. — Не то чтобы сильно, но есть один вопрос дома, который требует моего присутствия для его решения. Однако я не планировал в ближайшее время возвращаться домой. Здесь мои дела еще не закончены. Даже не знаю, радоваться или огорчаться, что мой персональный маньяк может вскоре уехать. Лан вроде бы ничего плохого мне и не сделал, да и привыкать к нему я начала, и «песик» уже не кажется таким страшным — вон как мило косит на меня багровым глазом и приветливо скалится. Как бы там ни было, участливо покивала своему кавалеру. — Пожалуй, нам пора возвращаться, — произнес мужчина и направился в сторону самого высокого здания в городе — академии. — В любом случае, если соберусь уехать, я навещу вас перед отъездом, — «обрадовал» меня Лан. — Так вы, если уедете, больше не вернетесь? — Обстоятельства могут сложиться по-разному, но если мой приятель будет все еще здесь, когда я решу вопрос дома, то вернусь. Но с вами, я думаю, мы еще встретимся, и не раз. — Откуда такая уверенность? — полюбопытствовала я. — У меня есть некоторые основания так думать, — уклончиво ответил мой таинственный спутник. В академию Лан заходить почему-то отказался, хотя мы и находимся до сих пор на теневой стороне. При прощании мужчина аккуратно привлек меня к себе и поцеловал в щеку. Вроде бы ничего такого, но делал все Лан мучительно медленно и нежно, прожигая меня довольным хитрющим взглядом. Я теребила цветок, не зная, как поступить и что ответить на эти действия. Чувствую себя какой-то роковой девушкой. То один целует, то другой. Причем моим мнением никто не интересуется. Надо скорее становиться крутым магом, чтобы самой решать, когда и с кем целоваться. Хотя, стоит признать, местные мужчины великолепно целуются. Может, это какая-то магия? Или мне везет на опытных экземпляров? Стоило мне пройти через пропускной пункт и выйти на площадку перед главным корпусом академии, и теневая сторона резко уступила место реальному миру. На меня навалились звуки ночи. Темень вокруг разбавляют магические светильники, но не так сильно, как хотелось бы. Ночная академия меня пугает гораздо больше, чем персональный маньяк со своим «песиком», поэтому я со всех ног бросилась к своему корпусу, моля высшие силы никого не встретить по дороге. Особенно Глорию с друзьями не хочется видеть, но и с какой-нибудь компанией парней тоже пересекаться нежелательно. Удача сопутствовала мне достаточно долго. До моей комнаты осталось всего ничего — пара лестничных пролетов и несколько коридоров. Я замедлилась, поскольку от быстрого бега в боку стало колоть, несмотря на все тренировки с нашим физкультурником. И тут на лестнице произошла неприятная встреча. — Ветрова, — прищурился магистр Неш. — Почему я уже вторую ночь подряд встречаю вас разгуливающей по академии? Я печально вздохнула. Голова раскалывается, спать хочется просто жутко, а тут еще и мой «любимый» преподаватель, ему-то самому чего не спится в ночь глухую? — Да вот… тренировалась опять на стадионе, — когда болит голова, нормальные отмазки в голову не приходят. — А я смотрю, вы в этот раз тренируетесь без груза в заплечном мешке, зато с цветами, — насмешливо прокомментировал преподаватель, хотя в глазах мужчины никакого веселья, только бешенство. — И соседей своих почему-то брать не захотели.