— Артефакт седьмого уровня. Не наша технология. Редчайшая находка. — Что ещё он может? — Блокирует технологические артефакты вплоть до восьмого уровня включительно. Почти без исключений. — Технологии сферы — это какой уровень? — Сфера… она не технология. Это форма жизни. Мы не сразу это поняли. Но, если сравнивать со шкалой технологических цивилизаций — она вне категории. Артефакт не поможет в борьбе с ней. Единственный способ спастись — это бегство. Но для вас, боюсь, уже поздно… — Отдайте мою одежду, скафандр, тюрвинг и ваш артефакт, — сказал я, — тогда я и мой союзник, заблокировавший ваши системы, уйдём немедленно и навсегда, не оставляя следов. — Вы… вы согласны взять обязательство о неразглашении? В том числе другим представителям нашего народа? В том числе облечённым властью? В том числе за вознаграждение? Вам осталось не так много, но очень важно, чтобы информация не покинула эту систему, — быстро проговорил пришелец. — Да, — я кивнул, — мы согласны. — Мы никак не можем гарантировать условия соблюдения договора. Остаётся только полагаться на добрую волю. Такой вариант даёт максимальную вероятность благополучного исхода для нас. Я промолчал; я был согласен с его выводами. — Мы предоставим вам необходимое, — продолжал пришелец. — У вас есть полномочия принимать решения? — спросил я, просто на всякий случай. — Я командир этого корабля. Разблокируйте доступ к хранилищам, мы предоставим вам всё необходимое. «Отличные переговоры, Гриша, — похвалила меня Гайя, — я разблокировала доступ и восстановила внутреннюю связь. Я проконтролирую, чтобы они предоставили подлинный артефакт. Информация о нём есть в сети». — Проводите меня к шлюзу, — сказал я, — вещи оставьте у входа. Не внутри камеры. И старайтесь обойтись без сюрпризов. Иначе я не буду считать себя обязанным выполнять собственные обещания. Вместо ответа пришелец что-то проскрипел и входной люк в помещение открылся. Машинного перевода на марсианский не последовало. Шли мы довольно долго. Кстати, интересно, как тут реализована система искусственной гравитации? Корабль вроде бы не вращался… «Они используют микронейтронную звезду в силовой ловушке и систему гравитационных микролинз, — Гайя ответила на мои мысли, видимо, приняв их за вопрос, — не самое очевидное решение. Но рабочее. Я взяла эту технологию, на всякий случай». Мой скафандр, комбинезон и нижнее бельё лежали аккуратной стопкой у входа в шлюз. Тюрвинг поместили на что-то вроде подушки. Рядом с ним лежал чёрный шарик с четырьмя небольшими овальными выемками. «Артефакт поддельный, — предупредила Гайя, — настоящий выглядит как плоская металлическая спираль с ручкой и двумя спусковыми скобами». Вместо того, чтобы подойти к вещам, я направился к одноклеточному, ускоряя шаг. Тот в панике отступил, упершись в переборку: тоннель, по которому мы вышли к шлюзовой, был глухим. — Что вы делаете! — завопил пришелец. — Я ведь предупреждал, что в случае обмана откажусь от обязательств, — сказал я, — чем бы ни была сфера, я сдамся ей не один, — с этими словами я сделал ещё один шаг вперёд. — Это не было согласовано со мной! — быстро сказал пришелец, — ответственный понесёт наказание! — Вызовите его сюда того, что за это отвечает, — сказал я, — немедленно. Пускай принесёт подлинный артефакт. И тогда пострадает только он. Секунду командир молчал. Потом последовала серия скрипов и стуков, которая заменяла одноклеточным язык. Всего через минуту в дальнем конце коридора показалась фигура пришельца. Он приближался медленно, с явной неохотой. — Поторопи его, — сказал я, — вы, кажется, спешите, не так ли? Командир что-то проскрипел; фигура в коридоре чуть ускорилась. На вид этот пришелец ничем не отличался от прочих. Те же три фасеточные глаза, та же щетина на голове. Ни о какой мимике не могло быть и речи, но каким-то образом в самой фигуре чувствовалась трагическая обреченность. Это существо шло на смерть и понимало это. Странно, что я отчётливо почувствовал это даже в режиме, когда эмоции притупляются. Я не собирался его убивать. Только потрогать и посмотреть, что будет дальше. Но в тот момент, когда пришелец с плоской спиралью в конечностях уже был в зоне досягаемости я спросил командира: — Что случилось с тем из ваших, которого я взял в заложники? Почему он вдруг одеревенел? — Его больше нет, — ответил тот, — он решил прекратить существование, чтобы не мучать себя и не быть страшной угрозой. Не факт, что вы успели его заразить, но такая возможность есть. А простая и легкая смерть куда лучше того, что могло бы с ним случиться… — Клади на палубу возле моей одежды, — сказал я, обращаясь к подошедшему пришельцу. Ещё минуту назад я бы не подумал, что пожалею его. Но теперь, чувствуя сквозь броню режима это ощущение полной обречённости, я почему-то передумал. Осторожно, словно боясь, что я передумаю, пришелец подошёл к моим вещам и положил артефакт рядом с тюрвингом. Я быстро переоделся. И уже через минуту был в отрытом шлюзе, в вакууме. А прямо передо мной среди чёрной звёздной бездны висел голубой шарик Земли. Даже на таком, незначительном по космическим меркам расстоянии, он казался удивительно нежным и хрупким. Словно тонкая стеклянная игрушка на новогодней ёлке. 9 «Одноклеточные бросили все свои объекты, — говорила Гайя, — истребители, оборудование, всё! Забрали только живых соплеменников. Несколько минут назад их корабли активировали варп. Никогда не думала, что можно сбегать настолько быстро!» — Это же отлично! — ответил я вслух, стоя по пояс в прохладной воде залива. — Что — отлично? — спросил Кай; он подозрительно вглядывался в воду, всё ещё не решаясь войти. — Вода отличная! — ответил я, — не переживай, поблизости нет крупных хищников. Я спросил Гайю. А ещё одноклеточные покинули систему. Одной проблемой меньше. — Зато появилось много новых, — проворчал Кай, — судя по тому, что ты рассказал, неприятности нас достанут. Не верю, что высокоразвитые ребята могут так просто ретироваться, побросав добро, если угроза не была бы серьёзной. — Поживём — увидим, — ответил я, обрызгав торс водой и готовясь нырнуть. — А ещё Таис ведёт себя странно… — продолжал напарник. — Что ты имеешь в виду? — насторожился я. — Я пытался за ней ухаживать, — ответил Кай, — но она была такой неприступной, ты знаешь… а вчера вдруг она переспала с двумя парнями из твоих старых знакомых… с двумя сразу, представляешь? Честно говоря, я растерялся и не знал, что ответить на это. — Ты… уверен? — я задал, наверное, самый глупый вопрос из возможных. — Да они не скрывались особо, — Кай вдохнул и пожал плечами, — странно это всё. Она ведь рассказывала, что для неё как для жрицы близкие контакты вообще были запрещены. А тут такое… «Гриша, есть ещё не очень хорошие новости, — снова заговорила Гайя, не давая мне переварить полученную от Кая информацию, — похоже, я засекла Сферу…» «Ты уверена? — я повторил глупый вопрос, даже не заметив этого, — где она?» «Миновала Юпитер. Похоже, она контактировала с «моллюсками»». «Она к нам летит? С какой скоростью? Сколько у нас есть времени?» «Пока сложно сказать, — ответила Гайя, — объект непредсказуемо маневрирует, произвольно меняет направление и ускорение. Но это ещё не всё». «Давай уж, — я вздохнул и ушёл под воду; похоже, я дошёл до такого состояния, что даже известие о грядущем апокалипсисе было не в состоянии заставить меня отказаться от плавания, — договаривай». «Ещё до того, как засекла сферу, я наблюдала, как несколько скоростных челночных кораблей «моллюсков» отделились от матки и направились к Земле. Тут их встретили огнём свои же. Два корабля были уничтожены. Третий сейчас отчаянно маневрирует на низкой орбите и, похоже, сможет прорваться в атмосферу». «Подожди, — я вынырнул в паре десятков метров от берега, — ты хочешь сказать, что они решили развязать гражданскую войну? В тот момент, когда их главный противник сбежал из системы?» «Похоже, что так», — Гайя транслировала растерянность, совсем как в давние времена. «Война фракций? — предположил я, — одни хотят сбежать, вторые — бороться с новой напастью?» «Вероятно, нет. Эскаписты бы пытались захватить главный корабль и направить его в новое межзвёздное путешествие. Вместо этого они напали на собственные объекты на Земле». Искупавшись, я не стал вытираться. Просто стоял на берегу, ожидая, пока прохладный вечерний ветерок высушит кожу. Кай молча стоял рядом. — Так бывает, — сказал я, после долгого молчания; это не повод разочаровываться в жизни. — Я знаю, — ответил Кай. — Мы доберёмся до нашего времени. Там будут миллиарды девушек. Вполне может быть, одна из них будет особенной. — Ты о чём, друг? — сказал Кай спокойным, умиротворённым голосом, — что у нас, мало девушек что ли было? Я ведь солдат. Рождён таким. Семья это не про меня. Кто-то должен быть такими, как мы, чтобы нормальные люди спокойно заводили семьи и рожали детей. Это нормально. Так и должно быть. — Но всё-таки ты сейчас рядом. И тебе грустно. — Заметил я.