– Пошли дальше? Сашка уже стоял на другой стороне площадки, ожидая их. Глава 17 «Почти получилось!..» На закате они наткнулись на небольшую пещеру. До перевала оставалось совсем немного, но решили, что лучше провести ночь «с комфортом». Развели костер, большей частью поддерживаемый усилиями Юльки, перекусили. Спать еще не хотелось, поэтому все сгрудились у огня. Алексис немного испугалась, когда с небольшого выступа стены рядом с ней спрыгнул Вадим. – Как ты себя чувствуешь? – он присел рядом. – Хорошо. – Мне нужно идти тренироваться… Но сначала хотел удостовериться, что у тебя все в порядке, – пояснил парень. – А можно с тобой?.. – вдруг спросила Алексис. Вадим протянул руку. Кажется, никто не заметил, как они выскользнули из уютной пещеры. С площадки над ней открылся великолепный вид: темный массив леса внизу разрезала алая в закатных лучах лента реки, небо, словно огромный купол раскинувшееся над миром, вобрало в себя все цвета спектра – зеленоватое у горизонта, оно становилось огненно-красным на уровне глаз и, наконец, холодно-синим над головой. Растрепанные облака со светящимися краями, бордовыми мазками повисли над долиной. Да и скала, где стояли ребята, на несколько минут окрасилась в оранжевый цвет. – Я даже не представляла, что может быть так красиво! – прошептала Алексис. Лучи заходящего солнца уже не представляли для нее угрозу, но Вадим на всякий случай накинул на плечи девушки свою куртку. Поверх поднятого воротника только блестели глаза, соперничающие красотой с солнцем, уже наполовину скрывшимся за горизонтом. – Ты присядь вон там… – Хорошо. Алексис пристроилась на небольшом камне. Возникло странное ощущение, что во всем мире остались только они. Неожиданно и приятно. Она наблюдала, как Вадим, взобравшись на почти плоский камень, торчащий из грунта, присел, скрестив ноги. Довольно долго он сидел неподвижно, словно пытался настроиться на окружающую красоту, уловить гармонию, царящую в природе… Алексис не сразу заметила, как что-то изменилось. Вадим по-прежнему не шевелился. Он сидел, не открывая глаз, словно изваяние, но воздух вокруг него вдруг сделался плотнее. Мелкие осколки камней, валявшиеся повсюду, завибрировали, немного поднялись над землей. Сегодня спирали струились от земли медленно, словно энергию, заключенную в них, сдерживала чья-то сильная воля. Вадим поднял руки ладонями вверх. Почти сразу вспыхнули две яркие звезды. Лучи золотистого цвета разрезали пространство. Фиолетовые спирали расширились. Область, очерченная ими, раздвинулась… Золотистое свечение медленно потекло из рук Вадима, закручиваясь, повторяя форму фиолетовых потоков. На миг они соединились, порождая неповторимое зрелище звездного неба… Все распалось. Алексис, словно очнувшись от сна, вдруг увидела Вадима, болезненно скорчившегося на камне. Словно рыба, выброшенная на берег, он хватал воздух ртом, пытаясь вдохнуть. Алексис бросилась к нему. – Ты видела?! – прохрипел он. – Видела… У меня почти получилось… – Да, я видела, – подтвердила она, обнимая его. Вадим закашлялся. Воздух, наконец, проник в легкие. Слабость охватила тело. Он потерял сознание. – И за что ему такое?! – прошептала Алексис. Она сжимала в объятиях бесчувственное тело, боясь отпустить. Казалось, если она сейчас разомкнет руки, то он уже никогда не вернется. Горячая слезинка упала на лицо Вадима. Он открыл глаза. Ощущения одно за другим возвращались к нему. Алексис… Он напугал ее. Сделав усилие, парень сел. – Я в порядке… – попытался он успокоить девушку, сам удивляясь слабости своего голоса. Алексис накинула ему на плечи куртку, поправила взъерошенные волосы. – Это было очень красиво, – улыбнулась она. Глава 18 Неожиданный «гость» Сашка огляделся. Заметив, что Алексис тоже нет, хмыкнул: – Ну-ну… Он снова повернулся к огню. Денис как раз рассказывал о своих одногруппниках по институту. Судя по всему, ребята подобрались с чувством юмора. – Один профессор, вредный такой, вечно ездит на допотопной таратайке. Как-то раз достал своими придирками, так мы всей группой – пятнадцать человек – после занятий подняли его машину и пристроили ее между трех деревьев. Как увидел, орал благим матом… Слюной в кабинете ректора весь пол забрызгал. Ну, нас на ковер… А мы что… Нас – пятнадцать, он – один. Ректор, молодец мужик, говорит: «Ребята, будьте людьми!» А мы что… Когда с нами по-человечески, то и мы всей душой… Короче, вынули мы его «копейку» из деревьев. Потом ничего мужик оказался. Даже подружились… Смеялись все. Особенно, когда Денис наглядно показывал, как они «вынимали» машину из зарослей. Возможно, поэтому мало кто обратил внимание на неясный шум у входа в пещеру… Когда рядом раздалось негромкое, но грозное рычание, ребята замерли от неожиданности. Рядом, нервно подергивая длинным хвостом, стоял снежный барс. – Вадим, – неуверенно прошептала Юлька. – Он не стал бы так шутить, – покачал головой Сашка и осторожно потянулся за длинной веткой, торчащей из костра. – У ребят что-то случилось! – вдруг встревожился Вадим. Он попытался подняться, но силы еще не вернулись к нему. Алексис поспешила на помощь. – Надо скорее! Оскал стал шире. Глаза хищника грозно сверкнули. – Кажется, по-хорошему не получится… Сашка чуть передвинулся, прикрывая собой перепуганную Юльку, и вовремя… Гибкое пятнистое тело взвилось в воздух. Брошенная Сашкой ветка чуть опалила морду, породив грозный рык. Острые клыки сомкнулись, пропоров рукав куртки. Капли крови окропили землю. Денис и Ваня бросились на помощь Сашке, но всех опередила огромная тень… Еще один снежный барс мощным ударом отбросил хищника, напавшего на ребят. Все в растерянности застыли, наблюдая, как два великолепных зверя, грозно рыча, стоят друг напротив друга. Шерсть вздыблена, уши прижаты… Второй барс был крупнее, да и вел себя по-хозяйски. Он высоко поднял голову, продолжая демонстрировать клыки. На несколько секунд его глаза вспыхнули ярким синим светом. Хищник с окровавленной пастью сразу припал к земле и тихо заскулил. Мягкие лапы бесшумно скользнули по земле. Один зверь приблизился к другому. В пещере слышалось только прерывистое дыхание нескольких человек. Несколько секунд коты обнюхивали друг друга, потом пришедший первым поднялся и медленно, пятясь, вздрагивая всем телом, вышел. Уже где-то вдалеке послышался его обиженный рык. Все взоры обратились на барса, застывшего в центре пещеры. Огромная кошка немного покачнулась, словно споткнувшись, припала на передние лапы, а потом и вовсе тяжело опустилась на землю. Бока вздымались и опадали, дыхание вырывалось из пасти с хрипом. Алексис бесстрашно приблизилась к зверю и осторожно присела возле него. Тонкие пальцы пробежали по голове, зарылись в пятнистую шерсть. Барс заметно напрягся. Негромкое рычание перешло в стон… И вот уже на полу пещеры лежал Вадим. Капельки пота выступили на висках – последнее превращение отняло все силы. Вздох облегчения вырвался у всех. Кто-то бросился к Сашке, рукав куртки которого быстро напитывался кровью. Другие поспешили к Вадиму. Он не мог пострадать в стычке с чужаком, но был совсем плох. Приблизительно через час закутанный в одеяло Вадим присел рядом с другом. – Я могу залечить твою руку… – предложил он. – Может, позже? – нахмурился Сашка. Он хитро подмигнул Вадиму и со стоном откинулся на импровизированную подушку. Над ним тут же склонилась Юлька. Вадим, едва сдерживая улыбку, вернулся к Алексис. – Как Сашка? – встретила она его вопросом. – Прикидывается. Вадим, наконец, позволил себе широко улыбнуться. Алексис, ничего не понимая, уставилась на него. Вадим только кивнул в сторону «умирающего». Алексис тоже улыбнулась, глядя, как Юлька заботливо укутывает «защитника».