— Специальный сплав, создан специально для облегченного женского оружия, — пояснил кронпринц. — Спасибо вам, родные мои, — растроганно произнесла Тая. Как ее сестра могла не ценить такое удивительно доброе и заботливое отношение к себе? Как могла некрасиво подшучивать над братьями и грубить родителям? Такая замечательная семья у короля Ниарто и все без подсказок сумели сделать ей самые нужные и желанные подарки, доказывая, что младшая дочь и сестра родным совсем не безразлична. — Спасибо тебе, что появилась в нашей жизни, доченька, мы очень сильно тебя любим, — не стирая с щёк потоки слез, ответила королева и крепко обняла Таю. Потом единственную сестренку затискали все братья, а отец сказал краткую, но прочувствованную речь о том, каким долгожданным ребенком была Таяра, и в его словах совершенно не было подтекста о необходимости заключить политический союз с семейством магов-некромантов: королевская чета и их сыновья искренне приняли приемную дочь, как родную. Да, у всех королевских детей были свои обязанности, и у принцессы — тоже, тут уж ничего не попишешь. После завтрака Тая под руководством старшего брата училась взбираться верхом на свою новую лошадку и проехала на ней несколько кругов вокруг парка. Рядом красиво гарцевал Азар, давая дельные советы и страхуя сестру от выскальзывания из седла при резких скачках ее лошади. Новую личную карету принцессы тоже осмотрели, и Тая попросила снять с нее все золотые украшения и королевские вензеля: — Раз папа согласился на мою будущую работу в больнице, то мне потребуется неприметный экипаж, чтобы добираться до нее, мы же планируем скрывать, что новый молодой специалист в области нетрадиционной медицины — принцесса Таяра, — напомнила она. — Не жаль снимать с кареты все украшения — сама же просила экипаж поярче и красочней, чтобы все подруги обзавидовались? — удивился брат. — Вы будете гораздо меньше переживать за меня, если я сумею вжиться в образ неприметной бедной провинциалки, а не давать всем повод подозревать меня в тесной связи с королевской семьей, так что украшения снимаем однозначно, — пожав плечами, ответила Тая. — Ты действительно выросла, — вздохнул Азар, помогая сестре спешиться у крыльца. — Моя сестренка превратилась в умную, смелую, трудолюбивую девушку, которой мы все искренне гордимся. Но если хоть раз выйдешь из дворца без охранных амулетов — выпорю, как маленькую. — Когда я была маленькой, меня никто не порол, — насмешливо напомнила Тая. — И зря, — пробурчал Азар, с чем Тая впервые молча не согласилась: ее сестре нужны были не регулярные взбучки за творимые безобразия, а внимание к её проблемам и кошмарам. Что-то важное проглядели в королевской семье, оттого принцесса и относилась к родным с такой холодностью, оттого и вела себя ненормальным образом. Ностальгия Таи по своей прежней жизни понемногу проходила, оставляя по себе лишь тоску по маме, родным и друзьям. Сны не помогали ей заглянуть в отчий дом, все попытки настроиться на Землю не пробивались сквозь непроницаемую черную пелену, которой Тая была отделена от родины. Отказавшись от неосуществимых надежд вернуться в прежний мир и прежнее тело, Тая научилась жить в новом настоящем. Если не выдумывать для счастья слишком много условий, то реализовать свою мечту и стать счастливым можно где угодно, стоит лишь не сидеть, сложа руки. Радуйся, волшебное королевство, у тебя появилась новая принцесса-врач, готовая излечить любые хвори своих подданных! Ну а кого не вылечит принцесса, того поднимет на ноги ее жених! К слову — какую животрепещущую новость обсуждают невдалеке Ларина и Селия, и почему в их речах так часто звучит имя молодого некроманта? ​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​ Впервые в жизни Кайл ощущал, что нервничает, отправляясь во дворец. Темные круги вокруг его глаз сошли, чистой магии смерти Мертвых Земель в нем не осталось — она вся переработалась в безопасную и привычную магию смерти обычной некромантии, так что причина нервозности была не в его потенциальной опасности для людей, и Кайл затруднялся определить, в чём же тогда причина. Буквально месяц назад всё в его жизни было предельно просто и ясно: не существовало женщин, готовых проникнуться к нему искренними теплыми чувствами и он каждый день жил в ожидании скорой смерти, но не боялся ее — некроманту не к лицу бояться смерти, слишком часто он видит ее неприглядный облик. Видит, когда исследует жертвы убийц и слушает глухой рассказ поднятых им мертвецов о последних минутах их жизни. Видит, когда на месте точечного прорыва защитного полога находит тела погибших магов, укутанных черной мглой магии смерти, превращающей людей в злобную и агрессивную нежить, которую Кайл сразу, в момент обнаружения, сжигает дотла, наблюдая, как обращаются пеплом знакомые лица давних товарищей по патрулированию границы. Видит, когда в Мертвых Землях на него яростно налетают останки тех, что некогда были людьми, налетают в слепом стремлении рвать и убивать. Да, Кайл не боялся смерти, он верил, что друзья не дадут ему обратиться в нежить, а сожгут его тело и развеют прах над сторожевой башней, как поступали с телами всех некромантов. Да, Кайл привык считать, что не проживет долго, как не живет никто из некромантов со слабым якорем. Но во время последнего визита в Мертвые Земли все кардинально изменилось. У него появился сильный якорь, а главное — он поверил в то, что еще может быть счастлив. Весь последний месяц он боялся это будущее счастье вспугнуть, потерять, сглазить, как говорили суеверные крестьяне, а теперь нервничал, собираясь во дворец… Он два дня не видел Таяру, а она отнюдь не скучала без него: до Кайла дошли сообщения о происшествии с дочерью Лерена, о неслыханном прорыве в нетрадиционной медицине, к которому приложила руку и принцесса, убедив целителя Теграна послушаться совета какой-то никому не ведомой знахарки из далеких земель. Причем, судя по слухам, убеждала она целителя в собственной спальне… Кайл встряхнул головой и выбросил из нее глупые низменные мысли — Тая еще девочка, ей только исполнилось шестнадцать лет. Удивительная, потрясающая девочка, заслуживающая любви и счастья, а не принудительного брака с ним: брака, отягченного страшными откатами от взаимодействия некроманта с магией Мертвых Земель. Девочка, которая, возможно, увлеклась не только медициной, но и самым известным специалистом в этой медицине… Кайл нервничал оттого, что сам решил от своего счастья отказаться. «Тая сказала в оружейном зале, что до конца изучила расширенный курс для невест некромантов, значит, она в курсе всех тех причин, по которым опасна брачная связь со мной. И той причины, из-за которой ей самой может грозить безумие и смерть из-за этой связи… Нет, пока всё не зашло слишком далеко, я должен отпустить ее! Все некроманты мира вот-вот заключат магическое соглашение об обязательной взаимопомощи, невзирая на недовольство правителей стран — добровольное магическое соглашение королям придется принять во внимание, так как его невозможно отменить никаким королевским указом. Следовательно, Ниарто не останется без защиты, если я погибну без якоря, а Тая сможет заключить брак по любви с молодым красивым юношей, как мечтают все юные девушки, и будет счастлива. Мне не нужно самопожертвование Таи ради блага королевства!» Почему он сам согласен лишиться жизни, оставшись без якоря, но не согласен на самопожертвование Таи, Кайл объяснить себе не мог. Раньше ситуация казалась ему достаточно справедливой для обеих сторон брачной связи: они оба отрекались от личного счастья в угоду высшим интересам, и неготовность принцессы нести свой крест раздражала и вызывала презрение к ней, как к пустоголовой девице, ничего не делающей ради увеличения шансов на их выживание и прячущейся от жизни под подушкой, вместо того чтобы учиться, запасаясь необходимым минимумом знаний, и тренироваться владеть оружием. Сейчас наконец-то Таяра занималась именно тем, чем ей следовало заниматься с самого рождения: штудировала учебники, занималась с Азаром и лордом Первиллом, приобрела жизненно важные навыки владения медицинскими инструментами и зельями, на что Кайл никогда и не рассчитывал. Тая стала идеальной невестой некроманта, а он все сильнее и сильнее ощущал, что должен отпустить ее. Отпустить свою последнюю надежду на счастье… Это было единственное верное решение, что выкристаллизовалось в нем после долгих многодневных размышлений. В королевском дворце гремела музыка, ослепительно сияли магические огни. У входа многочисленных гостей встречали все принцы королевства, и Кайла приветствовал и отвел в сторонку Азар, активируя звукозаглушающий амулет. — Постарайся не показать удивления, когда увидишь мою сестру — сегодня она присутствует на балу под собственной личиной, — тихо предупредил кронпринц. Сердце Кайла радостно подскочило и стукнуло где-то в горле: принцесса будет танцевать с ним и он сможет весь вечер находиться рядом и общаться с ней — это законное право и обязанность официального жениха. — Вижу, ты доволен. Боюсь, как бы твое довольство не закончилось слишком быстро — до Таи дошли вести о вчерашнем скандале с твоей любовницей, — сухо прокомментировал просиявшее лицо некроманта Азар. «Даркс! Вроде бы столица — город большой, однако сплетни разлетаются, как пламя по сушняку», — разозлился Кайл. У Наины закончился срок магического доступа в столичный дом Кайла, а он впервые в жизни забыл его продлить для своей очередной любовницы. В итоге, когда женщина попыталась войти в двери его дома, так и не дождавшись визита любовника в течение целой недели, то навстречу ей выскочили охранники-зомби, отогнали ее прочь, а заодно своим видом перепугали полстолицы. Скандал Наина закатила знатный, а Кайл молча внимал ее воплям, осознавая, что забыл внести ауру любовницы в магическую защиту своего дома по простейшей причине: все его мысли давно заняты совсем другой женщиной — принцессой Таярой. Магический доступ в свой дом он Наине так и не продлил, вместо этого расставшись с ней и загасив недовольство бывшей любовницы значительной денежной суммой: Кайл пришёл к выводу, что нечестно поступает с этой женщиной, общаясь с ней в то время, когда и в голове его и в сердце царит совершенно другая девушка. Нет, Наина никогда не требовала от него каких-то чувств, но в нём самом проснулись непонятные, горько-сладкие, тревожащие чувства и отнюдь не к бывшей любовнице. Конечно, рассказывать обо всём этом кронпринцу, да ещё и прямо у многолюдной парадной лестницы дворца некромант не собирался. — Скандал произошёл случайно, закрутился я в последнее время, в высшей школе у студентов новый курс моих лекций начался, все мелочи из головы вылетели, — поморщился Кайл, но по каменному лицу Азара понял, что попытка оправдания ему не засчитана. — Знаешь, Тая как-то сказала, что когда мужчина проводит часы в постели любовницы, то его место рядом с невестой в это время пустует, а такая вакансия мигом заполняется, — несколько видоизменил высказывания принцессы кронпринц. — Конечно, вам предстоит чисто политический брак и всё такое прочее, так что мне не стоит слишком уж следить за поведением сестры, да? На Кайла накатило тихое бешенство, он скрипнул зубами: слова друга ему совсем не понравились. Что значит «не стоить следить»? Разве Тая давала повод для слежки?! — Она еще девочка, — прорычал некромант. — Ей стукнуло шестнадцать, некоторые девушки в этом возрасте первого ребенка ждут, — напомнил Азар. — Если их мужчина столь же молод, как они, — в свою очередь напомнил законодательство Кайл и отправился в тронный зал — приносить поздравления своей невесте. «Невозможно поторопить время, как бы ни хотелось сделать это», — сказал он себе, пробираясь сквозь толпу гостей к трону и наблюдая, как слащаво улыбается его невесте младший принц Старлита — смазливый парень семнадцати лет. Если Тая ответит сегодня отказом на его, Кайла, предложение, то сможет выйти замуж за этого мальчишку хоть завтра, а он останется влачить свои дни без якоря и без надежды, как давно привык. — Поздравляю с шестнадцатилетием, Таяра, — склонился Кайл над ручкой своей невесты и вручил ей подарок в упаковке известного ювелирного дома. — Спасибо, — ответила Тая и улыбнулась ему нежно и чуть печально. — Рада тебя видеть окончательно выздоровевшим. Пальчик невесты легко коснулся век некроманта, отмечая отсутствие темных кругов на его лице. На этот раз Кайла не прошил холодный поток магии смерти, а только наполнило приятное тепло от невесомой ласки. Перехватив ручку невесты, он еще раз поцеловал ее пальчики. Их величества вежливо поздоровались с Кайлом, он отвечал рассеянно, не желая отпускать пухлую ладошку своего верного якоря. Под сверлящим взглядом черных глаз некроманта смутился и оробел принц Старлита, поклонился и растворился в толпе, и Кайл удовлетворенно улыбнулся. Тая заговорила, расспрашивая жениха о делах, и он порадовался явному желанию невесты удержать его рядом с собой. Поток поздравляющих теперь катился мимо их держащейся за руки пары, принцесса протягивала поздравляющим правую ручку для поцелуев, а левую не отнимала у Кайла. Подарки принимала вставшая за плечом Миллиса Лерен и складывала горкой на специально установленный для этого столик, только подарок некроманта принцесса спрятала в потайной карман в складках нарядного платья. — А что еще в этом кармане? — поинтересовался Кайл в перерыве между поздравляющими. Ему, как и всегда в последнее время, было удивительно уютно рядом с невестой. — Много чего, кое-что тебе показать хотела и совета твоего спросить, но не в этом столпотворении, — загадочно ответила Тая и лукаво улыбнулась. Первый танец праздничного бала был медленным и его обязательно танцевали помолвленные пары. Кайл повел в плавных па свою невесту, Миллиса Лерен закружилась в объятиях среднего принца Ниарто, и Тая озабоченно сказала: — Скоро их свадьба. Очень надеюсь, что братец сам возьмется за ум, иначе ему придется поумнеть с помощью нетрадиционных методов… — Так это тебе в деле перевоспитания братца нужны мои помощь и совет? — необдуманно спросил Кайл, размышляя о таинственном содержимом кармана Таи и ее увлечении магией. Принцесса заметно помрачнела, сдержано-иронично спросила: — А ты мастер в перевоспитании женихов? Некромант досадливо поморщился, помолчал и произнес: — Мой дед по матери как-то сказал, что холостяцкая жизнь мужчины заканчивается не перед алтарем, а когда он впервые признаёт за одной женщиной право на недовольство его встречами с другими женщинами. — Твой дед был мудрым человеком, — с прежней печальной улыбкой сказала Тая. При этой улыбке на лице ее образовались некрасивые складки, и Кайл впервые обратил внимание, как сильно осунулась и побледнела его невеста. — Ты хорошо себя чувствуешь? Ты, кажется, похудела. Чем это вызвано? — озабоченно спросил он, и обвил девушку зелеными лучиками магии. Принцессу ежедневно осматривал королевский лекарь, и целительство не было специализацией Кайла, но он почувствовал себя спокойнее, когда лично убедился, что его невеста не больна. — Лишний вес вреден для здоровья, я сознательно стремлюсь к тому, чтобы его уменьшить, — объяснила Тая. Кайл кивнул и не ответил: он смотрел на вошедшего в зал давнего своего товарища Яроя Теграна. Целитель вежливо здоровался с почтительно прикладывающими руку к груди гостями короля и прокладывал себе дорогу к трону, на котором восседали их величества. На полпути Тегран заметил, что именинница рядом с родителями не стоит, и завертел головой по сторонам, нетерпеливо высматривая принцессу в колышущейся массе танцующих пар. Кайл заметил, какой радостью вспыхнули серые глаза, когда маг заметил Таю, и как приветливо кивнула его невеста в ответ на взгляд Теграна. В сторону самого некроманта целитель посмотрел настороженно и предупреждающе. — Яр очень тепло отзывался о тебе, когда подлечивал меня после передозировки магией смерти, — нейтральным тоном обронил Кайл. — Сама удивлена этим фактом, но мы сумели подружиться с учителем Теграном, — усмехнулась Тая и добавила: — Он перестал придираться к моим ответам на уроках биологии, а я перестала считать его божественной карой, ниспосланной на мою бедовую голову. Кайл пристально всмотрелся в лицо невесты, но не заметил на нём проявления каких-либо потайных чувств, а в словах не расслышал намёков или подтекста. «Я схожу с ума, что подозреваю давнего товарища в более теплой привязанности к моей невесте, чем простая дружба? Тае всего шестнадцать, а Яр, как и я, — взрослый мужчина. Но он смотрит на нее совсем не как на ребенка! И все его отзывы о Тае — это отзывы о взрослом человеке, которого он уважает и душевными качествами и талантами которого искренне восхищается», — думал Кайл. Никогда раньше ему не приходилось всерьез задумываться о сердечных увлечениях и нежных чувствах людей, и сейчас он терялся в догадках. «Скоро всё решится», — напомнил себе Кайл о собственном намерении.