— Их было слишком много — они могли атаковать базу, ощущая у порога твой живой след, и разрушить ее защиту, так что вначале пришлось сильно уменьшить их количество, — объяснил Кайл. — То есть, ты опять рисковал из-за меня, — мрачно подытожила Тая. — Благодаря тебе я очнулся, — возразил Кайл. — В этот раз я имел все шансы не вернуться в мир живых. Разве ты не чувствовала, как удерживаешь меня на краю потустороннего мира? — Я ощущала сильное жжение и сдавливание в груди. — Да, так себя и проявляет связь. Чем сильнее боль, которую испытывает якорь, тем крепче натянулась связывающая нить, когда некромант пытается уйти безвозвратно. — Якорь должен находиться близко к некроманту, чтобы сработать? — продолжила Тая блистать принцессиным невежеством. — Нет, можешь спокойно сидеть во дворце. Спасибо, что закончила ритуал помолвки, мне будет куда спокойнее патрулировать Приграничье. Тая кивнула, подавляя мешанину самых разных чувств в груди. С губ рвался вопрос, возникший при воспоминании о вчерашних словах Кайла: «магию брачных уз не обманешь, она на душу человеческую завязана». Тая приходила к выводу, что когда он много лет назад приносил брачные клятвы новорожденной принцессе, то в теле Таяры тогда была она сама, Тамара Игоревна Светлова. «Это более чем возможно, первые годы мы, похоже, чуть ли не каждый день телами обменивались и жили поочередно то в одном, то в другом. Кайлу раньше не приходило в голову проверить брачные узы, связавшие его с принцессой, а когда вздумалось — опять подвернулась я. Становится ясным, почему магия не подтвердила его помолвку с Таярой, когда той исполнилось четырнадцать лет, и почему меня в том сне, в котором я наблюдала за помолвкой в храме, так настойчиво тянуло в тело сестры: это магия пыталась пропихнуть в ее тело нужную для ритуала душу. Интересно, если бы я в тот раз не воспротивилась этому перемещению столь настойчиво, то уже тогда обменялась бы телами с сестрицей и проснулась бы под куполом храма в ее теле? Возможно, что так. И тут возникает закономерный вопрос: если я переселюсь обратно в родной мир, то останусь ли «якорем»? Да, принесенные мне клятвы до сих пор помогали Кайлу, но как среагирует магия на мой уход после заключения полноценной помолвки? Неужели Кайл опять останется без надежной страховки, да еще и не подозревая о том?!» Нет, ничего подобного она не допустит! Вначале она вернется с Кайлом в королевство, как следует расспросит о том, что пропустила мимо ушей ее эгоистичная сестренка, и лишь после примет решение. «Если Кайл окажется настолько умным человеком, каким видится сейчас, то я обязательно с ним самим поговорю. Кайл мне, конечно, не поверит, если я расскажу ему всю правду, но предупредить его о том, что якорь может вдруг оказаться бракованным, я обязана!» — определилась с планами Тая. Принцессе придется немного задержаться на Земле, но тут она сама виновата, и ей эта задержка пойдет только на пользу: мать не даст ей бездельничать дома, квартира — не королевский дворец со слугами, да и на даче дел невпроворот. Пусть только попробует сестрица на мамину шею сесть — та ей быстро скажет: «Вот бог, а вот порог. Совершеннолетняя уже, так и устраивайся в жизни самостоятельно, коли совместно не желаешь». ​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​ Кайл тем временем поднялся на второй этаж, начав выкладывать на стол содержимое шкафов и стеллажей, критически осматривая флаконы, вытащенные из собственных котомок, и что-то прикидывая в уме, то и дело скептически поглядывая на Таю. Та не выдержала и сказала: — Выкладывай, в чем проблема, я честно отвечу смогу ли сделать то, что ты от меня ожидаешь. — Сегодня нам предстоит пройти путь более длинный, чем вчера. Хуже, что мы приблизимся к границе, возле которой кишмя кишит нежить, притягиваемая жизненной силой тех, кто живет по ту сторону гор. Я не смогу воспользоваться целительскими свойствами некромантского сверхглубокого сна, так как тебе негде будет укрыться на это время и тебя мигом растерзают твари. Вдобавок к этому, если тебя ранят, то магия целительских амулетов в Мертвых Землях не подействует, как и вся прочая. — Я помню, что здесь действует только один вид магии — некромантия, и все, что с нею связано, в том числе — способность впадать в сон, похожий на смерть, — кивнула Тая. — Рад, что мои слова запали тебе в память лучше учительских. Уточню: здесь совсем не работают амулеты и артефакты, если они напитаны не магией смерти, а вот в зельях целительская магия несколько дней сохраняется, прежде чем полностью разрушится под влиянием Мертвых Земель. Тая, схваток ожидается много, а нам очень желательно выйти из них с минимальным количеством ран, иначе мы истечем кровью до того, как доберемся до целителей. Поэтому умоляю: внимательно запоминай то, что я тебе сейчас расскажу. Кайл начал объяснять, какие вещества здесь используют для прижигания ран и как и когда их применять, потом перешел к другим кровоостанавливающим средствам, к антисептикам, к лекарствам, способствующим заживлению ран и ускоренной регенерации. — Тебе не рассказывали этого на уроках, потому что в королевстве всеми этими примитивными средствами никто не пользуется, целители напрямую лечат магией, это куда быстрее и эффективнее, но в Мертвых Землях это единственная альтернатива традиционной медицине, — объяснял Кайл. Тая широко улыбнулась: «Для меня как раз эти порошки и растворы — самая традиционная медицина, милый женишок. И ты напрасно так подробно объясняешь медику с высшим образованием, как правильно применять гемостатические средства и антибиотики. Дозировки и их местные названия я запомнила наизусть, точно не перепутаю, по запаху и на вид теперь тоже узнаю. Безумно жаль, что шприцов и уколов здесь еще не изобрели, но работаем с тем, что есть». — Иголки металлические и нитки крепкие есть? — спросила она, не увидев в выданном ей наборе первой медицинской помощи ничего похожего. — Зачем? Ты одежду порванную штопать в Мертвых Землях собираешься? — с раздражением фыркнул Кайл. — Нет. Иголки и нитки свои покажи, — потребовала Тая, уже сообразившая, что открытые раны тут никто никогда не пробовал зашивать. Здесь полагалось обработать рану антисептиком, засыпать аналогом антибиотика, спрыснуть края ускоряющим регенерацию раствором на магической основе и стянуть рану подручными средствами. Боже, здесь даже до элементарных бинтов не додумались! Конечно, зачем ломать голову над нетрадиционной медициной, если магия и так всех устраивает? — Раз ты тут иногда задерживаешься, то наверняка принадлежности для мелкого ремонта одежды имеются, — продолжила настаивать Тая. Кайл так проницательно и пытливо глянул на нее черными бархатными глазами, что Тая приготовилась выкладывать ему всю правду, как на духу, но не пришлось: мужчина достал с верхнего стеллажа небольшую шкатулку со швейным набором и молча поставил перед ней на стол. Кайл в тишине смотрел, как принцесса отбирает несколько игл и мотков ниток, потом складывает их в ящичек к острым ножам, которыми он отмерял и отрезал необходимое количество реактивов в своих экспериментах, и убирает ящичек в сумку к выданным ей лекарственным и дезинфицирующим веществам. Без единого слова возражения пронаблюдал, как девчонка кромсает ножницами кухонные полотенца, превращая их в тонкие ленты, и сматывает клубком, убирая в ту же сумку вместе с ножницами. Кайл даже не спросил, зачем она выгребла из бельевого шкафа все его ремни, проверила их на прочность и эластичность, и какими критериями она руководствовалась, забрав с собой в дорогу три из них. Девчонка взяла клейкую ленту, набор тряпочных кухонных салфеток, бутыль кипяченой воды и обнаруженную ею бутыль крепкого самогона, стоявшую тут испокон веков, чуть ли не со времен построения базы. Потом она вернулась на второй этаж и вытащила коробку с криогенными составами. — Сколько капель надо капнуть на салфетку, чтобы ее температура понизилась до температуры замерзания воды? — уточнила принцесса. — Капли хватит, чтобы бочку воды намертво заморозить, — ответил Кайл и принцесса нахмурилась, посомневалась, крутя флакон в руках, а потом деловито упрятала и его в свою сумку, стребовав подробную инструкцию, как его использовать. У Кайла на кончике языка вертелся вопрос, зачем она собирается тащить на себе столько лишней тяжести, но он почему-то так его и не озвучил. Впервые в жизни он видел, чтобы узкие глазки принцессы, прятавшиеся в пухлых складочках ее лица, горели сосредоточенным непримиримым огнем, как у опытного воина, собирающегося на защиту границ своей страны. — Нежити без разницы, день или ночь? Солнца она не боится? — спросила принцесса. — Да, без разницы. Но солнце в Мертвых Землях бывает очень-очень редко. — Почему? — Ты совсем ничего не читала об истории нашего мира? По дороге расскажу, пора выходить. Некромант тоже не шагал налегке: на базе имелось то оборудование, об отсутствии которого он сетовал вчера, внезапно перенесясь в Мертвые Земли. Теперь же это оборудование взял с собой: обвешался оружием с головы до ног, нес кучу непонятных Тае приспособлений и гору амулетов, а еще запас провизии. Три амулета он выдал и ей с подробной инструкцией, как и в какой последовательности их активировать после его приказа. Первый час пути прошел довольно мирно. Зомбики, само собой, выползали их поприветствовать, но быстро упокаивались. Объемную «аптечку» Тая несла на спине на манер ранца, в одной руке держала распылитель с ядом для нежити, а в другой — длинный кинжал. «Катану», — поправила она себя, но оружейный термин не желал задерживаться в памяти медика. Память и без того активно пополнялась более важными сведениями, чем правильное именование оружия: Кайл выполнил обещание рассказать мифы и легенды родного мира. Когда-то давным-давно никаких Мертвых Земель на физической карте и в помине не было. Часть гор и загорных земель принадлежала королевству Ниарто, в этих горах добывали ценные металлы и драгоценные камни, здесь работали каменоломни и мраморные карьеры. Дальше располагалось еще несколько государств — вместо черной пустыни здесь некогда простирались поля и равнины, леса и луга, здесь текли реки и красовались под лучами солнца прекрасные озера. На пространстве нынешних Мертвых Земель возвышались города с многотысячным населением, замки и дворцы, большие села, здесь бурлила жизнь. Все изменилось, когда в результате глобальной катастрофы непонятного происхождения был стерт с лица земли большой город Атлан, а на его месте осталась лишь колоссальная черная воронка и пепелище огромного радиуса — вокруг сгинувшего города долго полыхал пожар. — Из-за чего разрушился город? — не поняла Тая. Кайл пожал плечами и сказал: — Легенды гласят, что тысячу лет назад поссорились два старших бога: Бог Света Ярос и Бог Тьмы Даркс. Даркс ненавидел людей, творений Яроса, вершил много черных дел руками своих приспешников, и в итоге чаша терпения Яроса переполнилась. Он вызвал брата на бой и победил его, после чего сверг из небесных чертогов на землю и захоронил в глубоком котловане, возникшем на месте падения Даркса. — Хорошенький защитник людей — сам убил тысячи «своих творений», швырнув на землю противника и разрушив город, — фыркнула Тая. Кайл скупо улыбнулся уголками губ. Очевидно, что некромант не особенно верил в божества родного пантеона небожителей, ему, как и Тае, по профессии полагалось иметь склонность к атеизму. — Согласно легендам в тот несчастный день по небу с оглушительным ревом пронесся огромный огненный шар, оставляя за собой клубящийся шлейф огня и дыма, врезался в город и мощный взрыв сотряс землю. До облаков взвилось пламя, выжигая все живое на многие паски вокруг. От землетрясения при взрыве разрушились все близлежащие поселения, а от пламени частично испарилось озеро возле Атлана, и затянули небо плотные тучи, не пропускающие лучи солнца. Люди бросились бежать, покидая место катастрофы, переселяясь дальше от границ опустошенных земель. Понемногу пожар погас, но тучи над черным котлованом так и не разошлись. «Что ж, тучи — не беда, а зеленая молодая травка вскоре затянет следы пожара», — подумали люди и ошиблись… Дальнейшая история сообщала о том, как с пепелища к домам людей потянулись первые мертвецы. Некоторые их них еще были узнаваемы, их опознали уцелевшие родственники, — это восстали кладбища. Неимоверный ужас людей не поддавался описанию, маги не смогли дать нежити надежный отпор, начался самый настоящий зомби-апокалипсис, как в земных фильмах и компьютерных играх. Зараза из черного котлована начала расползаться по пашням и лугам, умертвляя все живое на своем пути и оставляя черную пустыню. Реки и озера на образовавшихся Мертвых Землях пересохли, здания начали быстро разрушаться, пришедшая в мир магия смерти вытягивала до капли всю жизненную энергию из всего на своем пути: растений, животных, насекомых, обращая всё в труху, пепел и кровожадную нежить. — Что значит — пришедшая в мир магия смерти? Раньше что — некромантов не было? — перебила рассказ Тая. — Не было, — кивнул Кайл. — Некроманты среди магов появились одновременно с распространением нежити и расширением территории Мертвых Земель. — О, дай-ка угадаю: это Ярос решил таким образом помочь своим творениям, — хмыкнула Тая. Кайл с улыбкой покачал головой и продолжил: — До той катастрофы способности магов позволяли им управлять стихиями, лечить людей и животных, заговаривать амулеты и зелья, но о некромантии никто и не слышал. Есть легенды о первых некромантах, о том, как неожиданно они обнаружили в себе новые силы, как их приняли за главных виновников происходящего нашествия нежити и усиленно сжигали на кострах. — Не удивлена, в тяжелые времена людям необходим зримый, материальный враг, до которого можно добраться и отомстить за все свои несчастья, — вздохнула Тая. — А по сути, люди уничтожали свою последнюю надежду сдержать прорыв нежити. Кайл резко затормозил, несмотря на всю опасность остановок при перемещениях по Мертвым Землям. Он широко шагнул к удивленной Тае, приподнял пальцем ее подбородок, заглянул в лицо. Тая чуть не утонула в бездонной черноте прекрасных глаз, смотревших с жаркими искрами интереса, неверия и любопытства. — Когда ты успела настолько повзрослеть? Ты словно читаешь мои мысли и продолжаешь их. Я никогда представить не мог, что мне будет интересно с тобой общаться, и вот однако. Никогда не думал, что ты сумеешь смотреть на меня без страха, не закатывать истерик от вида моих черных глаз — и опять поражен. Если ты не читала книги, не желала ничему учиться и не выбиралась из уютного мирка королевского дворца, то откуда такое философское понимание жизни? Загипнотизированная прекрасным точеным лицом и бархатным голосом, посылающим взбудораженные мурашки по телу, Тая сглотнула и напомнила себе, что ей вообще-то в этом мире шестнадцати лет стукнуть не успело и уж совсем не по возрасту те чувства, что затопили с головой. Эх, ей бы ее законные двадцать шесть, уж она бы…! Тая с трудом оторвалась от красивых мужских глаз, приказала себе не акцентироваться на полных притягательных губах и совершенной резкости черт лица мужчины. С учетом ее всколыхнувшейся детской наивной влюбленности сделать это было не проще, чем выявить трудно диагностируемое, бессимптомное на начальной стадии заболевание. Отрезвило отсутствие чисто мужского интереса в черных, полуночных глазах: для Кайла она была девочкой, а не женщиной. «Конечно, ему около тридцати и он не извращенец, — мысленно вздохнула Тая. — Проблема в том, что и я тоже. Трудно взрослой женщине находиться в теле девочки-подростка! Какие тут законы относительно брака? С пятнадцати лет можно вступать в брак, если возраст и жениха и невесты не перевалил за восемнадцать лет, в других случаях — только после восемнадцатилетия, совершеннолетний не может заключить брак с несовершеннолетней. Логично, так и юные Ромео и Джульетты обвенчаться смогут, и совсем уж зеленых девчонок за взрослых мужиков замуж не отдадут». Тая собрала волю в кулак и сказала: — Я просто делаю логические выводы из твоих рассказов, для этого много знать не надо. Так что было дальше? Дальше нежить остановили горы. Большой хребет на западе, такой же на востоке, ледяные айсберги на севере, океан на юге: нежить не полезла в соленую воду. В настоящий момент более четверти земель материка были заняты Мертвыми Землями, похоронившими под пеплом своей черной земли пять государств. А этот материк был единственным на планете крупным участком суши, три других материка, именовавшиеся Малыми Землями, были размерами с Австралию, не больше, и сейчас они были перенаселены беженцами с Большой Земли, на которой расплодилась нежить. На мелких материках зомби не наблюдалось, а вот некроманты иногда рождались. Отец Кайла — герцог Винлеро Данри — был выходцем с небольшого материка, с королевства Астазия. Когда Винлеро достиг совершеннолетия, то прежний король Ниарто сделал ему более заманчивое предложение о работе, чем Виарты, сосватав в жены молодому некроманту единственную дочь и наследницу богатого герцога Данри с правом наследования не только всех богатств тестя, но и его титула. И конечно же заверив, что как только это станет возможным, Винлеро породнится с самим королем. Да, некроманты в этом мире были нарасхват, хоть среди простолюдинов упорно продолжали жить слухи и мнения, что это некроманты своей магией поднимают полчища нежити на Мертвых Землях, а также умерщвляют людей в королевствах, пополняя армию неживых. Призывы «Бей некромантов!» регулярно слышались со всех концов Большой Земли, особенно в случаях наступления мора, падежа скота, неурожая. Некромантов простой народ не любил как и ведьм, хоть и боялся их, боялся их черных глаз, «похожих на окна преисподней», как говорили здесь, поскольку ранее такого цвета глаз ни у кого не было, и теперь черноглазыми рождались только некроманты. — Плохо, что магия Мертвых Земель понемногу растворяет даже камни — та гряда, за которой ты вчера пряталась и «мило общалась» с заглянувшим в гости зомби, тысячу лет назад была заметным и довольно высоким гористым хребтом, а теперь — лишь груда камней. Вскоре мы дойдем до еще одних отрогов, которые тоже постепенно уходят в землю, рассыпаясь черным песком, — озабоченно проговорил Кайл, скорее самому себе, чем Тае. — Боишься, что скоро высокие горы перестанут служить преградой? — Этого боятся все: если не будет гор, то защитный полог некромантов не выдержит массового напора обитателей Мертвых Земель. Нежить будто осознанно упорно рвется в узкое ущелье между Ниарто и Корали, стараясь клином вторгнуться в живые земли и захватить новый плацдарм, уже не защищенный горами. «А откуда уверенность, что она делает это неосознанно, если вы нежить не изучали?» — подумала Тая, но промолчала. Она до вчерашнего дня вообще не верила в существование ходячих мертвецов, так что не ей поучать некроманта, который каждый день имеет с ними дело. — Раз ты сам можешь поднимать зомби, то почему бы не сделать собственное «войско неживых», которое могло бы зачищать Мертвые Земли и охранять границу с ними? Зачем рисковать своей жизнью и жизнью магов, патрулирующих приграничье? — спросила Тая. — Затем, что мои зомби становятся совершенно беспомощными и перестают подчиняться приказам, оказавшись на Мертвых Землях вне территории некромантских баз, а обитатели Мертвых Земель творения некромантов просто игнорируют, ведь в зомби нет жизненной энергии, — объяснил Кайл. — Невозможно заставить одну нежить воевать с другой нежитью. Тая свела брови, вспоминая причины, по которым боялись некромантов, и по которым никто, даже короли, не рисковали нарушать соглашения с ними.