Зал казался бесконечным – падающий со свода свет позволил оценить его колоссальную площадь. Мы находились у самого входа, а дальше… На миг я зажмурилась, не веря своим глазам. Дальше стояли гробы. Десятки, сотни саркофагов! Все-таки не сокровищница, а некрополь. Место захоронения павших кромешников? Впрочем, часто могущественные артефакты прятали на кладбищах, что никогда не останавливало мародеров. Так, это какой-то странный некрополь. Саркофаги здесь из стекла? Я никогда не жаловалась на зрение и вскоре поняла, что права. Гробы стеклянные, и содержимое скрывала тьма. Частично скрывала. Даже с такого расстояния я видела, кто лежал в этой тьме. Не скелеты, а хорошо сохранившиеся мужчины в разноцветных мундирах – белых, синих, черных… Может, если приблизиться, и будут видны следы тлена, только я очень в этом сомневаюсь. – Когда доставили сюда кромешников? Ведь не вчера? – прошептала я жалобно, ни к кому не обращаясь. – Они как живые. Шайру услышал и, упиваясь моей растерянностью, с удовольствием ответил: – В эту часть храма не заходили столетиями. И ты права: они живы, просто спят. – Почему они здесь? – спросил осмелевший Цветков. – Перешли грань, обезумели, не найдя свет, который их бы удержал. И были усыплены – столетний сон предпочтительнее смерти. Боги… Выходит, утративших разум кромешников орден не убивает? И здесь спят десятки, сотни монстров в человеческом обличье! – Тот, кто их разбудит и подчинит своей воле, станет повелителем мира! – ликующе рассмеялся Арчиваль. – И я стану! Мой эликсир внушения, мрак Эшкиля – и спящие воины станут моими верными псами. – Вообще-то эликсир мой, – нескромно напомнил целитель. А я чуть не возразила, что зелье создала принцесса Мадлен, а Шайру, теперь я была убеждена в этом, его испортил, но вовремя прикусила язык. Нет уж, дразнить сумасшедших себе дороже. – Я так долго ждал! Не обращая на нас внимания, Арчиваль расстегнул манжету рубашки и, закатав рукав до локтя, встряхнул кистью. На светлой коже проступили черные знаки. Поползли, собираясь в капли, которые стекли к запястью, образуя браслет из крохотных черных бусин. Их было так много, что получилось несколько рядов. Сняв причудливое украшение, предатель направился к ближайшему саркофагу. Несколько шагов – и между Арчивалем и его целью образовалась пустота. Плиты рассыпались в прах, уступая место бурно шумящей воде. – Проклятье, сожри вас Эшкиль! Что это? – закричал Арчиваль, когда река, заняв новое русло, утихла. – Там написано, прочти. – Виктрэм указал на мерцающую на черных плитах надпись. – Умничаешь, Рэм? В отличие от тебя я не зубрил древние языки. Переведи, если хочешь получить эту девчонку. Виктрэм бросил на меня быстрый взгляд и, чуть помедлив, подошел к плите, возле которой стоял кузен. – «Истинный сын Тьмы пройдет поток и откроет путь к спящим». Арчиваль подошел к краю водной преграды. Даже с моего места можно увидеть, что это не простая вода. Черная как смоль. Провал заполнила тьма? – Истинные сыны Тьмы – это кромешники, то есть мы, – с пафосом трактовал надпись целитель. – Точно. Шайру, вперед. – Почему я? – удивился мужчина. – Боишься? Зачем мне трус в партнерах? Вопреки моим ожиданиям, Шайру послушался и ступил в темные воды, которые достигали ему до пояса. Неожиданно мелко, даже плыть не пришлось. Несколько уверенных шагов… И тут Шайру застыл на месте и закричал. Вой… Страшный, надрывный… Тьма поползла вверх по мужчине, сдирая кожу, поглощая мышцы, оголяя белые позвонки и ребра, пожирая кости… Несколько страшных мгновений – и Шайру растаял в черной реке, будто кусок сахара в горячем чае растворился. Глава 20 Счастье на десерт Рядом тихо скулил Цветков, а потом резко перестал. Боковым зрением я успела заметить, как он попятился отступая. Убегал. – Виктрэм, что это?! – брызгая слюной, крикнул Арчиваль. Мой кромешник развел руками: – Может, он не истинный сын Тьмы? Расслабься, кузен, власти не бывает слишком много, чтобы ее с кем-то делить. Шайру тебе только мешал бы, ты сам это знаешь. Я не узнавала Виктрэма. Невозмутимый, холодный и прямой как меч и такой же безжалостный. Да и знала ли я его вообще? Кто этот циничный незнакомец? – И что теперь? Кто пройдет через поток? Может, девчонка? Хищный взгляд остановился на мне. Кажется, у Арчиваля сдали нервы, раз он спутал меня с «сыном Тьмы». – Ольгер, пусти ее. Я настолько поразилась, что не смогла вымолвить ни слова. Мне идти в реку? Шагнуть во тьму, которая съела кромешника? Предателя, но все-таки одного из ордена Кромешной… – Шевелись, или Ольгер отрубит тебе голову! – рявкнул ренегат. И я пошла. Каждый шаг давался тяжело. Я словно по лезвиям шла босыми ногами. Цветков умный, понял, к чему идет, и сбежал. Когда я была на краю, Виктрэм крикнул: – Стой! Девчонка – не истинный сын Кромешной. Если она полезет в реку, я потеряю свой браслет, а он такой один. – И что ты предлагаешь? Лезть мне? – Арчиваль издевательски ухмыльнулся. – А все-таки я оказался прав: девка тебе не безразлична. Как и я, ренегат стоял у разлома. Один шаг – и черная вода поглотит смельчака. Жаль, что Арчиваль этот шаг делать не собирался. Виктрэм, словно задумавшись, качнул головой: – Должно получиться у меня, но за это ты сделаешь меня полноправным партнером вместо Шайру. Соправителем новой империи. Арчиваль расхохотался: – Не узнаю тебя, кузен! Зачем тебе власть? Тебя всегда интересовали бездушные железки, но не власть и деньги. – Неужели ты считаешь, что люди не могут меняться? – Что ж, перемены мне по вкусу, – задумчиво произнес Арчиваль, вертя браслет из бусин в руке. – Что ты подразумеваешь под партнерством? Императором буду я, никаких соправителей. – Отдашь мне Латорию и соседние мелкие княжества, мне хватит, – не задумываясь, сказал Виктрэм. Торгуясь, он сделал недостающие шаги к реке, оказавшись между мной и Арчивалем. И меня осенило. А ведь он вывел меня из-под удара! Близнецы не смогут убить меня сразу после приказа, ведь магия здесь не действует, а тьма отказывается служить. Затаив дыхание, я опустила взгляд, отмечая, с какой стороны ридикюля находится моя верная скалка. Как же мне повезло, что ее не восприняли всерьез и не отняли! – Хорошо, я отдам тебе Латорию, – милостиво согласился Арчиваль. – И пять княжеств, – въедливо добавил Виктрэм.