— Вряд ли моим покровителям понравится, если я стану на вас работать, — как бы между прочим отметила я. — Конечно, не понравится. Особенно если учесть, что после заключения контракта покровителей у вас больше не будет. — Почему? — Вы плохо меня слушали? Мне важна верность подчиненных. А значит, других господ, кроме меня, у них быть не может. И своих людей я защищаю сам, им не требуется еще чья-либо помощь. Ни один из ваших нынешних покровителей не сможет уберечь вас от службы в армии. — А еще что подразумевается у вас под словом «верность»? — Вероника, я слышу в вашем голосе столько язвительности. Не желаете у меня работать, я не настаиваю. Дверь открыта, можете идти. Да я бы с удовольствием, вот только хочу продолжать учиться. И в армию тоже не хочется. А судя по ситуации с ректором, Неш тут реально самый крутой. Да и успела я ближе узнать преподавателя за время учебы. Есть много минусов в характере мужчины. Порой Неш нереально меня бесит, но ведь, по сути, ничего такого плохого он мне не сделал, скорее наоборот. Но ведь с ума же сойду рядом с этим вздорным мужчиной. Магистр мне все нервные клетки уничтожит. Зато целуется здорово. Тут посох, который я прислонила к спинке стула, на котором сидела, соскользнул, опять попав мне по голове. Не так чтобы очень сильно, больше было похоже на оплеуху. Ну да. Нечего глупости всякие думать. Далее пошли уже частности. Неш знает, что я на крючке, поэтому на вопросы хоть и отвечал, но на неудобные ему мог и промолчать либо отговориться тем, что некоторые вопросы будем решать по мере поступления уже после заключения контракта. Затем Неш достал из ящика стола и сам контракт. Когда заглянула в бумаги, очень удивилась, увидев, что все мои официальные данные уже проставлены. Осталось только подписать, заверить магической печатью и произнести необходимые клятвы. Значит, магистр действительно планировал взять меня на работу. — А если бы не этот инцидент с артефактом, когда бы вы предложили мне работу? — спросила ради интереса. Внимательно прочитав контракт, поставила свою подпись, хотя было такое ощущение, словно заключаю сделку с дьяволом. — Полагаю, после годовых испытаний. Но может, и перед ними. Так было бы куда интереснее. — Почему интереснее? — Наблюдать за вашими метаниями было бы любопытно. Ведь тогда бы вы решали, что для вас лучше — гарантии при любом раскладе не попасть на войну, но работать на меня, либо рискнуть и отказаться от моего предложения и попытаться самостоятельно справиться с испытаниями. Но тогда бы я поставил условие, что в случае вашего изначального мне отказа, после проигранных испытаний я бы вас уже к себе не взял. — И что, правда не взяли бы? — Да. Я свое слово держу. Как только со всеми формальностями было покончено, магистр, вальяжно расположившийся в своем кресле с видом человека, выигравшего в лотерею, оглядел меня, а затем приказал: — Раздевайтесь, Вероника. Медленно и красиво. Мысленно хмыкнула. Чего-то подобного я и ожидала, при таких условиях контракта и заявлений про то, что должна буду исполнять любое требование Вейтара. Тем более что в контракте Неш принципиально отказался прописывать какие-либо пункты о неприкосновенности личности. Вообще, контракт больше похож не на трудовой договор, а на разгулявшуюся фантазию одного мужчины с задатками жуткого собственника и тирана. Вейтар из тех, кто любит, чтобы, если он приказал прыгать, спрашивали лишь, как высоко. Тем не менее я полагаю, что сейчас это проверка и заодно испытание моих нервов на прочность. Что же, посмотрим, насколько далеко сам Вейтар готов зайти. В случае чего, все равно плюну на все эти контракты и отправлюсь на войну. Не выказав особого удивления или расстройства, как и просили, стала очень медленно расстегивать пуговички на мантии, которую так и не успела снять из-за встречи с Декваном. Магистр удивленно вздернул одну бровь. Что, не ожидал? Думал, буду спорить или просить пощады? Мантия с плеч соскользнула на пол. — Знаете, без подходящей музыки красиво раздеваться не получится, — невозмутимо заметила я. Неш откашлялся. — Ничего, пока так. Музыку организую в следующий раз, — фыркнул преподаватель. Ух, как я зла! Следующий раз, значит? Вот специально же меня для чего-то из себя выводит. Продолжаю свое обнажение. Очень-очень медленно. Интересно, можно ли затянуть расстегивание блузки на час? Сейчас попробую. Одна пуговичка, вторая… Неш не торопит. Ухмыляется. Интересно, а почему посох бездействует? Увы, растянуть на час не получилось — пуговицы как-то быстро закончились. — Ну что же вы остановились, Вероника? — насмешливо интересуется Вейтар. — Да, пока у вас получается не особо красиво. Ненавижу! Оставив пока блузку на плечах, занялась расстегиванием ремня на брюках. Потом буду снимать обувь. Не знала, что магистр, оказывается, такой терпеливый, вон сидит в своем кресле, не отрывая от меня глаз, еще и откуда-то бокал у него в руках появился с какой-то явно крепкой жидкостью. За окнами уже глубокая ночь. Стефа наверняка меня уже должна разыскивать, но вестники от нее мне почему-то не приходят. Сняты ремень, сапоги и блузка. На большее я решиться не могу. — Ну что, Вероника, это все, на что вы способны? — поинтересовался мужчина. — Видимо, да, — без блузки чувствую себя жутко некомфортно. Вся решимость и уверенность в себе куда-то делись. Больше всего сейчас хочу послать Неша куда подальше. — Даже не знаю, радоваться мне по этому поводу или огорчаться, — вздохнул Вейтар. — Ладно, будем считать, что приказ вы выполнили. Идите спать. Да ладно? Если раздевалась я не меньше часа, то оделась за какие-то доли минуты, после чего вылетела из кабинета магистра, хлопнув дверью. ГЛАВА 14 Иду домой, даже не глядя по сторонам и забыв на время об угрозе, что таят в себе стены академии для одиноко идущего студента, особенно ночью. Меня обуревают злость, жалость к себе, обида и в то же время облегчение, ведь все могло быть куда хуже. Неприятно из независимого, свободного человека превращаться в чью-то игрушку и зависеть от чужой воли. По пути на меня обрушивается множество взволнованных вестников от Инграда и Стефы, которые потеряли меня. Шлю короткие ответы и бреду дальше в своих мрачных мыслях. Еще и перед ребятами предстоит отчитываться. Большего всего меня пугает объяснение с Ингом. Вскоре увидела Стефанию, которая вышла меня встретить и проводить. Подруга удивилась моему встрепанному грустному виду, особенно уделив внимание криво застегнутой блузке. Девушка уже хотела бежать мстить любым моим обидчикам, но мне удалось ее остановить. Рассказала все без утайки, поскольку мне просто необходимо было с кем-то поделиться. Ответ получила совершенно неожиданный. — Не расстраивайся. Все так, как и должно быть. Если аирафе решил, что ты будешь принадлежать ему, то он бы своего все равно добился. Может, чуть раньше, может, чуть позже. Здесь от тебя уже ничего не зависит. Если бы Инград был сильнее и влиятельнее магистра, тогда да, надежда бы была, а так… лучше просто прими все как есть. Ну надо же, не ожидала, что Стефа такая фаталистка. — К тому же, — продолжила свою мысль подруга, — Неш действительно станет для тебя лучшей защитой. Негласно считается, что аирафе Вейтар на сегодняшний день самый сильный маг, а влияние его в обществе и материальный достаток также на очень высоком уровне. — Просто замечательно, — проворчала я. — Вот только я не могу долго находиться рядом с Вейтаром — он намеренно постоянно выводит меня из себя. — Мне кажется, ты преувеличиваешь, — пожала плечами Стефа. — Во всяком случае, репутация у аирафе очень хорошая, и в каких-то грязных делах и плохих поступках он не замечен. — То, что не замечен, еще ничего не значит. Стеф, а как же Инг? Мы ведь с ним как бы встречаемся. Гент меня даже летом к своему семейному артефакту собрался тащить. Теперь, чувствую, ничего не получится. — Не знаю, Ник. Ты… любишь Инграда? Удивилась вопросу. А какая Стефании разница? — Он мне нравится. Но вот люблю ли, не могу сказать. Мы с подругой вернулись домой. Когда уже готовилась ко сну, все-таки решилась написать короткое письмо Ингу, которому до этого успела написать, что все в порядке, чтобы не беспокоился. А вот теперь демону придется понервничать. Инг, сегодня случилось одно происшествие, из-за которого меня чуть не выгнали из академии (из-за артефакта мастера Кмера), но вовремя вмешался магистр Неш. В общем, теперь все в порядке, но я работаю на Неша и вынуждена отказаться от твоего покровительства. Отправила. Получилось немного сумбурно из-за того, что нервничаю. Хорошо, что Инга нет рядом, поскольку у меня такое чувство, что демону новости очень не понравятся и меня ждет головомойка, а может, и еще что похуже. А так Инг далеко, приедет еще не скоро, заодно и остынет, если что. Ответа я ждала долго, а когда получила, удивилась краткости письма. Я возвращаюсь. Буду через два дня. Вот так. Что-то нехорошее у меня предчувствие. Утром я решила проспать первое занятие в спецгруппе по алхимии, поскольку реально устала, да и мотивация к хорошей учебе, благодаря моему новому работодателю, снизилась. Увы, не получилось. На голову после того, как деактивировала будильник, упал посох, и сон как рукой сняло. — Я нарекаю тебя Сногсшибательный. Коротко — Сног, — мрачно заявила я своему новому артефакту, вставая с кровати. Почему-то у меня ни на секунду не возникло сомнения в том, что я была услышана. — Или Шиб. Или Бать — в зависимости от ситуации. Давай так. В обычное время Сног, когда мне очень требуется кого-то ударить — Шиб, а если я очень злюсь на тебя или обижена — Бать.