– Проходите, пожалуйста, но я ожидала увидеть кого-нибудь из родителей… – Отец погиб несколько лет назад, мать оставила нас после рождения Дани. Воспитанием брата занимаюсь я, – немного жестко прервал молодой человек. Анна Сергеевна смутилась, яркий румянец вспыхнул на щеках. – Извините!.. Она нервничала: странный человек – молодой парень со взглядом старика – разительно отличался от «среднестатистического родителя», с которыми ей обычно приходилось общаться. С чего начать? Как повести разговор? В дверь просунулась взъерошенная голова. – Заходи, Даниил, не стесняйся! Анна Сергеевна снова вернулась к привычному тону «строгой учительницы». Чуть помедлив, мальчишка все-таки вошел. Аккуратно прикрыв дверь, – шум, сопровождающий любую перемену, поубавился, – он, чуть шаркая ногами, прошел к учительскому столу и замер. Кинул короткий взгляд исподлобья в сторону брата – и больше ничего. – Что случилось? Учительница взяла его за подбородок и заставила поднять лицо. Рассеченная бровь, синяк под глазом, распухшая губа, рубашка, вылезшая из штанов… Мальчишка мотнул головой и упрямо уставился в пол, продолжая молчать. – Вот об этом я и хотела с вами поговорить, – обратилась учительница к посетителю. – Я работаю с классом около месяца. Дня не проходит, чтобы Даня с кем-нибудь не подрался! Он очень умный мальчик, прекрасно работает на уроках, но… Два дня назад он так избил пятиклассника, что родителям пришлось обратиться к врачу. Они очень хотели встретиться с вами, но Даня заверил, что дома никого нет… – Я действительно отсутствовал, – мрачно подтвердил Вадим, не сводя глаз с брата. – Вот и сегодня… С кем сегодня?! – С Женькой из шестого, – буркнул Данька. – Я не знаю, в чем причина. Иногда мне кажется, что он объявил войну всему свету. Последняя надежда – вы. Быть может, ваши слова как-то повлияют на него… Вадим поднялся. – Я поговорю с Даней. Думаю, драк больше не будет. Со своей стороны могу обещать, что постараюсь больше времени проводить с братом… – Нет! – вдруг крикнул Даня. Он стоял, сжав кулаки и зло глядя на старшего брата полными слез глазами. – Нет! Ты мне не нужен! Можешь снова отправляться спасать мир, я обойдусь! Обойдусь БЕЗ ТЕБЯ!!! Мальчишка крутанулся на месте и выбежал из кабинета, с силой толкнув дверь. Несколько учеников в коридоре удивленно посмотрели во след убегающему третьекласснику. – Простите!.. Вадим кивнул на прощание и ушел. Учительница медленно опустилась на стул. «Как мало я знаю о своих учениках. Столько глупых ошибок допустила сегодня…» Татьяна Васильевна – классный руководитель третьего класса – после перенесенной операции вынуждена была взять длительный больничный, и класс на время ее отсутствия прикрепили к молоденькой учительнице. Дети оказались смышлеными и в меру шкодливыми, поэтому особенных трудностей не возникало, пока не начались «побоища»… Даню она считала, пожалуй, самым умным из своих подопечных. Наблюдая, как он смеется с ребятами где-нибудь в коридоре на перемене, Анна видела перед собой добродушного ребенка, открытого, общительного, но… Уже в следующую минуту он вдруг становился серьезным, замкнутым. Взгляд холодных зеленых глаз устремлялся куда-то вдаль. Даня умолкал, а то и вовсе уходил. «Жаль, что не удалось переговорить с Татьяной Васильевной», – каждый раз думала новоиспеченная «классная мама», чувствуя, что ребенку нужна помощь. Появление старшего брата нисколько не прояснило ситуацию. «Сколько ему лет? – гадала Анна, сидя в пустом кабинете. – Он не так давно окончил школу. Два года назад?.. Три?.. Пять?..» Девушка поежилась, вспомнив странный взгляд недавнего посетителя. «Эта перевязанная рука… А фраза о спасении мира, оброненная Даней…» Звонок оборвал размышления. Анна поднялась навстречу ученикам. В кабинет ворвались раскрасневшиеся ребята и с шумом проследовали на свои места. – Быстрее, урок уже начался! Она вдохнула полной грудью и приступила к объяснению. Анна рассказывала ребятам о природных явлениях, а внутри нее крепла мысль: «Я должна узнать все об этой семье. Я должна разобраться во всем происходящем». * * * Данька явился домой только поздно вечером. Лохматый, в испачканной и разорванной в нескольких местах одежде, он, не поднимая глаз, прошлепал в свою комнату. Вадим приоткрыл дверь… Маленькое худое тельце выглядело очень хрупким на белоснежном покрывале. Вадим долго молча сидел на краю кровати, чувствуя, как внутри нарастает горечь. – Иди умойся и поешь! – наконец, произнес он. Данька не шелохнулся. Вадим, чуть помедлив, ушел. Через час Данька осторожно пробрался на кухню. На столе стоял ужин, заботливо приготовленный Алексис. Мальчик с жадностью накинулся на еду. Вадим сидел в темноте и прислушивался, пытаясь определить, что делает брат. Он поднял руку. Едва различимые повязки туго стягивали запястье, предплечье и локоть. Несмотря на свои регенерирующие способности, он не смог сразу до конца восстановить руку – слишком серьезная рана. Да что там говорить, когда он выпал из портала, от руки мало что оставалось. Сашка снова спас его, выдернув из-под удара, прямого попадания Вадим не пережил бы. Перед глазами снова встала картина: маленькое угловатое тельце на белом. «Данька… Сердцем я в каждую секунду с тобой! Ради тебя я оберегаю наш хрупкий мир. Ради твоего спокойного будущего… Я знаю, что обещал не оставлять тебя… Они могли бы обойтись без меня, но скольких бы мы потеряли… Я не могу спокойно отсиживаться, пока жизнь Хранителей под угрозой, пока я могу отвести от них смерть. Прости!..» Данька мирно посапывал, укрывшись с головой. Вадим сидел рядом, глядя на брата, и ушел, только когда за окном начало сереть. Глава 2 Странный дом Прошло около недели после памятного посещения. Анна Сергеевна не оставляла попыток навести справки о семье Даньки, но осторожные расспросы в учительской ничего не дали. Да, она выяснила, что старший брат – Вадим – окончил эту школу два года назад. Все учителя в один голос характеризовали его как одаренного ученика. «Если бы не частые пропуски из-за проблем со здоровьем, мог бы окончить школу с медалью». О родителях двух братьев узнала и того меньше: матери никто не видел, отец, как и упомянул сам Вадим, погиб. Старший брат растил младшего с четырех лет. На вполне законный вопрос – «Куда же смотрели органы опеки, оставив детей совершенно без присмотра?» – Анне Сергеевне коротко намекнули, что за детьми присматривали. Больше ничего выяснить не удалось. Полученный «ответ» породил множество новых вопросов: каким образом братья смогли просуществовать самостоятельно так долго, где находили средства к существованию, кто присматривал или присматривает за ними? Даниил ходил хмурый, но драки на время прекратились. Анна чувствовала, что такая покорность не к добру. Каждый раз она с тревогой смотрела на склонившуюся над тетрадкой лохматую макушку – чем-то закончится эта «тишина»?.. Удивительно, но странный «старший брат» начал неожиданно часто появляться в школе. Анна и не предполагала, что Вадим исполнит свое обещание «быть рядом с братом» настолько буквально: она нередко сталкивалась с ним у кабинета физики, несколько раз застала у информатика. Казалось, помощь бывшего ученика нужна всем… Не раз Анна замечала, как Вадим издали наблюдает за братом, но не решалась заговорить с ним. * * * Мелкий моросящий дождь, наконец, прекратился. Сквозь плотный слой облаков проглянуло ноябрьское солнце. Анна решила провести урок физкультуры на улице – немного солнца и свежего воздуха детям не помешают. Третьеклашки носились по подсохшей площадке, весело хохоча. Никто не обратил внимания на ученика, упорно взбирающегося на высоченную лестницу. – Анна Сергеевна, – раздался детский голосок, – смотрите, как высоко! Учительница посмотрела наверх, прикрыв глаза рукой. Она не сразу смогла рассмотреть, кто же там… Испуганный Данька вцепился в перекладину. Мальчик не смог бы объяснить, что подтолкнуло его так поступить. Пока взбирался сюда, он не представлял, насколько здесь высоко, но достигнув самого верха, посмотрел вниз… Ставшие вдруг ватными ноги отказывались повиноваться, пальцы побелели от усилия, в глазах все двоилось… – Даня, маленький мой, – прошептала Анна, – только держись, я прошу тебя! Она бросилась к лестнице с отчаянной мыслью: «Я должна успеть!» Но когда ухватилась за перекладину, твердая рука легла поверх ее ладони. – Простите, это должен сделать я! Вадим даже не смотрел на нее, его взгляд был прикован к маленькой фигурке наверху. Анна отстранилась. Уже через несколько секунд Вадим оказался рядом с братом. – Даня, – осторожно позвал он, – отпусти эту железку… Не бойся! Я удержу тебя. Брат посмотрел на него странными стеклянными глазами и… вдруг разжал пальцы. Вадим едва успел подхватить бесчувственное тело. Не понимая, что происходит, он крепко прижал к себе Даньку, осторожно спустился почти до середины лестницы и спрыгнул. Анна подбежала и испуганно пролепетала: – Что с ним?! – Извините, я должен!.. Вадим почти бегом бросился к школе, сжимая в объятиях маленького брата.