– Сосредоточьтесь! – повысил голос учитель. – Итак, продолжим… Валентин и Эмиль – техническая поддержка. Они проинформируют вас о каждом изменении, а если понадобится – подскажут, куда и как передвигаться. Мальчишки согласно кивнули, ребята со времен пребывания в заповеднике работали в паре, и у них хорошо получалось. – Остальные сейчас отправятся на место. Разобьетесь по двое. Далее – в обычном режиме. С вами отправляются Айше, – химичка вышла вперед, – и Деметра. Она уже на месте. Дальнейшие инструкции получите по дороге. Вперед! Уже в каком-то заброшенном доме, судя по сумеркам и еще нескольким приметам, где-то в Западной Европе, все переоделись в специальные костюмы. Пока разбирались с необычным набором инструментов и приборов, Деметра вводила их в курс дела: – На днях в Интернете появилось сообщение о необычной находке археологов. В Гималаях обнаружили артефакт. – Наверняка «наша» вещь, – буркнул все еще недовольный Сашка. – Да, «наша», – откликнулась классная. – Одна из реликвий Первых. Археологи не совсем правильно оценили ее возраст. Но даже при ошибке в пару тысяч лет она породила массу вопросов. Сейчас артефакт переправили в известный институт для углубленного исследования. Нам нельзя допустить взятия проб: могут возникнуть нежелательные последствия, поднимется шум. Хотя до сенсационных заявлений дело может и не дойти, если то, что известно об артефакте, правда… – И что же случится? – спросила Алинка, пряча свои длинные волосы под капюшон. – Скажем, пол-Европы превратится в безжизненную пустыню. – Ого!.. – заинтересованно протянул Сашка. – Вы должны пробраться в хорошо охраняемую лабораторию, выкрасть артефакт и, не оставив следов, уничтожить всю информацию, собранную учеными. Вадим и Саша, на вас главное – черный ящик с рискованной находкой. Ваня и Юля проникнут в кабинет на третьем этаже, где, по нашим данным, хранятся отчеты, образцы пород и документы. Айше и Алина уничтожат файлы, хранящиеся этажом выше. Есть риск, что у членов экспедиции сохранятся копии, но с ними разберемся позже. Прислушивайтесь к подсказкам Эмиля и Вали. Сейчас дождемся темноты и начинаем передвигаться по крышам. Мы в полутора кварталах от цели. Вадим с Сашкой первыми оказались на месте. Через грязное стекло в потолке они могли наблюдать за слабо освещенным помещением. Как и говорила Деметра, черный ящик с артефактом находился под стеклянным колпаком. Сашка присвистнул, когда через приборы рассмотрел сетку лазерных лучей. – Охраняют не по-детски, – прошептал он. Вадим на секунду высвободил сознание, «прощупал» помещения под ними. Он ощутил охранника, шагающего по длинным коридорам («По расписанию…» – подумал Вадим), Ваню с Юлькой, притаившихся в служебном помещении как раз рядом с позевывающим детиной с фонариком, и Алинку с химичкой, осторожно поднимающихся по пожарной лестнице. – Эмиль! – шепнул Вадим в маленький микрофон, встроенный в перчатку. – Скажи Алинке, чтобы не шумели пару минут: охранник в зоне слышимости. Настала пора действовать. Сашка медленно, стараясь не шуметь, прикрепил присоску, вырезал аккуратное отверстие и с легким «дзынь» вынул стекло. – Опа! – подмигнул он напарнику. Отверстие располагалось как раз над стеклянным куполом, укрывавшим их цель. Первый этап прошли. Следующий – проникновение. Но едва Сашка попытался открыть щеколду, как Вадим ухватил его за руку. Оба замерли. Самым краешком сознания Вадим ощутил движение. Кто-то очень быстро перемещался в соседнем помещении. Двигался незнакомец слишком быстро. Для Вадима он большей частью выглядел размытым пятном. При такой необычной скорости, вероятнее всего, он представлял серьезную опасность. Глава 5 «Что с тобой?..» Через несколько секунд дверь лаборатории бесшумно приоткрылась. В щель проскользнула невысокая гибкая фигура в черном. – Наши?.. – чуть слышно произнес Сашка. – Чужой… – качнул головой Вадим. Они продолжали наблюдать за действиями необычного посетителя. Тот неожиданно легко преодолел лазерную паутину, вскрыл ящик и осторожно вынул артефакт. Сашка напрягся. Вадим сделал знак, чтобы друг не шевелился. Как раз в этот момент сработала сигнализация. Громкий резкий звук прорезал тишину, заставил вздрогнуть. Человек в черном сделал неуловимое движение. Раздался звон стекла, и через секунду незнакомец уже очутился на соседней крыше. – За ним! Вадим уже спешил за тенью, иногда мелькавшей между труб. Сашка не отставал. – Ребята, что у вас происходит?! – послышалось из наушника. – Чужой! – на ходу бросил Вадим, перепрыгивая с крыши на крышу. Рядом мягко приземлился Сашка. Расстояние между ними и человеком в черном не увеличилось, но и не сократилось. Они снова заскользили по отвесному скату. Вадим почти сразу попытался «увидеть» человека впереди. Но перед его внутренним взором он по-прежнему выглядел темным силуэтом. Снова загадка… Опять зияющий провал улицы. Вадим, не задумываясь, перемахнул пять метров пустоты. В его движениях все больше проступало звериное. Глаза стали лучше различать предметы, когда человеческое зрение уступило кошачьему. Запах… Едва уловимый запах чужака невидимым шлейфом вился в воздухе. Чем дальше, тем отчетливей проступал явный «след». Вадим увеличил скорость. Мягкие широкие лапы бесшумно касались скользкой поверхности. Разрыв постепенно уменьшался… Сашке пришлось искать обходные пути. Даже при его хорошей подготовке он не мог перепрыгнуть шесть метров пустоты… Используя пожарные лестницы, проскальзывая через распахнутые окна и винтом вкручиваясь в вентиляционные отверстия, он умудрился почти не отстать от Вадима. И все же, когда он нагнал друга, то увидел страшную картину: огромный снежный барс сцепился с чужаком. Совершенно беззвучно они катались по плоской крыше очередной многоэтажки. Звериные клыки почти сомкнулись на шее противника, но тот вывернулся, откатился. Сашка различил, как огромная кошка, изогнувшись, грозно зарычала. Через минуту на ее месте выпрямился Вадим. Запыхавшиеся противники стояли друг против друга. Отсветы уличного освещения не позволяли рассмотреть подробности, но силуэты людей сторонний наблюдатель различил бы без усилий. Человек в черном выхватил пару кинжалов и странным движением припал к поверхности крыши. Вадим вынул самурайский меч, закрепленный на спине. Сашка последовал его примеру. Несколько секунд противники не шевелились, изучая друг друга. Одно неуловимое движение… и в ночном воздухе запели клинки. Чужак оказался силен. Сашка и Вадим едва справлялись. Прошло какое-то время, прежде чем ребята начали его теснить. Внезапно Вадим ощутил приступ головокружения. Слитное движение его тела как-то вдруг сломалось. Сашка быстро перехватил инициативу, спас положение, но приступ не прекращался. Вяло отражая атаки, Вадим пытался усилием воли заставить организм работать… Ему удалось сконцентрироваться и прикрыть Сашку от смертоносного выпада, но момент был упущен. Почувствовав заминку, противник удвоил скорость. Двигаясь через силу, Вадим снова и снова отражал его атаки. Когда он парировал особенно виртуозный выпад, острая боль пронзила тело. Почти теряя сознание, парень рухнул на колени и тут же получил сокрушительный удар по голове. Вспышка… Удар об ограждение и зияющий провал впереди… Сашка едва успел ухватить друга за рукав. Наполовину свесившись за край, он удерживал Вадима мертвой хваткой. – Давай же! – крикнул он. Вадим очнулся. Подтянувшись, ухватился за торчащую арматуру. Усилие – и они на крыше. Ни чужака, ни артефакта там, конечно же, уже не было. – Что с тобой?! Ты рухнул как подкошенный еще до его удара. – Не знаю… Вадим лежал на влажном железе, тяжело дыша, а над ним холодно поблескивали равнодушные звезды… Глава 6 История «вещицы» К счастью, другие группы справились со своей частью работы. Вид окровавленной головы Вадима вызвал небольшой переполох, но пришло время возвращаться. Вадим просидел всю дорогу с закрытыми глазами, делая вид, что спит. Шутки закончились… Они могли погибнуть из-за него. Если бы не Сашка… Да еще упустили артефакт. Кто знает, где он теперь… Притихший Сашка сидел напротив. Глядя на спящего Вадима, он раз за разом прокручивал в голове странное происшествие на крыше. Что же там произошло? Пока Велес залечивал рану на голове Вадима. Сашка подробно излагал Анджею события ночи. Вадим иногда вставлял слово, уточняя детали, которые друг передать не мог. Особенно Анджея заинтересовала необычная техника боя чужака. Когда дело дошло до заключительной схватки, Сашка очень похоже изобразил его стойку. Анджей нахмурился и сразу куда-то засобирался. – А что это была за вещица? – поинтересовался Сашка у Велеса, когда учитель ушел. Лекарь закрепил повязку на голове Вадима, переставил пару пузырьков с травами. – Есть легенда одна… Она о первом фараоне Египта – Горе. Согласно преданию, его убили, а тело рассекли на несколько частей и разбросали по всей долине Нила. Любящая жена за несколько лет прошла ее из конца в конец и собрала тело мужа. Используя эликсир, она оживила Гора. Так вот… Тот эликсир и содержится в найденной археологами капсуле. Чудодейственная субстанция, способная вернуть к жизни умершего… Многие даже среди волхвов не верили в его существование. Слишком невероятной казалась история, да и Первые свято хранили секрет. Эликсир исчез при загадочных обстоятельствах. Ходили слухи, что его уничтожили сами Первые, чтобы уберечь человечество от соблазна. – Почему же Деметра сказала, что при неудачной попытке вскрыть артефакт погибнет пол-Европы? – задал вопрос Вадим. – Дело не в эликсире, а в оболочке… Первые ничего лучше придумать не смогли, кроме как запечатать то, что дарит жизнь, в абсолютную смерть. Остается надеяться, что теперешний владелец артефакта знает, с чем имеет дело, и не станет вскрывать капсулу. – И все из-за меня!.. – вырвалось у Вадима. Он старался не смотреть на Велеса. То, что вещь оказалась реально значимой, только усилило степень его вины. – А с тобой у меня будет другой разговор… – вдруг продолжил Велес. – Все повторилось. Ведь так?.. Сашка растерянно смотрел на Вадима. О чем они?