– Ну, несколько минут для важного разговора всегда можно найти, – сказал я, краем глаза уловив хитрую улыбку друга. И чего он лыбится, не понимаю. – Передай старшему лейтенанту, пусть поднимется на борт. Оказалось, визит Лианы был связан с традициями марийцев. Каждый раз, когда корабль покидал космопорт, его навещал представитель планеты, или, как в нашем случае, базы, чтобы сказать напутственное слово. Только для меня слова старшего лейтенанта прозвучали как-то слишком лично, как и для неё, если я не ошибся. – Покидая наш дом, помните, здесь вас ждут и верят, что вы вернётесь! – произнесла красивая женщина, неотрывно глядя в мои глаза. Проклятье, что же с нами творят эти женщины, превращают из суровых, битых жизнью мужчин в растерянных мальчишек. – Отправляясь к звёздам, мы помним о доме и считаем минуты до возвращения! – наконец смог я выдавить из себя ритуальную фразу, которую нашёптывал мне в гарнитуру Электроник. В этот момент Лиана шагнула ко мне, коснулась пальцами руки сначала своего лба, а затем моего. – Возвращайтесь скорее, с хорошими новостями, Майор, наш народ доверяет вам. Спустя десять минут крейсер «Дальний», покинув чрево опорной базы обновлённым, словно заново родившись, набирал скорость для прыжка в очередную систему. Я же в это время, находясь в рубке управления, ломал голову над предстоящей беседой с Руолан. Я уже знал от искина, что девушка забрала из моей каюты все свои вещи и переселилась обратно в свою, причём сделала это буквально сразу после крайнего с ней разговора. И вот как после этого не верить, что женщины обладают невероятным чутьём, порой больше похожим на магию? Глава 9 Опять засада Один из бойцов раз за разом разряжал импульсник в уродливую голову биомеха, тело которого после каждого попадания дёргалось в конвульсиях. Я, вместе с тремя остальными, рассредоточились по широкому туннелю, вглядываясь в темноту, освещаемую лишь частично встроенной системой ночного видения. Тепловизор не отображал пока никаких сигнатур, но моё внутреннее чутьё говорило, что сейчас, ещё пара мгновений, и очередная тварь выскочит к нам навстречу, попытается сбить с ног длинным хвостом, вгрызться в бронескаф своими роторными челюстями, вращающимися, словно фрезы. – Сверху! – штурмовики успели среагировать на мою команду и в падающее сверху длинное тело, выбравшее своей добычей одного из бойцов, ударили энергетические импульсы, сбивая траекторию. – Сзади! – заорал Пётр, только что добивший биомеха в одиночку. – Бас, Корги, – тут же среагировал командир группы. Я, отступив на шаг от расстреливаемого противника, сосредоточился на интерфейсе шлема. Быстро навёл прицел на маркер, поставленный Петром, и плечевая турель произвела серию выстрелов, пока я доворачивал ствол винтовки. Друг в это время уже вовсю расстреливал юркую тварь, стремительно приближающуюся к нам. Через мгновение к нам присоединился Василий, получивший позывной Корги. – Чисто! – произнёс я, когда биомех замер без движения, а его маркер на интерфейсе погас. – Чисто, – тут же отозвался командир группы, мариец с позывным Шек, – Рассредоточиться, формация – полукольцо. Вперёд! Осторожно продвигаемся вперёд, осматривая каждый квадратный метр. Но в туннеле на нас больше не было нападений, мы спокойно прошли до конца и оказались в большом ангаре, заполненном какими-то механизмами. Пока осматривались, всё было спокойно, но едва двинулись вперёд, слегка забирая к правой стене, моя чуйка просто взвыла, предупреждая об опасности. – Шек, кто-то приближается, – произнёс я на общем канале. Ответить командир не успел. Что-то массивное на огромной скорости выскочило из-за механизмов и взмахом длинной конечности сбило на пол троих из нас. Следующий взмах отправил в полёт меня и Шека. Удар, от которого выбило дух, швырнул меня за один из агрегатов. Если бы не бронескаф, тут бы мне и пришёл конец, но броня защитила от перелома позвоночника, а встроенная аптечка тут же накачала обезболивающими и стимуляторами, давшими мне возможность подняться и рвануть к месту, где должны быть мои товарищи. Отметив краем сознания отсутствие разговоров на общем канале и звуки выстрелов из винтовок и турелей, я выскочил из-за здоровенного механизма, выцеливая противника. Он оказался огромен. Высотой около трёх метров, внешне похожий на какого-то паука. Мощные жвалы на моих глазах сжали тело Петра, переламывая его пополам, только ему было уже безразлично. Друг был мёртв, как и другие в группе, кроме меня. Едва я осознал это, как на меня накатило спокойствие. Такую махину нашими импульсными винтовками не осилишь. Тут нужно вооружаться потяжелее, например штурмовыми комплексами, а лучше вообще вместо бронескафа использовать десантные мехботы. Вот их вооружение точно справится с этими махинами, а то, что сейчас имеется в наличии, только поцарапает гиганта. – Выход! – отдал я команду, и окружающее меня пространство размазалось, покрывшись серой дымкой. – Капитан, у нас новый рекорд, – послышался довольный голос Василия – правда, среди смешанных групп. Без землян марийцы по-прежнему легко проходят симуляцию. Но и мы хороши, мало того, что зачёт сдали, так ещё и до центуриона дошли. Это наши бойцы так назвали того паука-переростка. – Так вот кто нас раскидал, как котят, – произнёс я, морщась от боли в груди, пока освобождался от геля и вылезал из симулятора. – Ну и нахрена его туда засунули? Там без мехбота делать нечего, от слова совсем. – Это стандартная программа, капитан, – тут же ответил Шек – настроенная таким образом, чтобы бойцы не начинали чувствовать себя неуязвимыми до реальных столкновений с противником. К тому же присутствие центуриона вполне оправдано. Мы сегодня зачистили шестнадцать червей. При таком количестве простых бойцов всегда должен быть командир, направляющий их действия. – Благодарю за развёрнутый ответ, сержант, – по-уставному ответил я, обтираясь полотенцем. Все мышцы тела конкретно побаливали, хотелось просто упасть на что-нибудь мягкое и полежать так пару часиков. Но, увы, нужно топать в рубку управления. Должность обязывает. – Все свободны, – отдал я команду, и бойцы покинули тренировочный отсек, кроме Петра. По его лицу было видно – этот Кулибин опять что-то придумал. – Рассказывай, чего опять изобрёл, – улыбнулся я, жестом приглашая проследовать за мной. – Федь, я тут подумал, а почему бы не вооружить штурмовую группу каким-нибудь аналогом гранатомёта? Не таким, что встроен в штурмовой комплекс, а наподобие наших противотанковых гранатомётов. Ведь чем является центурион, если не танком? Я хорошо изучил системы вооружения Федерации, есть пара образцов, хорошо подходящих на такой случай. – Хорошая идея, друже, – поддержал я товарища. – С Электроником обсуждал уже? – Ещё нет, я ж полчаса назад и не думал о таком, – по лицу Петра было видно, что он уже вовсю погружён в свои мысли. Козырнув мне, зам по технике и вооружению быстрым шагом направился в свою берлогу. Опять искин будет возмущаться нецелевым использованием оружия. – Капитан на мостике, – дежуривший сегодня Владимир первым увидел меня. – Вольно, – махнул я рукой офицерам корабля. – Навигатор, сколько ещё до выхода? – Четверо стандартных земных суток, капитан, – отозвался мариец. – Восемьдесят процентов пути уже преодолели. Если бы не постоянное обучение, миссии в симуляторе, а также разборы тактических постановок, экипаж бы начал сходить с ума. Электроник, благодаря марийцам, держал всех под постоянной нагрузкой, позволяя лишь кратковременный отдых. Такой график уже давал свои результаты, специалисты стали гораздо реже ошибаться в расчётах, различные службы показывали более слаженную и чёткую работу, как порознь, так и взаимодействуя. По оценке самого искина, команда корабля вскоре станет образцово-показательной, если продолжить в таком же темпе. Мои опасения, что после усовершенствования у «Дальнего» могут возникнуть неполадки, не оправдались. Крейсер работал без нареканий, радуя как меня, так и весь экипаж. Уже по традиции раскурив трубку, я погрузился в раздумья, оценивая наше общее положение дел. Вспомнил разговор с Руолан, произошедший сразу после прыжка в гипер. Я сам посетил её каюту, которую девушка сначала не хотела открывать, но всё же согласилась, что поговорить нужно. – Как ты узнала? – спросил я после того, как мы несколько минут просидели молча, каждый глядя в свою сторону. – Даже я ничего не знал, пока не встретился с ней глазами! – Наверное, женское чутьё, – произнесла девушка, попытавшись выдавить из себя улыбку. – Когда мы подлетали к базе, я почувствовала, что скоро потеряю тебя, как своего мужчину. Это судьба, с ней не поспоришь, так зачем же откладывать неизбежное, цепляться за чужое? Мы оба понимали, что нам не нужны слова поддержки, лишь время, чтобы всё расставить на свои места. Поэтому, посидев молча ещё какое-то время, я поднялся и шагнул к выходу. Уже покидая каюту, повернулся к Руолан: – Если возникнут какие-то проблемы или вопросы, обращайся, постараюсь помочь. – Хорошо, – девушка кивнула мне и помахала рукой. – Я всё равно рада, что согласилась лететь с тобой. Здесь я точно знаю, что нужна. Спустя неделю полёта к Руолан попытался подкатить Василий, впервые в своей жизни натолкнувшись на полное игнорирование. А ещё через неделю ко мне подошёл Пётр и, помявшись, сообщил, что хочет встречаться с одной красивой азиаточкой. На моё удивление, с чего мне решать такие вопросы, зам по технике ответил, что Руолан теперь считает меня либо старшим братом, либо дядей, который несёт за неё ответственность. Так вышло, что по службе им очень часто приходится пересекаться и, зная, что мы расстались, наш главный техник решился в конце концов наладить свою личную жизнь. – Ну, раз такое дело, – произнёс я спустя минуту, переварив услышанное, – то даю добро. Но учти, накосячишь, спрошу, как за родную сестру! В общем, ситуация вроде как разрешилась положительно, без последствий. – Капитан, могу тебя порадовать, – в гарнитуре послышался ехидный голос искина. – Анализ тел землянина и марийца завершён. Девяносто девять процентов совпадения организмов. Я хмыкнул. Вот же, кому делать нечего, ерундой страдает. Нет бы мощности на научные исследования направить, а он всё туда же. – Офицеры, – привлёк я к себе внимание. – Хоть Электроник и контролирует все системы корабля, но если произойдёт что-то незапланированное, немедленно докладывайте искину. Я же отправляюсь в научный отсек. Пока есть время, кое-что нужно изучить. Так что имейте в виду, два-три дня буду доступен лишь короткими урывками. – Будет сделано, – ответил Владимир, козырнув мне. Кто бы сомневался. – У меня хватит времени на изучение атакующих формаций и тактик перестроения флота до выхода из гипера? – задал я вопрос ИИ крейсера, едва покинул рубку управления. – С небольшим запасом, – отозвался искин. – Трое земных суток. Но это даст тебе только объём знаний, ещё пару месяцев придётся провести в симуляции, чтобы освоить хотя бы основные манёвры. Примерно столько же понадобится капитанам других кораблей для отработки взаимодействия, при условии, что они будут наверняка знать, какими классами кораблей будут управлять. И лишь только после этого можно будет пробовать проводить реальные манёвры в космосе. Если к Земле в час икс прибудет регулярный военный флот, а не разношёрстная компания, как предполагается, мы вряд ли что сможем им противопоставить. – Вот поэтому и нужно учиться сейчас, – сказал я, останавливаясь перед дверью в научный отсек. Внутри из свободного места была лишь небольшая площадь метров шесть квадратных, на которой стояли два ложа, те самые, благодаря которым я знаю язык пиреев и много чего ещё. Усевшись в одно из них, я откинул голову, давая возможность специальным зажимам обхватить её. – Запускай, – произнёс я Электронику, расслабившись. Пару мгновений, затем резкий укол в районе затылка, и сознание утянуло в водоворот знаний. Ещё семь раз пришлось нырять в этот водоворот, чтобы полностью изучить курс. Последнее погружение, самое затяжное, далось особенно сложно, голова просто раскалывалась от боли. – Электроник, краткий доклад, – произнёс я, слезая с ложа. – На корабле всё идёт штатно, происшествий, неполадок не выявлено. Было недоразумение в столовой, связанное с подменой блюд одному из землян. В итоге девяносто процентов экипажа теперь заказывают пищу, приготовленную по рецептам марийцев, – доложил искин, проявившись передо мной в виде аватары. – До выхода из гиперпрыжка осталось двенадцать часов. Капитан, рекомендую зайти в медблок за обезболивающим и как следует выспаться. Так я и поступил, перед сном заглянув в рубку. Михаил отрапортовал, что да как, затем поинтересовался, усвоил ли я материал. Он-то уже давно изучил всё, что только можно по управлению, маневрированию и тактике, впору ему экзамен сдавать. Разбудил меня зуммер будильника, сменившийся голосом искина: – Капитан, до выхода из гиперпрыжка осталось один час, сорок минут. – Спасибо, Электроник. Передай в рубку управления, я скоро буду, – ответил я, и направился в душевую. За время нашего полёта я так и не привык к ионному душу. Желание постоять под горячими струями воды порой было столь сильным, что становилось неуютно. Впервые за всё время поисков экипаж оказался полностью готов к выходу из гиперпрыжка. На всех постах, начиная с оружейных и заканчивая техническими, уже набравшиеся опыта спецы были готовы к любой ситуации. – Даю отсчёт, – как всегда произнёс Электроник, начав с десяти. Мы все замерли, ожидая чего угодно. Прошлый раз, оказавшись на выходе под огнём вражеского крейсера, каждый был готов к повторению подобного. Как оказалось, не зря. – Три, два, один. Миг искажения, и «Дальний» вывалился в обычный космос. Тут же взвыли сирены, предупреждающие об опасности. – Твою налево, – сдавленно выругался Владимир, а его пальцы забегали по пульту управления. – Выполняю манёвр уклонения. На обзорном экране, едва мы вышли из прыжка, появились четыре красные точки с сопровождающими их надписями. Два ударных крейсера биомехов и один корабль-матка, чей маркер раз в десять превышал размеры крейсеров, находились буквально перед нами, настолько близко располагались их маркеры от центра экрана, где предполагалось наше местоположение. Едва мы начали осознавать, куда вляпались, корабль-матка произвёл залп. Если бы Владимир задержался с принятием решения хотя бы на секунду, «Дальний» перестал бы существовать. Благодаря манёвру уклонения мы благополучно ушли от расправы и, выйдя из сектора обстрела, крейсер на полной скорости рванул к ближайшему небесному телу, разрывая дистанцию с противником. – Электроник, доклад, – отдал я приказ и, выругавшись, добавил: – Как эти суки узнают точку выхода? Они же прямо ждали нас! – Капитан, в системе зафиксировано четыре корабля биомехов. Три, с которыми мы уже столкнулись, и один находится на орбите второй планеты данной системы. Также фиксирую сигнал об опасности, исходящий от военной базы Федерации, и в данный момент пытаюсь наладить с ними связь. Что же касается засад, которые встречают нас при выходе из гиперпрыжка, информации слишком мало, анализ ещё проводится. – Каковы наши шансы против такой мощной группировки врага? – спросил я, озадаченно наблюдая на обзорном экране, как в хвост «Дальнему» пристраиваются ударные крейсера биомехов, при этом сильно проигрывая в скорости. – Благодаря двум щитам мы можем легко выдержать прямые попадания обоих преследователей, нужно лишь встать на встречный курс. Корабль-матка имеет серьёзные повреждения корпуса и, скорее всего, крайне низкую манёвренность. По сути, он превратился в неповоротливую оружейную платформу, с которой мы легко сможем разорвать дистанцию. Четвёртый корабль практически не подаёт признаков жизни, странно, что сенсоры его опознали. Расстояние до противника позволяет совершить разворот для контратаки на встречных курсах.