— Да, родной сестры, более того — сестры-близнеца, как бы странно ни звучало это при нашей с Таярой десятилетней разнице в возрасте. — Что значит «близнеца»? — тут же прервали ее маги. — О, на миг забыла, что в вашем мире близнецы никогда не рождались, — хлопнула себя по лбу Тая. — Видите ли, в моем мире женщина иногда разрешается от бремени не одним ребенком, а сразу двумя. — Быть не может, люди — не животные, чтоб плодиться, как кошки! — воскликнул верховный маг, а целитель скептически поджал губы. — Еще как может, — раздраженно возразила Тая, вынужденная доказывать очевидное. — У нас бывает, что детей за раз рождается двое, трое или больше, тогда их называют близнецами или двойняшками. Особенность близнецов (в отличие от двойняшек) в том, что они похожи друг на друга, как две капли воды. Послушайте, какой мне смысл вводить вас в заблуждение, да еще по такому поводу? Просто поверьте, что мы с принцессой — близнецы. Однако время в разных мирах течет по-разному, это наши ученые давно установили, а вот зародились мы с Таярой у одних и тех же родителей… Тая подробно рассказала всё, что ей было известно об истории, случившейся с ней и ее сестрой, включая собственные догадки о том, что происходило ранее, еще до ее рождения на свет, и откуда взялся ведьминский след в ее связи с Кайлом Данри. Рассказ вышел долгим, а потом ее засыпали вопросами. — То есть, в младенчестве обвенчали с некромантом именно тебя? — уточнил Лерен. — Да, Кайл говорил, что брачная магия завязана на душу, а не тело. — Это верно. Получается, когда четырнадцатилетнюю Таяру Сиарет привели на ритуал завершения помолвки, то этот ритуал в принципе не мог состояться, поскольку невеста была не та… — Та невеста тоже была, но я не пожелала участвовать в процессе, — призналась Тая и рассказала о том «сне», из-за которого чуть не опоздала на коллоквиум в университете, а заодно — о подозрительном сновидении, что посетило ее недавно, она же хотела посоветоваться со знатоками магии этого мира. — Удивительно… ворожба ведьм не имеет аналогов в магии, — протянул верховный маг. — Я вполне допускаю, что ведьма может влиять на сны, раз и раньше твоя связь с сестрой осуществлялась именно через сновидения. Я попробую втихаря разузнать, что за ведьму разыскали их величества почти семнадцать лет назад и каким образом они исхитрились ее разыскать. С ведьминским следом в твоей связи с некромантом всё ясно, но ни старшему, ни младшему Данри рассказывать об этом нельзя, кризис в их отношениях с королевским домом сейчас недопустим. — Еще ясно, почему магия крови и брачных уз признала в Тае настоящую принцессу Таяру — она сейчас занимает ее тело и изначально именно с ней заключил союз молодой Данри. Кайлу невероятно повезло! — произнес Ярой Тегран. — Если бы не авария с повозкой в твоем мире, то переселение души могло бы никогда не произойти, так как не сработали бы охранные чары брачных уз невесты некроманта, — рассудил Лерен. — Да-да, но расскажи побольше о медицине в немагическом мире, — с нетерпением перебил барона целитель, обращаясь к Тае. — Какие еще смертельные болезни у вас умеют лечить? Вот так, перебивая друг друга, верховный маг и целитель забрасывали Таю вопросами пару часов. Лерена больше интересовала история, связанная с ведьмой, близнецами и дальнейшей судьбой принцессы Таяры в другом мире, а целителя — сведения по хирургии и анатомии. В вопросах личной жизни Таи Теграна заинтересовал только один момент: — Этот Красман, с которым ты меня однажды сравнила, — он был твоим женихом в родном мире? — Нет, он был глистной инвазией, как ты, — постоянно совал свой длинный нос во все мои дела и следил за каждым шагом, — ответила Тая. — Много крови мне попортил. — Но твоя сестра собирается выйти за него замуж — он же не сходу предложение о браке сделал? И сильно сомневаюсь, что это именно принцесса побудила его к такому поступку: бедняга Красман просто не сообразил, что она — уже не ты. — Да, Герман заговаривал со мной о браке, а я не отважилась сразу отказать ему, обещала подумать. А на следующее утро произошла авария и закрутилось… — Бедный Герман Красман! — захохотал Тегран. — Его ждет не меньший сюрприз, чем некроманта, только далеко не столь приятный! — Таяра не так плоха, просто здесь, у вас, ей жилось не сладко, — вступилась за сестру Тая. — Она смертельно страшилась предстоящего брака с Кайлом, боялась своего жениха до полуобморочного состояния, а эти ее фобии, похоже, успешно кем-то подогревались. — Она боялась, она хотела сменить жениха и в итоге без всяких угрызений совести забрала у тебя твою жизнь. Принцесса против твоей воли обменяла свою жизнь на твою и выгнала тебя из родного мира, присвоив себе всё, что ты успела в нем достигнуть, а тебе не оставила даже основных знаний из нашей школьной программы, — хмыкнул Лерен. — Поступок как раз в духе принцессы Таяры, она всегда была крайне эгоистичной девицей, ее никогда не заботили чужие проблемы, особенно если имелась возможность продвинуть собственные интересы за чей-то счет. — Ты повторяешь, что твоя сестра боялась некроманта, а сама его не боишься? И черных глаз его не боишься? — пытливо спросил Тегран у Таи. — В моем мире черные глаза не редкость, я нормально отношусь к глазам любого цвета, и темные мне нравятся. — А серые? — с лукавым прищуром уточнил Тегран. — А серые нравятся меньше, чем черные, — хмыкнула Тая. — То есть, ты совсем-совсем некроманта не боишься? Тая чуть глаза не закатила: — Яр, на свете нет патологоанатомов, которые убоялись бы покойников и некромантов! Вашу всяческую нежить надо изучать и исследовать, а не бояться! И магия смерти — интереснейший объект! Неужели вам самим неинтересно, что за напасть свалилась на вашу планету из глубин космоса? И больно похожа она на радиацию… Маги и Тая заспорили о возможности изучать нежить, о новых горизонтах, раскрывшихся перед нетрадиционной медициной в королевстве, пока их сверхинтересную дискуссию не прервал срочный вызов из дворца. Верховный маг оборвал на полуслове свой жаркий спич, переглянулся с Таей и Теграном, как бывалый заговорщик. — Все сведения о принцессе храним в тайне, это лишняя информация для министров и Совета, — постановил Лерен. — Сообщим, что последние известия из далёких провинций натолкнули Яроя на мысль об операции, Тая убедила его довериться новым веяниям в нетрадиционной медицине и рискнуть, а извлечение катира целитель произвел сам. Тегран попробовал запротестовать, не желая присваивать чужие лавры, но его быстро убедили, что такая версия наиболее правдоподобна и безопасна для сохранения тайны принцессы. Трио заговорщиков договорилось обо всем, чтобы не нашлось разночтений в их описании произошедших событий, и отправилось во дворец — убеждать короля и Совет в необходимости выделить людей и площади под новое, хирургическое, отделение больницы. Мечта Таи стать хирургом приобретала видимые очертания. С магической поддержкой возможно очень и очень многое в деле хирургии, особенно если главные помощники — известный целитель и верховный маг целого королевства. Завтрак королевской семьи на следующее утро проходил в напряженной атмосфере всеобщего недовольства друг другом. — Дочь, ты — принцесса, ты не можешь исчезать из дворца, когда вздумается, никого не предупредив о своем уходе! Ты хоть представляешь, какой переполох устроила?! — отчитывал Таю король непривычно суровым тоном. — Доченька, мы боялись, что тебя похитили, — промокала глаза платочком королева. — Вначале сообщили, что у Лерена умирает дочь, потом — что ты исчезла из дворца. Затем сказали, что тебя видели в больнице, но и там тебя братья не успели застать — ты опять исчезла в неизвестном направлении. — Мамочка, я исчезла в компании сильнейших магов королевства! — взмолилась Тая, огорченная тем, что заставила переживать родителей. — Вам совершенно не стоило беспокоиться! — А о том, что ты заперлась в спальне с молодым мужчиной, нам тоже не стоило беспокоиться? — гневно уточнил Азар. — У тебя есть официальных жених — не забыла? — поддержал кронпринца Расс. — Чья бы корова мычала, — рассердилась Тая на среднего брата, — не тебе упрекать меня в неверности. Я заперлась с Яром в спальне не для того, чтобы изменять жениху, а вот ты куда с букетами ездишь, а?! — С Яром?!! Ты теперь так мило, по-домашнему именуешь целителя?! — взвились все три брата разом, а король негодующе засопел. — Так мило и по-дружески, — твердо возразила Тая. — Хватит рычать на меня! Я помогла спасти Милли от ужасной смерти, а вы набросились на меня, как на преступницу! Если бы я не уговорила Яра рискнуть, то Милли уже померла бы, а ты, Расс, мог бы со спокойной совестью таскать букеты своей прекрасной Райме. — Что ты привязалась к этим букетам?! Кому хочу, тому и таскаю! — разозлено проорал Расс. — О, как это по-мужски и по-взрослому — доводить до горьких слез прелестную девушку, которая непонятно за что любит твою сволочную натуру! — рявкнула Тая. — Не удивлюсь, если у Милли еще она смертельная болезнь в итоге обнаружится. — Причем тут болезнь? Какая связь с… букетами? — обескуражено спросил Расс. Он перевел вопрошающий взгляд с сестры на родителей, потом на старшего брата и младшего. Признанный умник Итан пожал плечами и флегматично заметил: — Нервные потрясения плохо влияют на здоровье, тут Тая права. — Но Милли меня вовсе не любит, наш брак — политическая сделка, — попробовал оправдаться белокурый красавец, но увял под презрительным взглядом сестры, помрачнел и уткнулся взглядом в тарелку. — Папочка, помнишь, о чем мы договаривались? — пошла в наступление Тая. — Я всем довольна, не протестую ни против свадьбы с Кайлом, ни против учебы и прочего, наоборот — радуюсь каждому дню, активно занимаюсь науками и фехтованием, радостно встречаю жениха, добросовестно несу крест якоря для некроманта, а взамен вы не мешаете мне заниматься любимым делом — нетрадиционной медициной! Папа, я тоже хочу быть полезной! Королевский Совет принял вчера решение о строительстве нового крыла больницы — я желаю участвовать в работе этого хирургического отделения! — Твоя охрана… — заикнулся король. — Сделаем новую личину, под ней меня никто не узнает, и ни один враг не додумается до того, что принцесса, как и принцы, вольно бродит по столице, да еще и делом занимается, — уверенно сказала Тая. Королевское семейство задумалось. На одной чаше весов — безопасность принцессы, которую куда проще обеспечить во дворце, чем в переполненной людьми больнице, на другой чаше — гордость за свою девочку и стремление помочь ей обрести себя в любимом и очень важном деле. — А если вдруг что-то пойдет не так? — наконец с сомнением протянул король. Азар насмешливо сверкнул светло-карими глазами и вкрадчиво сказал, вспомнив разговор в карете во время первого выезда принцессы в больницу: — А если вдруг что-то пойдет не так, то мы казним целителя Теграна. — Очень смешно, — буркнула Тая, зло прищуриваясь на брата. — Давайте не будем ссориться, — примирительно попросила королева. — Завтра такой замечательный день — день рождения нашей Таечки, не надо омрачать его ссорами. Доченька, ты точно намерена присутствовать на балу под собственной официальной личиной? — Точно. Глава 13. День рождения принцессы Утром перед балом Тае снова приснился кошмар, но на этот раз он не столько растравлял страх перед Кайлом, сколько нагнетал гнева против родителей. В этом сновидении король и королева равнодушно передавали дочь в руки жениха у алтаря и столь же равнодушно наблюдали за тем, как новоявленный зять с помощью своей жуткой магии выпивает из Таяры жизнь, как при этом медленно пропитывается алой кровью белое платье невесты и начинает опадать окровавленными лохмотьями, а вслед падают у алтаря кровоточащие куски девичьей плоти. Сон был тошнотворным и приправленным главной мыслью: это родители виноваты в том, что происходит с Таярой, они заслуживают вечной ненависти за то, что отдают ее в руки мерзкого убийцы-некроманта. Закончился сон видением горящих адским огнем черных глаз некроманта, его лицом, похожим на лицо пролежавшего неделю в могиле трупа, и жутким смешком: — Твой папочка разрешил мне тебя поцеловать! Жуткое лицо приблизилось, полусгнившие губы приоткрылись, и Тая вновь проснулась с криком и нереально злая: — Узнаю, кто ты, мерзкая ведьма, — прибью без раздумий! В дверь поскреблась Сари: — Ваше высочество, с вами все в порядке? Тая выдохнула и разрешила служанке войти. Девушка влетела в комнату, весело щебеча о том, какой прекрасный день за окном, и желая своей госпоже всего наилучшего в день ее рождения, а потом начался длинный праздничный день. За завтраком все семейство горячо поздравляло Таю, ей были вручены все подарки, что были затребованы еще ее сестрой, но плюсом к ним Итан добавил большой справочник магических заклинаний, Расс — прекрасный набор хрустальных флаконов и жаропрочных реторт, используемых зельеварами медицинских лабораторий, а Азар — две длинные катаны, точь-в-точь как у Кайла, но заметно легче.