Пока разворачивалась, мне казалось, что я сейчас поседею. Увы, реальность превзошла все мои ожидания. За спиной стояло нечто на двух ногах, с длинными руками почти до пола, с огромными когтями и зубами. Жилистое голое тело в каких-то язвах, оскаленная пасть, вытянутая челюсть, из которой то и дело показывается длинный раздвоенный язык, словно у змеи, узкие черные глаза без зрачков. Больше разглядеть не успела, поскольку задала стрекача. Не до любований. Позади меня раздался довольный вой. Игра в догонялки началась. Вот откуда здесь эта тварь, а? Впрочем, в этих подземельях наверняка может быть все, что угодно. Скорее вопрос в том, что это я такая удачливая, отправилась одна в ночь глухую гулять по катакомбам. Пока бегу, в голове проносятся умные мысли, что я вообще-то маг широкого профиля, пусть и первокурсница, к тому же при мне множество опасных атакующих и защитных артефактов. Но мысли остаются лишь мыслями, когда за тобой гонится такая жуть. Ведь неизвестно, кто сильнее, а останавливаться и проверять как-то не тянет. Бегу, не разбирая дороги. Страшно до одури. Сердце колотится как бешеное, начинаю задыхаться — если учесть, что тренирует нас физкультурник хорошо, пробежала я уже приличную дистанцию, причем на пределе своих возможностей. В какой-то момент чудовищу за моей спиной надоедает игра. Чувствую, как меня хватают за развевающуюся мантию, но ткань для острых когтей оказалась слишком хлипкой. Я делаю новый отчаянный рывок вперед, слыша за спиной разочарованный вой. Как же не хочется погибать во цвете лет! С последней мыслью на очередном шаге с хлопком проваливаюсь в темноту, а потом, неудачно сгруппировавшись, лечу, кувыркаясь, с какой-то горы вниз. Долго падаю, за шиворот, в лицо и волосы летят мелкие камушки и даже земля. Мое падение постепенно замедляется, словно гора, с которой я катилась, становится более пологой. Наконец мне удается затормозить. Я попала… куда-то. Панически оглядываюсь, спешно встаю, но моего преследователя рядом нет. Надо скорее выбираться из этого подземелья. Больше сюда соваться в жизни не стану. Лучше бы один учебный день пропустила и в городе погуляла. Бреду вперед, лишь бы поскорее уйти подальше, опасаясь, что тот монстр все же кинется за мной в погоню. Где же я? Вокруг темнота и пустота, словно я в огромной пещере. Мои магические светильники не справляются, не показывают, что прячется далеко во тьме, да и после моего падения работают только два из пяти артефактов. Желание осмотреться борется во мне с осторожностью. Наконец, пройдя в этой тьме приличное расстояние, все-таки запускаю вверх световое заклинание. На минуту окружающее пространство проступает из темноты. Ох, мать моя!.. Оказывается, я совсем немного не дошла до настоящих домов, расположенных в огромной пещере, чей потолок даже не виден. Обычные такие дома, каменные. Только не жилые. Сразу видно, что старые, заброшенные, без окон и частично разрушенные. Стоят на одной линии, рядом явно была выложена дорога, и деревья тут какие-то странные имеются. Заклинание света окончило свое действие, и я вновь погрузилась в темноту. Ну почти. Света от моих артефактов хватает только на расстояние вытянутой руки. Надолго задумалась, что же делать дальше. Пришла, к счастью, умная мысль отправить Стефе вестника с предупреждением о твари в подземельях. Пока, достав маленький блокнот, быстро писала письмо, над ухом неожиданно раздался строгий голос: — А ведь я так и знал, Ветрова, что вы все-таки гуляли по катакомбам. Выронив карандаш и блокнот, громко завизжала. Нервы у меня не железные. Продолжая визжать, правда, сменив тональность, радостно повисла на Неше. Как же я сейчас рада видеть своего преподавателя! — Ника, вы меня сейчас оглушите! — произнес недовольно магистр, при этом не отталкивая, а, наоборот, прижимая ближе и кладя мне на талию руки. — Простите. — Нет, Неша я сейчас ни на секундочку не отпущу. Пусть сначала выведет отсюда. — А как вы здесь оказались? — Для начала я хотел бы услышать этот ответ от вас. — Ну… я уже выходила как-то раз подземным путем из академии. Сегодня у мастера задержалась на занятии. Не хотела пропускать учебный день, поэтому решила вернуться через катакомбы. Почти добралась до академии, но под конец немного заблудилась. Потом на меня напала какая-то тварь, я бежала, затем упала, провалившись сюда. Монстр меня преследовать не стал. — Еще бы. На древнем городе лежит такая защита, что никакая потусторонняя тварь сюда не пройдет. — Так вы здесь… — Из-за вас. — Но как вы узнали? — О, вы представляете, провожу ночной обход, и тут мне встречается куда-то сильно спешащая нарифе Стефания. На девушку, возвращающуюся со свидания, нарифе Ниорт была совершенно не похожа, слишком озабоченно она выглядела. Пришлось задержать для выяснения обстоятельств. Интуиция мне подсказала проверить, дома ли вы сами, ну а дальше… пообщался с вашей подругой и все узнал. Боюсь даже представить, что Неш подразумевает под этим: «пообщался с вашей подругой». Уж кто-кто, а Стефа бы так просто не раскололась. — А как все-таки нашли меня? — По координатам от маячка с браслета, подаренного вам нарифе Гентом. — Но ведь Стефа говорила, что он не отвечает на письма. — Я после произошедшего с вами на игре сделал слепок ауры браслета с его компонентами. Все-таки покушение могут и повторить, а Гент, как сейчас например, не всегда будет под рукой. — Не думала, что можно сделать слепок ауры с браслета. — Об этом мало кто знает. Если пойдете после академии работать в органы правопорядка, и не такому научитесь. — Понятно. Ну что, идем на выход? — бодро поинтересовалась я. — Не спешите. Во-первых, нам нужно поймать ту тварь, о которой вы говорили. А во-вторых, неужели вам не интересно хотя бы ненадолго побывать в древнем городе? Слова преподавателя ввели меня в ступор. — Магистр, мне приключений уже достаточно. Больше всего я хочу вернуться в академию, а не гулять среди развалин и искать монстра, что хотел меня съесть. Может, вы как-нибудь сами, без меня? — Как знаете, Ветрова. Поимка опасного монстра немного смягчило бы то наказание, что я обеспечу вам за самовольный выход за пределы академии во внеурочное время, вранье своему куратору и… — Я поняла! Следую за вами. — Вот и правильно, — Неш галантно предложил мне свой локоть, за который я не постеснялась уцепиться. А то темно, упаду ненароком или потеряюсь. ГЛАВА 11 Неш двинулся в сторону уже замеченных мной домов, перед этим запустив в воздух новое заклинание света, только в виде большой птицы с пышным хвостом и крыльями из света. Птица не растворилась через минуту-другую, а стала реять над нашими головами, словно живая, достаточно хорошо освещая окружающее пространство. Магистр идет уверенно, но проходит мимо построек, углубляясь в какие-то пещеры за домами. — Магистр Неш, — решаюсь нарушить молчание. — Наедине можете звать меня Вейтар, — перебил преподаватель. Оу, это можно считать знаком особого расположения? — Вейтар… а вы уже здесь бывали? Куда мы идем? — Нет, не был. Но чисто теоретически знал, что древний город может быть расположен под нашим нынешним. Видите ли, этот мир очень старый. Мало кто помнит, но до того, как к нам пришли твари и началась эта затяжная война, были и другие войны, порой не менее кровопролитные. Целый народ был вынужден уйти жить под землю. — А почему сейчас забыли про эти подземелья? — Они больше не нужны, да и жить тут было вряд ли такое уж удовольствие. По моим предположениям, у нас под ногами спрятан один из крупнейших подземных городов. Повезло вам так удачно свалиться и сделать такую находку. Я сколько ни лазил по этим подземельям, вход в город найти не смог. Вы просто невероятно везучая. — Да уж. — Больше всего мне интересно взглянуть, сохранился ли древний храм. Предположительно, он должен находиться прямо под главным зданием академии, поскольку сама наша академия стоит на месте пересечения подземных энергетических потоков, что очень хорошо влияет на магический фон и значительно усиливает людей, улучшая внутренние силовые потоки, даря бодрость и даже быстрее восстанавливая после каких-либо повреждений. Поэтому наш город и считается чуть ли не курортным, хотя климатическая зона не самая благоприятная. — А чем так интересен храм? — Думаю, об этом лучше не говорить, а увидеть. По слухам, у того народа, что когда-то ушел под землю, храмы… очень красивы. Пока мы разговаривали, широкий пещерный коридор неожиданно закончился. Состоящая из света птица полетела вверх, поднимаясь все выше и выше и при этом увеличиваясь в размерах. Окружающее пространство начинает постепенно показываться из тьмы. Я ахнула. Мы с магистром стоим на возвышении, с которого открывается вид на раскинувшийся под нашими ногами покинутый мертвый город. Огромная пещера, не иначе как созданная магией, вмещает в себя бесчисленное количество домов. Широкие улицы, какие-то темные низкорослые деревья, я замечаю даже зияющие чернотой пруды, а через центр города тянется узкий речной канал. Красиво, заброшенно, тихо и вместе с тем величественно. Затерянный город-призрак в недрах земли. Но больше всего мое внимание привлек таинственно мерцающий сиреневым светом действительно очень красивый храм. Как и академия, это самое высокое здание, которое словно покровительственно возвышается над брошенным городом. — Завораживает, не правда ли? — разбил повисшую тишину своим вопросом магистр. — Невероятно.