— Вот-вот подадут десерт, — поспешно вмешалась королева и просияла, увидев вошедшего в столовую лакея с подносом. Причина радости королевы лежала горкой на этом подносе: целая кучка эклеров в шоколаде. Тая точно знала, что находится под аппетитной шоколадной корочкой — вкуснейший сливочно-творожный крем с легким лимонным вкусом. Такие эклеры были любимыми пирожными ее сестры, а уж та знала толк в сладостях! Подсуетились все-таки повара, недаром мамочка знаки лакею подавала… Тая вздохнула, наблюдая, как ей на блюдце выкладывают сразу три эклера. Ох, тяжела ты, доля худеющей женщины! Ох, тяжела! Тая мило улыбнулась, отпила глоточек чая и с видимым удовольствием отщепила ложечкой кусочек эклера. Встревожено-виноватое выражение покинуло лицо королевы, Амалия приступила к собственному десерту, состоявшему из местного фрукта, похожего по вкусу на банан, но выглядящего, как апельсин, и Тая решилась: — Мама, можно мне тоже попробовать фисто? — Ты же не особо любишь фрукты, а фисто тем более, считаешь его слишком пресным, — удивилась королева. «Я считаю, что мой полноценный завтрак должен состоять из каши и фрукта, а не горы пирожных», — мысленно ответила Тая, игнорируя громкие протесты раскормленного организма. Азар разрезал пополам еще один круглый оранжевый плод и протянул его Тае, а она быстро запустила ложечку в нежную мякоть. Ум-ммм, с этой минуты Таяра Сиарет очень любит фрукты! Просто обожает! Вкуснейший десерт с приемлемым уровнем калорий. — Начинаю подозревать, что Мертвые Земли влияют на человека сильнее, чем о том рассказывают некроманты, — негромко заметил кронпринц Азар, когда Тая расправилась с фруктом и без сомнений отодвинула блюдце с эклерами. Тая не могла упустить этот шанс раз и навсегда обосновать все будущие резкие изменения в поведении принцессы Таяры Сиарет: — На человека сильно влияет близость смерти, — серьезно сказала она. Опять-таки сказала со знанием дела, в больнице много пациентов повидала, некоторые после перенесенной тяжелой болезни или серьезной операции впрямь кардинально менялись. — Я двое суток жила с сознанием, что каждую минуту могу умереть и даже косточек моих не найдут в той черной пустыне. Жила с сознанием, что если сама не приложу усилий к тому, чтобы выжить, то мне даже некромант не сможет помочь. На меня нападала нежить, на моих глазах истекал кровью мой единственный защитник, я чуть не соскользнула вслед за ним на каменное дно высокого ущелья и только чудо спасло нас обоих. Я сто раз прокляла свое грузное тело, которое не могло бежать быстро, когда это необходимо, которое уставало за несколько часов, когда требовалось идти вперед целый день. Вас удивляет, что после всего я решила его изменить, сделать легче, сильнее, выносливей? По-моему, это весьма логичное и верное решение! — Согласен, — кивнул Расс, — тело должно быть не слабее духа. Неужели ты найдешь дорогу в оружейный зал, сестренка? — Найду, — кивнула Тая. — И беговую дорожку в саду протопчу. — Будешь представлять, что за тобой гонится нежить, и мчаться вперед? — улыбнулся Азар. — Надо предупредить придворных, а то они могут не понять, куда несется принцесса, и испугаться. — Испугаться — это вряд ли. Скорее, они начнут заключать пари, что же такого на этот раз вытворила наша сестренка, раз улепётывает со всей мочи, — сказал младший брат. — Итан! — в дружном порыве негодования воскликнули король с королевой, а два старших брата спрятали усмешки. Таня светло улыбнулась русоволосому голубоглазому пареньку, бывшему худющей и юной копией отца. Вдумчивому, мечтательному, увлеченному магической наукой Итану, единственному магу в семье (хоть и слабенькому, но все-таки магу) больше всех доставалось от каверз баловной сестры. Под ее улыбкой Итан подозрительно прищурился и с сомнением понюхал эклер, взятый им с отодвинутого Таей блюдца. — Нормальный эклер, ничем я его не напичкала, — вздохнула Тая. Да, был случай, когда Таяра угостила брата булочкой, посыпанной сверху не только сахарной пудрой, но и таким же белым, как пудра, слабительным. Итан то ли не поверил, то ли передумал есть пирожное — эклер он положил обратно на блюдце, а Тая не выдержала и от имени сестры-близняшки сказала горячо, в искреннем порыве: — Я прошу у вас всех прощения за все свои проделки. Прошу прощения, что доставляла вам столько неприятностей в прошлом, что вам приходилось то и дело краснеть за меня. Я исправлюсь, честное слово! Вот прям с этом минуты исправилась! Королева принялась уверять, что никогда никто за их любимую девочку не краснел, а братья переглянулись. Азар и Расс вопросительно приподняли брови, а Итан кивнул, подтверждая их некое безмолвно высказанное предположение. — Перестань забавляться с родовым артефактом, Итан, или я запру его в сокровищнице, где ему и положено находиться, — недовольно заметил король. В ответ младший брат открыто выложил на стол золотой медальон, по которому пробегали сине-зеленые искорки магии и сказал: — Согласись, папа, у братьев были основания уточнить, действительно ли с нами за столом сидит наша сестра. Тая, извини, но уж больно резко ты изменилась, даже тон голоса, жесты, мимика лица у тебя другие. — Меня уже герцог Данри проверял магией крови и Кайл брачную печать исследовал, — поведала братьям Тая. — Очень мой жених поразился, что я предпочла помолвку с ним неминуемой смерти без него. Она усмехнулась, пристально посмотрев в глаза молодым людям. — Каждый должен иметь шанс исправиться, — негромко сказала она, — дайте и мне такой шанс. Итан склонил голову набок. Азар приподнял брови. Расс широко улыбнулся, сверкнув белоснежным рядом ровных зубов. — Жизнь во дворце станет скучнее? — весело спросил Расс. — Безопаснее? — уточнил Итан. — Наша сестренка выросла, — подвел итог Азар. — Это хорошо, а то я чувствовал себя негодяем, отдавая замуж за своего взрослого друга сущее дитя. После слов о замужестве принцессы королева вновь виновато втянула голову в плечи, а король досадливо крякнул. Тая уверено предполагала, что ее новые венценосные родители с помощью черной магии выкрали ее сестру в свой мир еще до рождения, и не считала это хорошим поступком с их стороны. Ясно, что это делалось с целью удержать в королевстве Кайла, единственного молодого некроманта, единственную надежную защиту страны от полчищ нежити, и что король был вынужден поступиться личными принципами в угоду интересам народа. Как бы то ни было, сделанного не воротишь, и теперь Тая не до конца понимала терзания венценосной пару по поводу вынужденного замужества их дочери. За все привилегии в этой жизни приходится платить, за право быть принцессой — тоже. В королевских семьях спокон веков никто не вступал в брак по любви, в этом мире уж точно. Случалось, что в договорном союзе зарождались истинные чувства, но таковые чувства никогда не являлись основанием для брака. Родные дети короля тоже заключат выгодные для династии браки: Азар женится на принцессе одного из двух королевств на материке Астазия, на девушке, которую он ни разу не видел без личины и не увидит вплоть до официальной помолвки, назначенной на следующее лето. Расс уже помолвлен с единственной дочерью верховного мага — Миллисой Лерен, ждет ее совершеннолетия, и их союз тоже согласован между королем и бароном Лереном, которые не удосужились испросить согласия на этот брак у своих чад. Миллиса — магиня, пошла способностями в отца, и король надеется, что приток магической крови усилит магические способности в следующих поколениях королевской семьи, коли в этот раз лишь один из его детей унаследовал магический талант от далёких предков. Молчание Таи, углубившейся в свои новые воспоминания, восприняли привычно — как ее упрек необходимости «пожертвовать собой». Королева всхлипнула, наклонилась к Тае и прошептала: — Доченька, пока мы ждали твоего возвращения из Мертвых Земель, то тоже многое осознали. Если Кайл Данри вызывает у тебя чувство непреодолимой неприязни, то мы может продумать другие варианты! Принцессы Старлита уже замужем, заманчивых предложений породниться от ближайших королей Данри уже не поступит, мы сосватаем молодому некроманту дочь герцога Кристона — она магиня и легче воспримет особенности некроманта и образ его жизни. А за дочерью герцога дадим несметное приданое и земли. О как, свободные чужие принцессы в окрестностях королевства все перевелись, можно подменить дракону жертву и к чертям все обещания и договоренности? Еле удержавшись, чтобы не поморщиться на такое предложение, Тая сдержанно ответила: — Брак с Кайлом — единственное, против чего я совсем не возражаю. «Не возражала бы, даже будь он мне действительно неприятен. В жизни много неприятных, но нужных вещей. Например — вскрытие. Да, не все врачи мечтают делать его собственноручно, но это объективно необходимая процедура, без которой медицина не сможет устойчиво развиваться. Азару никто не предлагает поменять невесту на его усмотрение! Чувство вины родителей Таяры плохо повлияло на процесс ее воспитания. Жизнь Кайла прямо сейчас, потенциально — каждую секунду, зависит от нашей с ним помолвки, от моего согласия выйти за него замуж. Он уже долгие годы рисковал, больше не позволю! Я — якорь для некроманта, с этим мне и жить, это моя прямая обязанность, как принцессы королевства Ниарто, отныне — моей единственной родины». — А против чего возражаешь? — осторожно спросил король. — Против безделья. Папа, помимо учебы мне надо чем-то заниматься и я уже точно решила, чем именно! — Тая встала, чтобы придать больше веса своим дальнейшим словам: — Я планирую заниматься нетрадиционной медициной! После этого заявления последовала немая сцена, как в конце театральной постановки «Ревизора». Король застыл на стуле в виде статуи невероятного удивления. Королева замерла вопросительно-восклицательным знаком и с таким же выражением на лице. Старший принц развел руки, словно говоря: «Вот тебе, бабушка, и Юрьев день!» Голубоглазый блондин Расс немо хлопал длинными ресницами, а Итан наклонился вперед, будто прислушиваясь и ожидая продолжения, которое объяснило бы столь нелепое начало. Семейный завтрак затягивался. После выступления Таи её новые родные долго молчали, не зная, как им реагировать на столь одиозное заявление сестры и дочери: как на шутку или новые реалии их семейной жизни. Изнывающая от желания впиться зубами в эклер Тая усиленно пила воду, мечтая обмануть организм, заверив его в том, что желудок полон. Наконец, её родственники отмерли, но тема планов принцессы на изучение медицины была негласно отложена на будущее. Король принялся пересказывать сыновьям и жене историю, услышанную им вчера от Кайла: после того, как королева вечером увела Таю в ее комнаты, король с верховным магом вернулись в замок Данри для длительной беседы. И слушая восторженные разглагольствования его величества, Тая отчетливо понимала, что она напрасно боялась, что родители Таяры заметят и верно расценят кардинальные изменения в характере своей дочери. О нет, со стороны родителей принцессы разоблачения можно было не опасаться: они горячо любили свою приемную дочь, и для них она всегда была умницей, красавицей и отважной натурой. Так что теперь их величества были искренне счастливы, что наконец-то и другие оценили несомненные достоинства их великолепной дочурки. «Любовь слепа», — хмыкнула про себя Тая, пораженно внимая королю, в красках расписывающему ее похождения с некромантом. Принцы и королева тоже в полном молчании слушали былину о героических буднях своей сестры и дочери, проведенных ею в Мертвых Землях. Их недоверие к эпическому повествованию было вполне оправдано, в особо патетических местах героического эпоса даже Тая изумленно приподнимала брови от сильного преувеличения ее скромных заслуг. Кайл действительно рассказывал именно так или это авторская версия папочки? — …и тут из-под пепла вылезли костлявые руки скелетов, но Таярочка не испугалась — она выхватила катану и плечом к плечу встала рядом с некромантом, — вещал король, экспрессивно взмахивая руками. Принцы бросили скептический взгляд на юную и толстенькую «грозную воительницу», тоскливо пожирающую взорами эклеры, и откровенно усомнились в ее способности «встать к плечу» и почикать зомби катаной. — …тогда Таярочка покинула безопасные стены и дотащила до базы полумертвого некроманта, — трагическим тоном излагал король. В нем явно пропадал актерский талант, таким голосом смело монолог Гамлета читать можно! — …догадалась облить нежить криогенным составом, и та рассыпалась замерзшим прахом у ног Таярочки. Это новое слово в тактике борьбы с нашим давним врагом, вся магическая общественность в восхищении! — горделиво докладывал король. Королева давно пустила слезу умиления, но крепкие братья все сомневались в способности сестры произвести зачистку нежити новаторским способом. Однако при известии, что Тая наложила швы на распоротую руку Кайла и таким образом спасла ее от ампутации, их недоверие дрогнуло. — …и когда Кайл соскользнул в бездонную пропасть, Таярочка вытащила его обратно на тропу! У братьев натурально так отвисли челюсти при попытке представить, как слабенькая сестренка одной левой выдёргивает из бездны сотню килограмм живого веса, правой рукой лихо удерживаясь за обломок скалы, и Тая не выдержала, вмешалась: — Нет, он сам вылез, я только меж камней заклинилась. Ее слова прорвали пелену потрясенного молчания: — Погоди, так это всё взаправду было? — выдохнул Азар. — Но как, но когда… Старшие братья опять глянули на младшего. — Это действительно Таяра, магия крови не ошибается, — заверил тот. Братья помолчали, не вслушиваясь в гневный ропот отца и матери, недовольных их нежеланием мгновенно признать потрясающие таланты сестры. — Говоришь, на человека сильно влияет близость смерти и ты решила измениться? Полностью согласна на брак с Данри? Что ж, посмотрим, на сколько тебя хватит, — подвел итог Азар. — Что-то всё слишком хорошо и гладко, чтобы быть правдой. Глава 2. В роли принцессы «Это у вас, братцы, все хорошо и гладко стало с моим появлением, а у меня пока голодно и тоскливо», — думала Тая, маршируя к комнате для занятий. Во дворец все учителя приезжали сами, кто-то из них в принципе рабочий день чаще всего проводил во дворце, как верховный маг, преподававший королевским деткам основы магии. Тая горячо надеялась, что изучение иномирных наук отвлечет ее от мыслей об эклерах, тортиках, тефтельках, сырном соусе и сладких слоеных пирожках. Память принцессы не слишком уверенно прорисовывала маршрут движения к классной комнате, но успешно формировала перед мысленным взором аппетитные видения блюд, запрещенных к употреблению лицам, желающим скинуть вес. «В Мертвых Землях хорошо было, по ним я таскалась такой измученной, растерянной, напряженной и нервничающей, что было не до еды, — вспоминала Тая. — Так, не расслабляемся и следим за временем — через два часа можно съесть небольшой фрукт». — Надоело над учителями и братьями измываться, за нас теперь еще круче примется. Если имя уточнила — точно пакость редкостную задумала, — услышала Тая шепоток за углом у лестницы. — Она отпустила меня до обеда, велела выспаться, так я в кровать свою ложиться теперь боюсь, — печально ответил голос, который Тая узнала — это был голос ее личной служанки Сари. — Постельное белье всё поменяй — вдруг, чесоточных клещей где отыскала и подкинула, и матрас осмотри как следует, — озабоченно посоветовал второй девичий голос. — Нет, лучше иди в моей комнате поспи, а мы с девочками твою как следует проверим. Покачав головой, Тая ускорила шаг, проскочила мимо лестницы, стараясь остаться незамеченной служанками. Драть, ремнем надо было драть принцессу за её «развлечения»! Устроила из королевского дворца комнату вечных квестов, в которых несчастные слуги постоянно ожидают подвоха и вынуждены гадать, что новенького придумала для них её высочество! Тая представить боялась, о скольких каверзах принцессы она никогда не узнает из-за того, что «неважные сведения» в памяти не сохранились! И сколько обитателей дворца ненавидят ее, считать не хотела. В классной комнате, предназначенной для занятий, сидела рыжеволосая девушка, хрупкая и прелестная, как тропический цветочек. Тая заподозрила было, что видит иллюзию, но вовремя спохватилась, что в качестве члена королевской семьи она всех подданных короны видит в натуральном виде, сквозь пелену любой иллюзии. Память подтвердила эту информацию, подкинув и имя девушки: Миллиса Лерен, единственный ребенок верховного мага и по совместительству невеста Расса.