— Раньше я сказал бы, что в корне неверно, — пробормотал Кайл и обвязал их талии концами одной общей веревки, надежно сцепив их друг с другом. Несколько витков этой веревки он вручил Тае и скомандовал: — Если сорвусь с гряды вниз, то немедленно перерубай веревку катаной, пока все витки не размотались. Пошли! «Угу, так сразу и перерублю, — молча прищурилась Тая, шагая по вершине осыпающегося каменного хребта вслед за мужчиной. Высота этой горной гряды не превышала трехсот метров, на ней не было никакой растительности, только голые камни и крутые обрывы. — Не путай меня с сестрой, я не привыкла людей в беде бросать, мне клятва Гиппократа не позволяет этого сделать». Двигаться по камням, разным и скользящим под ногами, перебираться через расщелины между ними, осторожно проползая по их острым краям, было трудно и утомительно. Приходилось то подниматься вверх, то опускаться вниз, и Тая на одном километре пути устала так, как во время бега по парковой дорожке не уставала на пяти. Впрочем, бегала она в собственном теле, а не в этом. Несколько раз она с воплем соскальзывала вниз, но Кайл удерживал ее и вытаскивал обратно. — «Скованные одной цепью, связанные одной целью», — продекламировала Тая, приваливаясь к высокому гладкому пику и переводя дух. — Долго еще идти? — Не очень, я уже ощущаю воздействие общего магического поля, в магию смерти начинают вплетаться нити всех прочих магических сил. Обогнем этот пик, пройдем еще пару тысяч шагов, и можно будет пробовать открыть телепорт. «Две тысячи шагов, такая мелочь, — еле переставляла ноги Тая, время от времени с облегчением опускаясь на четвереньки, где прямо было не пройти. От сдирания кожи о камни руки защищали перчатки, но от сильных ушибов, синяков и растяжений не защищало ничто. — Шаг, еще шаг, и еще шаг. Давай, Тая, твоя прабабка раненых солдат с поля боя на спине выносила, а ты одну свою тушку стащить не можешь? Помнишь, как мечтала в детстве, что будешь людей на войне спасать, когда фильмы военные смотрела? И какой из тебя военный хирург выйдет, а? Липовый, вот какой!» Они обогнули высокий пик и шли по довольно широкой перемычке между двумя вершинами горного хребта. Эта ровная каменная полоса, с невысокими скальными выступами тут и там, образовывала естественный мост шириной метра в три, который с обеих сторон обрывался глубокими ущельями. Тая благословила небеса, что никогда не страдала боязнью высоты, но вправо-влево все равно старалась не смотреть и изо всех сил сдерживала желание лечь на живот и ползти, как червяк, всем телом прижимаясь к надежной твердой опоре. Им оставалось совсем немного до ровного плато соседней вершины, когда под ногами Кайла вдруг тронулась и заскользила мелкая каменная крошка: похоже, здесь природный мост имел скос, но засыпавшие его мелкие камешки создавали обманчивое впечатление ровной поверхности, на которую уверенно ступил Кайл. Мужчина не удержался на ногах и упал, быстро соскальзывая в пропасть вместе с предательской галькой, хлынувшей вниз потоком, не оставляя шанса за что-нибудь уцепиться. — Обрезай веревку! — заорал Кайл, безуспешно шаря руками и ногами по обнажающейся наклонной поверхности скалы, не находя за что удержаться и замедлить свое движение вниз. Через миг он ухнул в глубокое ущелье. Тая никогда не была в горах, никогда не увлекалась альпинизмом, но крепкие нервы и здравый смысл — верные помощники человека. Когда она увидела, как поползла каменная крошка под ногами Кайла, то мигом бросилась к скальным выступам, шедшим по краю «моста», две свои катаны в ножнах втиснула под опоясывающую пояс веревку, так чтобы их длинные края выступали с обоих боков, и легла на землю за наиболее близко расположенными выступами. В тот момент, как Кайл окончательно соскользнул в пропасть и молниеносно размотались витки веревки, ее проволокло вперед, но катаны застопорили движение, упершись в камни, как надежная распорка. Расстояние между выступающими камнями было небольшим, и Тая со своими длиннющими кинжалами сыграла роль узелка, не дающего «нитке» выскользнуть из «игольного ушка». — Я держусь крепко, подтягивайся вверх! — крикнула она из-за камней. — Я застопорилась намертво, никуда не соскользну, давай! Веревка дрогнула, сердце Таи замерло от ужаса, что Кайл сейчас сам перережет связывающий их канат. — Я без тебя все равно тут сгину! — завопила Тая, смаргивая слезы. — Не спасешься сам — тогда и мне кранты! Она прислушалась. Шум от падения груды мелких камней на дно ущелья перестал отдаваться эхом и стих, а веревка все еще была натянута. — Кайл? — позвала Тая. — Держись, — донеслось до нее. Веревка дергалась, талию немилосердно сдавливало, но Тая радовалась этой боли, хоть та и обещала багровые гематомы — ведь она так же обещала, что Кайл вернется. Когда веревка вдруг обмякла, Тая вскрикнула, но тут же увидела переваливающегося к ней через камни Кайла: он выбрался из пропасти. — Мы теперь с тобой одной верёвкой связаны, стали оба мы скалолазами! — прошептала Тая слова Высоцкого и уткнулась в широкую мужскую грудь. — Ты удивительная, — расслышала она тихие-тихие слова. — Спасибо тебе. — Это тебе спасибо, ты же здесь из-за меня, — хрипло, шмыгая носом и не стесняясь этого, напомнила Тая. — И хорошо, что кинжалы твои крепкие и ножны у них широкие. — Да, катаны крепкие, — подозрительно задумчиво согласился Кайл. — Тая, что значит «кранты»? — О-оо, это словечко из жаргона, и одним словом его не объяснишь. — Тая оторвалась от надежной мужской груди и взялась философствовать, обхватив себя руками за плечи и трясясь нервной дрожью: — Кранты — это житейская ситуация, когда на долю человека выпадает сразу несколько бедствий или они идут сплошным потоком и в новые жизненные коллизии человек встревает еще до того, как вышел из прежних. Субъективный уровень оценки понятия «кранты» зависит от степени закаленности человека жизненными передрягами: для кого-то и легкие неприятности — это «полные кранты», а для кого-то и глобальные катастрофы — лишь незначительный крантец. Тая глубоко выдохнула, перестала трястись и уточнила: — Что-нибудь понял? Губы Кайла дрогнули в улыбке. Он кивнул и сказал: — Предлагаю настроить нашу «закалку» на максимальный уровень и двигаться дальше. — Да, я помню, что моя главная задача — ничего не бояться, — кивнула Тая, стараясь не обращать внимания на жар, затопивший тело от его теплой улыбки. Она взрослая женщина и одной белозубой улыбкой ее сердце не покоришь! «Хм… надо повторять себе это почаще. И вообще лучше отворачиваться, когда он начинает улыбаться». — Ты прекрасно с этой задачей справляешься, не подозревал, что ты настолько бесстрашна, — одобрительно ответил Кайл, поднялся и протянул ей руку, помогая встать на ноги. Остаток пути они пробирались осторожно, ощупывая каждый камень впереди, прежде чем ступить на него, так что до плато добрались, когда небо уже почернело и ночная стужа начала грозно заявлять о себе двум неразумным человечкам, бросившим вызов ее господству. Руки и ноги Таи дрожали от полного изнеможения, колени подгибались, без помощи Кайла последние метры она бы и проползти не смогла. На плато Кайл снял с них страховочную веревку, зажег факел, вручил его Тае и в отблесках огня выложил на каменную землю амулет телепорта. Вскинул вверх руки, прошептал заклинание и магия полилась в амулет. Еще одно заклинание — и вокруг них сформировался серебристый кокон, закрутился воронкой, затягивая людей в черный зев пространственного перехода. Факел упал на скалу и погас, Тая до боли в пальцах вцепилась в надежную руку некроманта, миг — и их выбросило на мраморный пол. Точнее — ничком на полу растянулась только Тая, не удержавшись за мужчину, а Кайл устоял на ногах и облегченно выдохнул: — Мы дома. Тая приподняла голову с пола: — Никуда идти не надо? — Не надо, — подтвердил Кайл. — Смерть нам не грозит и моя помощь тебе не нужна? Прекрасно- сказала Тая и отключилась Глава 13. Замок некромантов Кайл с улыбкой подхватил на руки обмягшее тело своей юной невесты. Нити его целительской магии крутнулись вокруг девочки, принеся уверенность, что у нее простое переутомление, которое вылечат длительный сон и отдых. Грохотнули распахнувшиеся створки дверей, в холл замка герцогов Данри ворвался хозяин замка: — Кайл!!! Сынок, я боялся тебя не увидеть. Винлеро Данри замер на месте при виде сына и прижал руку к груди. Повинуясь его воле, освещение в холле стало ярким вместо тусклого ночного, и черные глаза старшего некроманта королевства Ниарто гневно сузились при виде девушки на руках у сына. — Это все из-за нее! — рявкнул герцог. — Надо разорвать эту дарксову полу-помолвку! Девчонка никогда не повзрослеет достаточно, чтобы завершить ее и стать тебе полноценным якорем! К Дарксу родство с королем, жизнь сына мне дороже! Девушка на руках Кайла зашевелилась, и он укоризненно сказал отцу: — Не кричи, Тая очень устала. Что случилось во дворце, почему ее перекинуло в Мертвые Земли? — А сама девчонка ничего не рассказала? Я не знаю, чего она до смерти испугалась во дворце — ведь ваша связь перебрасывает тебя к ней только в случае опасности для жизни, когда человек боится, что вот-вот умрет. Все свидетели утверждают, что принцесса ни с того ни с сего исчезла из аллеи в королевском саду, где каталась на своей лошадке в сопровождении грумов, служанок и подруг. Исчезла буквально у всех на глазах без всяких видимых причин, — рассказал Винлеро. — Я исследовал место пропажи принцессы, изучил следы сработавшего при этом исчезновении унесшего тебя телепорта, и определил, что вас обоих унесло в Мертвые Земли. Но я определил не только это, Кайл! — Что еще? — В твоей связи с принцессой отчетливо прослеживается ведьминский след, — сквозь зубы процедил герцог. — Раньше он не был заметен, но в момент срабатывания защитных заклинаний проявил себя. И это не свежий след ведьмы, Кайл, а очень-очень давний след! Он объясняет, почему вас перекинуло именно в Мертвые Земли, ведь иначе у принцессы сработали бы при испуге другие защитные амулеты, вызвав кучу магов в королевский сад, где она была. Кайл пошагал в направлении гостевых спален, раздумывая над словами отца. Ведьмы черпали силу в магии смерти, в энергии Мертвых Земель, почти как некроманты, хоть магинями в общепринятом значении этого слова не являлись. Если на принцессу некогда наложила заклятье ведьма, то действительно становилось ясно, почему их выкинуло далеко за горной грядой. Но оставалось неясным многое другое. — Принцесса с рождения находится под усиленной охраной, она никогда не покидала дворца, на людях всегда показывалась другая девушка — ее официальная замена. Никто, кроме родных и самых доверенных лиц короля, не знает даже, как выглядит настоящая принцесса Таяра, — напомнил Кайл. — Тая даже на уроки ходила с магической иллюзией совершенно другого лица! — Знаю. Надо не забыть наложить иллюзию и магическую защиту, стертые Мертвыми Землями, перед возвращением ее во дворец. Я допытывался у короля, чтобы это могло значить, откуда мог взяться ведьминский след, но король настаивает, что ничего не ведает об этом. Однако у меня сложилось устойчивое впечатление, что его величество изволит мне врать, — мрачно заключил герцог. — Мы найдем тебе новую невесту, хоть среди простолюдинок. Кайл остановился перед дверями одной из гостевых комнат и подождал, пока лакей-зомби распахнет ее перед ним. — Папа, не смеши, любая простолюдинка в обморок упадет от ужаса, если я подойду к ней ближе, чем на шаг. Я ведь страшный и ужасный некромант с безобразными черными глазами, помнишь? У нас в слугах только зомби, потому что никто из наших собственных крестьян не согласен работать в нашем замке, а ты мечтаешь, что какая-то сельская девица добровольно согласится замуж за меня пойти и якорем некроманта стать? Уж на что меркантильна моя последняя любовница, но и она отказалась принять на себя роль моего якоря, когда я ей это предложил, перестав рассчитывать на принцессу, — за огромные деньги не согласилась! — Король Грандин Сиарет — не единственный король на свете, заинтересованный в союзе с некромантами. — Ты напрасно переживаешь о моём якоре, папа, у меня уже есть настоящая невеста, добровольно согласившаяся на брак со мной и завершившая ритуал некромантской помолвки. К слову, только благодаря ей я вернулся живым из этого похода в Мертвые Земли. Я обязан ей жизнью… сколько раз? Четыре как минимум, а пожалуй, что и больше. — Невеста? Настоящая невеста? Полноценная, завершенная помолвка? — запинаясь, повторил Винлеро. — Да-да, завершенная: радуга там, печати на запястьях и прочее. Кайл положил свою драгоценную ношу на кровать и поправил каштановые локоны девочки, убрав их с ее лица. Окутал невесту целительской магией и с удовольствием пронаблюдал, как с ее лица и рук сходят многочисленные царапины и синяки. Потом протянул отцу свою руку, чтобы тот убедился в правдивости его слов о невесте. Герцог ухватил кисть и впился в нее взглядом, вертя и так и эдак. Облегченно выдохнул и крепко обнял сына. — Слава всем богам, я так рад! Значит, ты уговорил принцессу поступить вопреки воле ее отца и расторгнуть помолвку с тобой по взаимному согласию, и тайно заключил союз с другой? Не знаю, кто эта замечательная девушка, но уже люблю ее всей душой. А вопрос с королем я улажу, он так потакает своей избалованной доченьке, что будет только рад её избавлению от брака с тобой, если взамен ты поклянешься, что навсегда останешься охранять границы его королевства. ​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​ — Принцесса не избалованная, — покачал головой Кайл. — Ну конечно, она не просто избалованная, она ленивая до невозможности, глупая до неприличия эгоистка. Эгоистка до мозга костей! Винлеро с неприязнью посмотрел на лежащую в постели девушку, и та словно почувствовала его взгляд, сонно заморгала, увидела склонившееся над ней лицо мужчины и вдруг улыбнулась широко и солнечно: — О, дорогой наставник! Не надеялась увидеть вас так скоро и в столь бодром состоянии души и тела! Вы уже отошли от вчерашнего запоя?