Через несколько минут я вновь связался с командирами кораблей, взлетающих с поверхности Земли: – Ваша задача – максимально отвлечь флот противника от планеты. Лишний раз не рискуйте. Даже если удастся оттянуть на себя половину кораблей, этого будет достаточно. Нам сейчас необходимо тянуть время, оно работает на нашей стороне. – Каков минимальный срок, необходимый для подзарядки «Дальнего»? – задал вопрос капитан транспортника. – Электроник, сделай расчёт, с учётом времени, которое крейсер потратит на полёт до звезды и обратно, – отдал я приказ. – От десяти часов, возможно до двенадцати – доложил искин через несколько секунд. – Время подзарядки невозможно вычислить точно, слишком много неизвестных. – Слышали? – обратился я к капитанам, ожидавшим информацию. – Так точно! – отозвался капитан транспортника. – Нам нужно продержаться от восьми до десяти часов, при этом не подставляться и не рисковать без причины. – Все верно. Если совсем прижмёт, уходите под защиту Пэ-Кэ-О, – ответил я и добавил: – Удачи, камрады! Эти часы оказались для меня самыми напряжёнными. Сначала у Василия что-то пошло не по плану, и лишь благодаря корвету Шилова он дотянул до Земли, буквально рухнув в атмосферу. Только благодаря слаженной работе экипажа и искина, крейсер приземлился удачно. Но главное – флот Альянса преследовал «Бесстрашный» около двух часов, позволив «Защитнику» и транспортнику беспрепятственно покинуть атмосферу и серьёзно потрепать нервы командованию линкоров, круживших возле десантного корабля. Поэтому, едва преследуемый корабль ушёл в атмосферу, крейсера противников переключились на новую цель, устремившись в погоню. – Как кошка с мышкой! – произнёс я, наблюдая за продолжающимся боем на тактическом экране. – Контр-адмирал? – с вопросительной интонацией произнёс искин. – Говорю, противник ведёт себя, как молодая кошка, пытающаяся поймать мышь. Одну упустила и тут же погналась за другой. А ведь у кораблей Альянса боезапас не бесконечен, и в скором времени мы можем поменяться ролями. Кстати, удалось выяснить, почему сдетонировало минное поле? – Нет, причина так и не обнаружена, – ответил Электроник. – Рекомендую в будущем исключить подобные мины из вооружения. Спустя ещё полтора часа мы достигли Солнца и без промедления погрузились в него. Все виды связи тут же прервались, что не стало для нас неожиданностью. Учитывая творящийся вокруг крейсера ад, это было неудивительно. Я, потеряв возможность следить за оперативной обстановкой, наконец-то поддался на уговоры искина с Лианой и на два часа погрузился в медкапсулу. Солнечная система. Орбита Земли. Крейсер «Защитник». – Капитан, связь с флагманом утеряна, – доложил искин корабля. – Крейсер «Дальний» погрузился в корону звезды. – Продолжаем маневрирование. Андрей Витальевич сосредоточенно следил за кораблями противника, вцепившимися в его крейсер мёртвой хваткой. Параллельным «Защитнику» курсом шёл транспортник производства пиреев, возле которого шустрой пчелой крутился корвет Шилова. Из-за повреждений крейсера военно-пассажирское судно ни чем не уступало в манёвренности, лишь слегка проигрывая в скорости. – Капитан, – вновь подал голос искин, – корабли противника отстают. – Сам вижу, – пробурчал бывший комбат. – Начинают манёвр разворота. Видимо, получили приказ возвращаться к линкорам. Поворачиваем. И капитану Виесу сообщи о манёвре, настала наша очередь преследовать. Кстати, взломать их шифровку так и не удалось? – Они слишком часто меняют шифр, – спокойно ответил искин. – Я работаю над распознаванием их системы шифрования, но пока не приблизился к разгадке. – Добро. Слушать и понимать переговоры противника – это знать его планы, – задумчиво произнёс капитан. – С нашей манёвренностью это было бы хорошим подспорьем. Хорошо, что противник не знает, сколь сильны наши повреждения, иначе давно бы уже взял в клещи и уничтожил. – Пришёл сигнал с Земли, – сообщил дежурный связист. – Противник отводит корабли с орбиты. – Неужели отступает? – удивился Андрей Витальевич. – Можешь соединить меня с капитаном Нианом? – Командующий наземной группировкой сейчас занят, соединяю с капитаном «Бесстрашного», – отозвался искин, а на экране появилось лицо командира крейсера, совершившего практически вынужденную посадку. – Василий, что у вас там? Мне приходят данные, что враг отводит свои корабли от планеты. – Так точно! Зато десант словно обкурился, на дурнину прут, аки бессмертные. Мы уже вторые рубежи возле двух систем Пэ-Кэ-О сдали, если так и дальше продолжится, нас просто раскатают! – Что-то я ничего не понимаю, – нахмурился Андрей Витальевич. – Искин, можешь провести анализ действий противника? – Тяжёлые корабли противника отошли от планеты для соединения с группой крейсеров, – ответил искусственный интеллект через несколько секунд ожидания. – Усиленную атаку вражеского десанта, скорее всего, также спровоцировал флот, отодвинувшись от планеты. Искин «Бесстрашного» подтверждает, что последний зашифрованный пакет информации был послан в штаб десантных войск с линкора, за минуту до того, как корабли покинули околоземное пространство. – Поставили перед выбором? Или победа, или мы вас бросаем? – с интересом произнёс бывший комбат. – Странные отношения между различными родами войск в Альянсе, очень странные. – Пленный командир линкора говорил, что десант не имеет ничего общего с флотом, хотя и те, и эти являются наёмниками частной корпорации, возглавляемой неким Шиидом. Возможно, командующий флотом счёл невыгодным поддерживать десант, решив отступить, или подождать в стороне, пока не будут уничтожены точки противокосмической обороны. – В таком случае, нам придётся несладко, если на время ожидания флот противника сосредоточит своё внимание на двух наших кораблях и корвете. Искин, свяжись с командиром транспортника и отдай приказ замедлить ход. И с Шиловым видеосвязь организуй! – Слушаю, капитан, – на экране появилось уставшее лицо пилота. Взгляд сосредоточенный, белки глаз красные от полопавшихся сосудов. Получив приказ, Шилов отключился, а спустя пару секунд корвет устремился к планете. Быстро набрав скорость, он стал забирать слегка вправо, чтобы обогнуть корабли противника. Андрей Витальевич улыбнулся своим мыслям – этот парень, находясь за штурвалом маленького, но очень опасного корабля, нигде не пропадёт. А дальше началась настоящая охота. То, что устроил флот противника, по-другому просто не назовёшь. Разбившись на две одинаковых группировки, корабли противника стали медленно, но верно сжимать клещи вокруг «Защитника». Спустя полчаса такого прессинга стало понятно, что стоит крейсеру попасть под сдвоенный залп линкоров, и сопротивляться будет некому. – Капитан Виес запрашивает видеосвязь, – совершенно неожиданно сообщил искин. Получив разрешение, ИИ крейсера вывел на экран изображение рубки транспортника, в которой сидел лишь один разумный – сам командир. – Капитан, иди на прорыв, я задержу их. Наверное, Андрей Витальевич был один из немногих, кто понял слова марийца. То, что предлагал Виес, реально давало шанс пробиться к планете, а там, под защитой систем противокосмической обороны можно продержаться подольше. Времени до завершения зарядки флагмана оставалось два-три часа. – Сколько у тебя на борту человек? – спросил капитан крейсера, в то время как его мозг пытался решить, как избежать жертв. – На борту лишь трое марийцев, включая меня, – ответил Виес. – Капитан, мы всё обдумали, искин корабля провёл анализ. Иного выхода нет. У них получилось! Правда, пришлось на ходу внести изменения в первоначальный план. «Защитник» буквально прикрылся корпусом транспортника, проскользнув по правому флангу атакующего клина Альянса. И едва крейсер вышел из простреливаемого сектора, Виес бросил свой корабль на флот противника. Наученные горьким опытом крейсера и линкоры врага тут же сосредоточили огонь на транспортном судне, давая Андрею Витальевичу увести «Защитник» как можно дальше. Атака Виеса позволила не только проскользнуть боевому кораблю, но и выиграла четверть часа. А дальше началось что-то невероятное! – Капитан, зафиксирован выход из гиперпространства, – доложил искин, а спустя пару секунд добавил: – На связь вышел капитан корвета-невидимки, это он только что вышел из гиперпрыжка. – Соединяй немедленно! – отреагировал капитан «Защитника». Едва на экране появилось спокойное лицо Николай Павловича, он тут же обратился к нему: – Палыч, полным ходом к Земле, у нас тут веселье в самом разгаре! – Капитан, зафиксирован ещё один выход из гиперпространства, – сообщил искин. – Сигнатура соответствует кораблю-матке биомехов! Гиперпространство. Улей Праймов. Царица. Царица была в предвкушении! В предвкушении исполнения предназначения. Многие тысячелетия Она ждала возможности уничтожить хотя бы одну искру Врага. Да, царица потеряла своих сестёр и весь вспомогательный флот, когда они так глупо атаковали большой вражеский Улей. Только низшие смогли уцелеть и уничтожить все искры Врага. Ни одного офицера, лишь несколько разведчиков – вот и всё, чем Она могла руководить. Когда пришло эхо гибели большинства сестёр, а уцелевшие не смогли сохранить разум, царица погрузилась в сон, оставив сигнальные маяки. Для её бессмертной личности тысячи, десятки тысяч лет прошли практически мгновенно. Короткий сигнал от маяка, разбудивший Её, принёс массу сильных эмоций. Прежде всего, царица при помощи низших обследовала Улей и осталась удовлетворённой. Затем связалась с разведчиками и, получив информацию о появившихся искрах, приказала укрыться на кораблях Врага, прихватив с собой один из маяков. После этого Она вновь принялась ждать, и ожидание было вознаграждено. Враг покинул гигантский Улей, прихватив с собой корабли, на которых укрылись разведчики. Царица продолжила ждать, отслеживая перемещение сигнала, с которым у неё появилась неразрывная связь. Когда Она смогла зафиксировать точку, в которой маяк замер, Царица, из-за большого расстояния не боясь быть обнаруженной Врагом, отправила свой Улей в прыжок. На месте выхода Она обнаружила лишь пустующий Улей, искры врага здесь отсутствовали. Дождавшись, когда сигнал маяка остановится, царица вновь отправила Улей в прыжок. Затем ещё один, и ещё. В итоге, потратив большую часть энергии, Она решила задержаться. К тому же вблизи обнаружилось скопление элементов, которыми можно было пополнить реактор. Когда сигнал маяка замер в одном месте на несколько дней, Она поняла – Враг добрался до своего дома. Накопив достаточное количество энергии и запасов для реактора, царица направила свой Улей в последний прыжок. Полёт в безвременьи, как всегда, не занял много времени. Она знала, что Враг перемещается иными, более протяжённым путями, из-за чего не раз проигрывал. Малая звезда встретила царицу в точке выхода. Сканирование ближнего и дальнего космоса показало – здесь Её сёстры ещё не были. Лишь сигнал маяка и переданная через него радость разведчиков. А затем царица нащупала искры. Сначала небольшие их скопления, зависшие в космосе, а прямо за ними, дальше, находилось огромное количество искр. Целый гигантский шар, переливающийся жизнью врагов. Царица почувствовала безмерную радость – Она сможет выполнить приказ создателей, даже ценой своей жизни! Солнечная система. Околоземное пространство. Линкор «Бурал». Махаза переполнял страх. То, что показывали сенсоры, не укладывалось в голове. Огромный, просто гигантских размеров корабль, несколько минут назад вышедший из гиперпространства, шёл прямым курсом на остатки флота. Его флота! И командующий понимал, что с этой громадиной ему не справиться. Учитывая скорость, с которой приближался исполин, шансов бежать практически не было – слишком близко вышел из гиперпрыжка неизвестный корабль. Мозг Махаза судорожно искал выход из сложившейся ситуации, и не находил его. – Командующий, ситуация подпадает под протокол высшей угрозы! – вкрадчиво произнёс подошедший к нему офицер снабжения, непонятно каким образом оказавшийся на мостике. Махаз уставился на него непонимающим взглядом, и офицеру пришлось разъяснить: – Протокол высшей угрозы разработан на случай встречи с противником, многократно превосходящим силой и технологиями. Помимо сообщения с помощью дальней связи, мы должны любым способом добраться до окраинных миров Альянса и подтвердить сообщение о надвигающейся угрозе! В голове наконец-то всё успокоилось, и Махаз понял, как он должен действовать. – Соедините меня с командиром линкора «Наяс», – отдал он приказ. Едва связь была установлена, командующий, вперив суровый взгляд в своего нового заместителя, произнёс: – Капитан Хабаз, в связи с активированным протоколом высшей угрозы назначаю вас временно исполняющим обязанности командующего флотом. Ставлю задачу – любой ценой задержать противника, пока мой корабль не уйдёт в гиперпрыжок! Приказываю начать атаку немедленно! – Командующий Махаз, может лучше отправить за помощью один из крейсеров? – в голосе заместителя, теперь исполняющего обязанности командующего, слышалась нескрываемая насмешка. – Капитан Хабаз, вы же знаете, что малые корабли практически израсходовали свой боезапас и в случае нападения вряд ли смогут отбиться даже от одиночного пиратского рейдера, а ваш корабль, в отличие от «Бурала», имеет более мощные щиты, а значит, сможет дольше противостоять противнику! – Махаз не поддался на провокацию, сдержал свои чувства и ответил так, как и следовало: – Так что немедленно приступайте к выполнению моего приказа. – Что делать, если нам удастся уничтожить этот корабль? – было ясно, что вопрос был задан скорее по привычке. Ведь не думает же Хабаз, что он сможет уничтожить такую махину! Но командующий всё же ответил: – Если к тому времени десант уничтожит противокосмическую оборону, берите планету под контроль. Если же нет, возвращайтесь назад, на территорию Альянса. Удачи вам, капитан Хабаз! «Бурал» успел отделиться от флота и начать разгон, когда в космосе закипел новый бой. На тактическом мониторе линкора было видно, как один за другим гаснут маркеры крейсеров, совершенно не причиняя вреда гигантскому кораблю. Махаз до хруста зубов сжимал челюсти, но поделать ничего не мог, разве что бесславно погибнуть. Пакет с информацией уже был отправлен в миры Альянса, а бортовой искин только что сообщил радостную новость – линкор успевает совершить гиперпрыжок до того, как его настигнет вражеский корабль. – Приборы только что зафиксировали возмущение, сопутствующее выходу из гипера, – сообщил помощник за десять секунд до прыжка. – Что-то очень крупное только что вышло из гиперпространства. – Такой же гигант, что и первый? – спросил командующий, мысленно прощаясь с остатками флота. С двумя исполинскими кораблями им точно не совладать. – Недостаточно данных, – ответил помощник, а в следующее мгновение линкор сам покинул реальность, так и не узнав, кто ещё прибыл в систему жёлтого карлика.