* * * Дмитрий быстро шел на поправку. Через неделю Лекарь снял часть швов с его лица и разрешил ходить по дому. Правда, перед этим убрал со стен зеркала, чтобы не травмировать психику пациента раньше времени. Сперва доктор планировал морально подготовить того к принятию действительности и уже потом знакомить с неизбежным. Помимо изменений во внешности, судьба преподнесла Преображенскому еще один неприятный сюрприз. Частичная амнезия так и не прошла. Он до сих пор не вспомнил, что является главой могущественной корпорации и владельцем «Чернобыль Лэнда», что он инкогнито прилетел в парк с целью проверки в деле разработанного его специалистами костюма дополненной реальности. Фактически он воспринимал себя тем, кем когда-то был: сталкером Димой Балаболом. Его воспоминания обрывались незадолго до того, как он покинул Зону три с лишним года назад, и самым ярким из них была эпическая битва на болоте. Тогда сталкеры плечом к плечу сражались с ордой мутантов и чудовищной восьминогой тварью, будто бы целиком состоящей из сплетенных вместе тел уродливых порождений Зоны и людей. Огромный жуткий монстр рвался к расположенному внутри круга из каменных клыков порталу, намереваясь проникнуть сквозь него в другой мир. В том сражении сталкеры с огромным трудом одержали победу, а потом, в знак благодарности за неоценимую помощь Хранителей Зоны, сообща построили Болотному Лекарю новый дом. Его старое жилище было частично разрушено уничтоженной возле портала тварью. О том, что пациент ничего не помнит после тех трагических событий, выяснилось совершенно случайно. В один из дней Балабол спросил за обедом: – А где остальные сталкеры, что строили этот дом вместе со мной? Почему я здесь один? Болотный Лекарь застыл с поднесенной ко рту ложкой. Посмотрел на Скитальца, перевел взгляд на Крапленого. С тех пор, как Балабол появился в доме на болоте, проводник частенько заходил в гости и иногда жил здесь по нескольку дней. – Так, милай, дом-то когда построили? Больше трех лет уж прошло. Разъехались твои товарищи кто куда, – сказал Скиталец. Шумно выхлебав суп из ложки, он зачерпнул новую порцию и так же громко отправил в рот. – Как больше трех лет прошло? Это шутка такая, да? Я же помню, как совсем недавно помогал стены в соседней комнате штукатурить. Недели три назад это было, может, четыре. О каких годах вы говорите? Балабол обвел притихших Хранителей растерянным взглядом. – Да, парень, дела, – пробормотал Крапленый. Он даже есть перестал. – Хорошо тебя по голове приложили, раз до сих пор отойти не можешь. – Кто приложил? Когда? Что вообще здесь происходит? Почему в доме нет ни одного зеркала? Почему я натыкаюсь пальцами на зубы, когда дотрагиваюсь до рта? Почему мое лицо в шрамах? Что вы сделали со мной?! Сталкер разволновался не на шутку. Лицо покраснело, зрачки расширились, дыхание стало чаще. Он резко оттолкнул от себя тарелку, расплескав содержимое по скатерти, вскочил на ноги. Табуретка с грохотом упала на пол. Болотный Лекарь тоже встал из-за стола, успокаивающе выставил ладони перед собой. – Тихо, тихо, успокойся. Не слушай ты этих обалдуев, они пошутили. Все нормально, все хорошо. – Нет, я не верю, – помотал головой Балабол, отступая на шаг назад. – Кто вы такие? – Хранители, – сказал Крапленый, медленно выпрямляясь. Один Скиталец остался за столом. Он по-прежнему шумно хлебал суп, ни на что не отвлекаясь. – Ты разве нас не узнаешь? Сам недавно сказал, что этот дом с другими сталкерами строил. Неужто забыл, как мы наравне с вами работали? По едва заметному знаку хозяина дома Крапленый накинулся на сталкера, обхватил его с боков руками, крепко прижал к себе. Сам Лекарь в это время вынул из кармана шприц с успокоительным, ногтем большого пальца сбил защитный колпачок и воткнул иглу прямо сквозь одежду в руку Балабола. С тех пор, как пациент покинул приспособленное под палату помещение в рабочей половине дома, он носил лекарство с собой на всякий случай. И вот этот случай наступил. Успокоительное быстро подействовало. Голова Балабола наполнилась легкостью, перед глазами поплыли разноцветные круги, ноги стали ватными. Сам он чувствовал себя так, словно только что прокатился на карусели и сошел на землю. Крапленый ослабил хватку. Вдвоем с Лекарем они утащили сталкера в соседнюю комнату. К тому времени Скиталец доел суп и положил себе в тарелку из большой миски рассыпчатый отварной картофель. – Ну и что делать будем? – спросил Крапленый, глядя на Балабола. Тот лежал на кровати и пялился стеклянными глазами в потолок. Из уголка постоянно оскаленного рта по щеке катилась тонкая ниточка слюны. – Думаю, надо сказать ему правду, а потом отвести к профессору. Может, тот сможет как-то ему помочь и парню вернутся утраченные воспоминания. Ну или договорится со специалистами за пределами парка и тайно вывезет его отсюда. Лекарь помолчал, словно что-то обдумывая, и тихо сказал: – Ты правильно сделал, что привел его ко мне. Мы не знаем, кто этот человек на самом деле. Может, он гость парка, а может, нелегально проник на его территорию и ты спас его от печальной судьбы. Будем надеяться, Шаров нам поможет. Наутро Хранители рассказали Балаболу все, что им было о нем известно, и принесли зеркало. Лекарь держал руку в кармане, сжимая в кулаке шприц с транквилизатором, но, к счастью, обошлось без лекарств. Балабол стоически принял произошедшие с его внешностью перемены, а когда разговор дошел до профессора, со вздохом сказал: – Ну, надо так надо. Он серьезно воспринял информацию о наказании для нелегалов. Кто знает, вдруг он на самом деле тайком проник на территорию парка в компании лживых дружков и по какой-то причине стал их жертвой? Вот если профессор вернет ему память и выяснится, что он здесь на законных основаниях, тогда можно будет качать права. А пока лучше было не рисковать. Поскольку Крапленый сегодня работал, он, после вылитого на Балабола ушата правды, отправился в «Светлый». Там через два часа проводник должен был забрать клиента и повести того по маршруту. Из Скитальца сопровождающий был так себе. У него с прошлого вечера начались проблемы с непонятно как функционирующим при незрячих глазах зрением, и ему самому нужен был поводырь. Пришлось Лекарю сопровождать недавнего пациента к профессору. Прежде чем покинуть дом, Лекарь дал Балаболу черную полумаску. Он сам сшил ее на днях из старых запасов тонко выделанной кожи мутанта. Сталкер повязал подарок на лицо и снова посмотрел на себя в зеркало. Увечья практически полностью скрылись за кожаной ширмой. Осталась видна только верхняя часть багрового шрама на изуродованной щеке. Втягивая воздух сквозь многочисленные отверстия в маске, Балабол кивнул и показал большой палец. – Молодец! – похвалил его за оптимизм Лекарь. – Побудь на улице, я сейчас. Балабол направился к двери. Лекарь дождался, когда он выйдет за порог, и прошел в комнату Скитальца. – Из дома не выходи. Есть захочешь, каша стоит в печке. Я ее утром сварил, до обеда не остынет. Жди нас, мы к вечеру будем, ну или я один вернусь. Не знаю, как получится. Если Крапленый придет раньше меня, скажи, пусть обязательно дождется. Ну все, бывай. Не скучай тут без нас. – Иди уже, хватит наставления давать. Без тебя как-нибудь разберусь, что мне делать, а чего нет, – проворчал Скиталец. Лекарь хмыкнул в жесткие, как солома, усы и покачал головой. Старик был первым, кого Зона выбрала своим Хранителем, дав тому взамен выжженных радиоактивным излучением глаз возможность видеть мир внутренним оком. По праву первенства Скиталец не терпел, когда ему давали указания. Он всегда и во всем хотел быть выше остальных, только вот желания не всегда совпадают с возможностями. Что теперь делать, если с ним приключилась такая беда? Кто-то ведь должен был о нем позаботиться, раз Зона исчезла и с его суперзрением возникли проблемы. «Стоп! А как такое возможно? Если Зоны больше нет, значит, и способность Скитальца должна пропасть бесследно. Только вот его слепота возникает время от времени и длится недолго. Максимум сутки-двое. Тут явно что-то не так. Надо над этим подумать», – решил Лекарь. Он вышел из комнаты Скитальца, аккуратно притворив за собой дверь. Потом сходил в приспособленную под медицинские нужды половину жилища, сунул в карман заранее приготовленные шприцы с мощным седативным средством и вышел из дома. Глава 14 Помощь друга До научного центра путники добрались за два часа. Дорога прошла без приключений. Никто не встретился им на пути, а значит, и прятаться не пришлось. Любой человек без карточки клиента и чипа в комбинезоне считался на территории парка нелегалом, и разговор с ним был короткий. Вернее, с такими людьми вообще не разговаривали. Им вязали руки за спиной, заталкивали в машины и увозили в неизвестном направлении. Ходили устойчивые слухи, что пленников используют как бесплатную рабочую силу на секретных объектах парковой инфраструктуры. Поскольку никто из проводников и обслуживающего персонала парка не знал, где находятся эти объекты и существуют ли они на самом деле, подобные предположения оставались на уровне домыслов и будоражащих воображение страшилок. Ключевую роль в поисках и поимке нелегалов, как и прежде, играли военные. Раньше они охраняли периметр Зоны от попыток незаконного проникновения сталкеров на запретную территорию, а теперь защищали интересы инвесторов «Чернобыль Лэнда». Администрация парка заключила долгосрочный контракт с ВСУ, и военизированные патрули продолжали нести службу, как в былые времена. Только вот если раньше вояки вымогали у сталкеров хабар, то теперь они требовали деньги с безбилетников, обещая тем свободу взамен. В противном случае нарушителей границ частной собственности ждала передача представителям администрации парка, а те уже заботились о суровом наказании любителей халявы. Спутники вышли из полупрозрачного лесочка, пересекли шелестящее травой на ветру поле и по грунтовой дороге направились к обнесенному бетонным забором научному центру. Стальные полотнища ворот вздрогнули, когда путешественники попали в объектив закрепленной на вершине железной мачты камеры с инфракрасной подсветкой. Лекарь с давних пор был внесен в базу данных научного городка, как один из его внештатных сотрудников, поэтому система безопасности послала соответствующий сигнал на контроллер электромагнитного замка. Это было одно из нововведений профессора. Неделю назад с его подачи техники научно-исследовательской базы автоматизировали процесс открытия ворот, так что теперь нужда в дежурных отпала. С размеренным гудением скрытых от глаз электромоторов массивные створки медленно раскрылись и поползли обратно, стоило гостям оказаться на территории городка. Профессор так обрадовался визиту Болотного Лекаря, что лично встретил того на полпути к зданию исследовательского центра. – Ба! Какие люди! – воскликнул он, подходя к старому другу с распростертыми объятиями. Судьба свела их вместе много лет назад. Тогда Олег Иванович был младшим научным сотрудником полевого филиала Киевского института исследования Зоны и активно занимался изучением растительного и животного миров территории отчуждения вокруг ЧАЭС. В составе крупной исследовательской миссии двадцатипятилетний Олег Шаров отправился на болота с целью собрать больше сведений о проживающих там мимикрах – уникальных тварях, способных моментально менять облик. Внешне похожие на лысых кошек с кроличьими ушами на почти что собачьей голове, мутанты обладали невероятно длинными лапами с круто загнутыми когтями, а их острые кривые клыки отдаленно напоминали зубья бензопилы. Ученым было мало принесенных сталкерами трупов этих созданий. Они хотели понаблюдать за животными в их естественной среде обитания и заполучить несколько живых особей для дальнейшего изучения в лабораториях научно-исследовательского центра. Зная от сталкеров примерное место гнездовья мимикров, группа исследователей заплутала в неожиданно опустившемся на болота тумане и вышла в полутора километрах западнее нужной точки. Недалеко от логова болотных гнусей. Дальние родственники сушильщиков мало чем отличались от своих сухопутных собратьев. Они имели такие же длинные руки, дынеподобную голову и мощные, как у конькобежцев, бедра. Могли менять окраску тела, становясь практически невидимыми. Вот только вместо ротовых щупальцев у монструозных антропоморфов были похожие на присоску миноги подвижные выросты с расположенными внутри роговыми зубами. Болотные кровопийцы обрадовались незваным гостям и радушно пригласили тех на обед. Точнее, использовали ученых в качестве главного блюда. Избежать печальной участи удалось немногим. В их числе оказался и будущий профессор Шаров. Двое суток Олег блуждал по топям в надежде выбраться на твердую землю. Когда сил бороться за жизнь почти не осталось, он упал лицом в лужу черной маслянистой воды, запнувшись о торчащую из моховой кочки корягу. Стиснув зубы, молодой ученый с трудом дополз до растущей посреди зеленого островка чахлой березки, прислонился спиной к кривому стволу и провалился в трясину беспамятства. Там бы он и умер от голода и обезвоживания, если бы не помощник и, по совместительству, единственный на тот момент друг Лекаря зомби Бенито. Мертвяк на руках принес стонущего в бреду ученого в дом на болоте. Лекарь выходил младшего научного сотрудника исследовательского центра и незаметно сдружился с ним. Потом они не раз помогали друг другу выпутаться из различных ситуаций, а когда «чистильщики» оставили на попечение Хранителя Зоны найденного в логове сушильщиков ребенка, Шаров принял в воспитании мальчика деятельное участие, став в итоге для того кем-то вроде наставника[2]. – Давно не виделись. Какими судьбами? – Профессор крепко обнял и энергично похлопал друга по спине, кивнул Балаболу как старому знакомому и снова сосредоточил внимание на Лекаре. – Да вот решил в гости заглянуть. Захотелось узнать, чем занимается светило мировой науки в отсутствие объекта изучения, – улыбнулся тот. – Скажешь тоже, светило, – фыркнул профессор, но по довольному лицу было видно, что слова Лекаря пришлись ему по душе. Тем временем Балабол озирался по сторонам. Он знал эти места, поскольку прекрасно помнил, что не раз бывал тут раньше. Видел полукруглые ангары, огромную спутниковую антенну на бетонном постаменте, модульные домики, неоднократно встречал самого профессора и снующих по дорожкам людей в технических робах и белых халатах, но его не покидало странное ощущение, что он оказался здесь впервые. – Ох! А что я вас на улице держу? – спохватился Олег Иванович и лукаво прищурил глаза: – Совсем старый стал, голова уже не соображает. – Ну-ну, хватит прибедняться. Котелок у тебя варит что надо. Опять время тянешь, чтобы кто-нибудь из твоих помощников устроил для нас сюрприз. Зря стараешься. На меня эти уловки давно не действуют, а ему, – Лекарь кивнул в сторону Балабола, – думаю, все равно, как и чем ты нас встречаешь. – А ты все такой же проницательный, старый лис, – шутливо погрозил пальцем Олег Иванович. – Тебя на мякине не проведешь. Лекарь развел руки в стороны: – Ну так, столько лет тебя знаю. Успел за это время изучить как облупленного. Как и предположил Лекарь, лаборанты готовили сюрприз для гостей профессора. Точнее, перекус на скорую руку. Один из них резал сыр, колбасу и копченое мясо, а другой намазывал хлеб маслом, а сверху накладывал нарезку. В кабинете Олега Ивановича Балабол испытал то же самое чувство, что и на улице. Он вертел головой, глядя на занятые склянками с биологическими образцами шкафы, рабочее место профессора, на экраны во всю стену, на суетящихся возле накрытого одноразовой скатертью и заставленного чашками и тарелками лабораторного стола двух молодых людей в белых халатах, и никак не мог отделаться от странного ощущения. Шаров обратил внимание на поведение гостя. – Что-то не так? – спросил ученый.