— Понимаю, вы здесь не для этого и справки не раздаёте, но я буду вам крайне признательна за помощь, — и глазками хлоп-хлоп, не переигрывая. Кучерявый секретарь скривился неуверенно, но всё же не опустил снова взгляд. Я решила, что это можно воспринимать, как согласие, и поспешила изложить проблему: — Я бы хотела отказаться от привилегии на стражников у ворот. Медленно моргнув, он приподнял бровь и ответил: — Чтобы подать заявку на охрану вашего заведения, требуется его лицензировать. Это значит, что придёт проверка и убедится, что всё соответствует стандартам торговой гильдии. Только в этом случае можно получить стражников. Нет, серьёзно? Он тупой или так мастерски прикидывается? Говорю же: ОТ-КА-ЗАТЬ-СЯ. А он мне про подачу заявки… И подобное уже не в первый раз. — А чтобы отказаться от этого? — еле сдерживая эмоции, переспросила я. — Я бы НЕ хотела, чтобы у дверей моей таверны стояли вооружённые стражники. — Постойте, так они у вас уже есть? — в конец запутался этот идиот. Да, теперь очевидно, что дело не в его актёрском мастерстве. — Нет, но мне пришло письмо, что будут. Должны. Барашек нахмурился, сощурился, хмыкнул — короче говоря, всем видом показал, что переключился на активным мыслительный процесс. — Раз уж пришло письмо, значит, охрана — лишь вопрос времени, — выдал он в итоге. А я похолодела. — Кто-то его написал, значит вами уже заинтересовались. Так, Лора, в руки себя взяла! Выходит, Брут слил меня гильдии, чтобы та закопала неумёху вести бизнес Лорин. Неужели думает, что после этого я кинусь к нему в объятия за неимением лучшего варианта? Или это просто ради подгадить? Похоже на то. И всё же… Я не согласна с таким раскладом. Нифига подобного. Лорин просто так не сдастся! — Но там написано, что мне нужно прийти и подтвердить, — настаивала дальше. — А если я не сделаю этого? — Тогда гильдия вскоре придёт к вам сама, — легкомысленно пожал плечами секретарь и снова уткнулся в бумаги, активно показывая всем своим видом, что по его скромному мнению наш непродуктивный диалог окончен. — М-нет, так не пойдёт, зачем мне нужен визит гильдии? — не отставала я, чем вырвала недовольный вздох из груди барашка. — Да и самой гильдии это не сдалось, поверьте. Моя захудалая тавернушка и прибыли то крохи приносит. Она же в квартале вор… бедняков. А стражники ведь дорого стоят, зачем бы гильдии тратиться на подобное? Секретарь хохотнул: — Шутите? Платить за охрану будете вы, из бюджета заведения или своего кошелька. Два стражника у входа не так уж и дорого стоят. — Эм, — нахмурилась я, — может, для заведения в другом районе и да… И какой мне от них толк? Да и вообще, что ж это привилегия, если самому платить надо? Неожиданно сбоку, с одной из лестниц на второй этаж, послышался смешок. Высокомерный такой, мне сразу не понравился. Я не обернулась, но незнакомец решил прокомментировать происходящее. Не знаю, сколько из разговора он слышал, но как минимум две последние фразы точно. — Очень существенная привилегия, — хмыкнул мужчина за спиной. Я вынуждена была посмотреть на него. Вот голову даю на отсечение — торговец. Хотя, я могу быть и предвзята, но… Расшитый золотом кафтан кричащего цвета, дорогущая до блеска начищенная яркая обувь, круглая сытая харя. Сильно удивлюсь, коли ошиблась. И да, если секретарь лишь юный барашек, то этот кудрявый брюнет скорее похож на матёрого такого барана. Или скорее козла, хотя у тех шёрстка прямая, вроде… — Без патронажа торговой гильдии никакие стражники не станут охранять даже дорогой ресторан. Это ведь городское войско, оно на личные нужды не работает. Голос у него неприятный, растяжный, словно этот индивид чувствует себя везде главным. И мы для него — лишь забавные зверушки, которые ничего не знают и не понимают. У меня одно время похожий начальник был. Но охотники за головами не терпят пренебрежения. Есть некоторые, кому плевать с высокой колокольни, кто им выдаёт задания и деньги, если и то, и то поступает в срок, но большинство предпочитают уважительное отношение и могут об этом громко заявить. Даже на пальцах, точнее, кулаках объяснить. — Значит, тебе пришло письмо из гильдии? — сразу переходя на фамильярное и почему-то грязноватое в его исполнении «ты», спросил торговец. Да, его принадлежность слишком очевидна, смысл отрицать. — Покажи его. Я не стала спорить с шишкой, и так всё уже плохо. Достала бумагу из-за пазухи и поднялась на середину лестницы, где он стоял с протянутой рукой. Нетерпеливо выдернув из моей руки, торговец развернул лист и вчитался. А я решила, что это мой шанс. Надо только верно всё обставить. — Уважаемый, поймите правильно. Речь ведь о бедном квартале. Там вооружённых стражников в брусчатку закатают просто за то, что они ошиваются поблизости. А тем более, если речь о таверне на центральной площади, где постоянно много народу. Вероятность потасовки очень высока. Я удивлюсь, если стражники вернутся целые после первого рабочего дня. Да и сторожить в таверне нечего совершенно. Торговец посмотрел на меня поверх письма, стрельнул глазами так, что я чуть сбитой птахой не брякнулась на пол. Ох, что-то неприятное сейчас мне прилетит. — Ваш план не лишён смысла, но всё же глуп, — сказал этот тип грубо, сразу вызвав у меня чуть ли не омерзение. И о чём речь вообще? — С такой очевидно поддельной бумагой не получить охрану, даже если написать этот фарс на гильдийной бумаге. — Да не нужна мне охрана! — начала-таки распаляться. Довёл. — Я же потому и приш… Постойте! Так это подделка?! Я ошарашенно уставилась на мужчину, и он, судя по взгляду, поверил в мою искренность. Ну, почти. А возмущения моё хлестало через край. Брут! Вот же гнида болотная! Так он не слил меня, а ввёл в заблуждение! И я могла бы попасться, если б пошла на поводу у секретаря-барашка, который, судя по всему, подсовывает бумаги на подпись по кодовому слову. Мол, говоришь что-то про стражников от гильдии, вот тебе все бумаги для их получения, оформляй. Если Брут был в курсе, как тут всё работает, то, надо признать, план занятный. Рисковый, конечно, ведь я могла бы и добиться своего, что в итоге и случилось, но надо отдать Бруту должное за сообразительность и наблюдательность. — Безусловно, — хмыкнул торговец. — Бумага — простая записная из гильдии с гербом, она есть в нашей приёмной. Но текст вводит в заблуждение. Надо отметить, достаточно тонкая игра слов, — он тоже заценил писульку моего самоназванного женишка. Выходит, чтобы получить эту бумагу, надо быть членом гильдии? Ведь в гильдийную приёмную ход остальным закрыт. Уж не папенька ли Брута обладает такими возможностями? Не сам же он член торговой гильдии? Я бы знала. Наверное. Впрочем, эти мысли мигом вылетели у меня из головы за несущественностью, когда торговец, хищно улыбнувшись, с открытым самодовольством заявил: — Но знаешь, цыпа, я заинтересовался твоим случаем. Если ты пришла сюда ради получения привилегий от торговой гильдии, то ты их добилась. Действительно, за таверной в самом центре квартала стоит присмотреть. Выгодное место. А если ты не врёшь и письмо тебе подбросили… — Его принесли стражники! — вспылила я, покрываясь холодным потом от открывшихся перспектив и понимая, что миссия провалена. — Но гильдийные послания доставляет курьерская гильдия, — возразил мужчина. А я опустила голову, чтобы не закричать. Всё провафлила, вообще в каждом шаге с этими грёбанными гильдиями ошиблась. Ну, почему, ПОЧЕМУ Лорин ни черта не знала про гильдии?! — Что ж, я верю тебе, цыпа. Похоже, кто-то хочет прибрать твоё заведение к рукам, подставляя тебя. Поэтому гильдия просто обязана присмотреть за таверной, — он перешёл на очевидно высокопарный тон, которым давал понять, что издевается над бедной мной в своё удовольствие. — Любое питейное заведение может рассчитывать на помощь гильдии в сложное время. Отличный повод показать жителям бедного квартала, что гильдия поддерживает всех. Будешь показательным примером, цыпа. Закончив выкапывать мне могилку своим бескомпромиссным тоном, торговец чинно спустился с лестницы и вышел на улицу. Прихватив с собой моё письмо. В котором было чёрным по желтоватому написано, и где находится заведение, о котором была речь, и кто его хозяйка. Но тут моё сердечко ждал ещё один кульбит. На противоположной лестнице, на самой её вершине, замерев в полушаге, стоял… — Гарет? Что это на нём за наряд? Теперь он совсем не похож на обыкновенного капитана стражи, нет. Видна порода и выправка. Мой взгляд приковал его мундир. Строгий синий цвет с золотой оторочкой, напоминающий мне гусарский из советских фильмов, белые штаны, форменные сапоги и меч на поясе с инкрустированных ножнах. Да, этот прикид даже Лорин способна узнать. Личная Гвардия грёбанного Короля. Глава 34 На меня разом обрушилось всё разочарование в этом мире и накрыло тяжёлой волной. Не знаю, почему, но было как-то особенно горько из-за Гарета. Вот ведь странно. Он вообще-то свою работу делал и ничего мне не должен, но… Что но? Вот что но, а? Не первый и не последний мужик, который мне приглянулся. И вообще я даже не рассчитывала, что он снова появится. Чего и не произошло. — Ой, себя не обманывай, Лорин, — фыркнула авторша. «Беру пример с некоторых, которые обещали побыть сегодня строго слушателями», — фыркнула я про себя и бросилась вниз по лестнице, покидая это проклятое место. Мне надо подумать. Успокоиться, и подумать, именно в таком порядке. А то сейчас я вся на нервах, ничего дельного не соображу с этой треклятой гильдией… Слетая со ступенек, я корила себя. Почему не остановила торгаша, когда он уходил? Почему не попыталась убедить в ошибочности его решения? Почему не стояла до последнего? Эх, да, понятно, почему. Смысла нет. У него такой взгляд был и рожа довольная, что очевидно: своими стенаниями я бы только больше удовольствия этому уроду добавила. — Лорин, подожди! — крикнул вслед Гарет. А я прибавила шагу. Не хватало ещё, чтобы меня видели с королевским гвардейцем! И вообще разговаривать с ним нет ни малейшего желания. Но он, похоже, решил-таки меня догнать. — Да постой же! Лорин, прошу! Ыть, а голос-то всё ближе, поддать газку! И откуда эти предательские слёзы? Ох, подростковые гормоны подключились. Самое время, конечно. Р-р-р, и почему так тяжело с этим бороться! НЕ РЕВЕТЬ, СКАЗАЛА! — Лорин, — выдохнул Гарет, обогнав меня за каким-то углом и заступив-таки дорогу, — послушай. Ты всё не так поняла. Он был взволнован и напряжён, а я… А я рассмеялась во всё горло. — О чём ты? — на истерическом позитиве спросила его. — Я ж тебя не на измене застукала. А-а-а, ты про мунди-и-ир. Значит, это форма не личной королевской гвардии? — уточнила ехидненько. Гарет стушевался было, но сразу вскинулся, сделал шаг ближе, оказавшись от меня на расстоянии вытянутой руки, и заговорил, вкрадчиво заглядывая в мои глаза. А мне вдруг показалось, что мир перестал существовать. Звуки словно пропали, будто вокруг не город, а просто экраны с хорошим разрешением. Я сглотнула и ошарашенно замерла. Не сразу сообразила даже, что Гарет мне вообще-то душу изливает. Меня полностью захватило ощущение вакуума. Забавно, но оно не доставляло мне дискомфорта, даже наоборот — создавалось ощущение уюта и защищённости. — Всё так и есть, я королевский гвардеец. Нам было поручено найти наследника. И я с самого начала знал, что он в твоей таверне. Карета поблизости и герцогиня внутри — слишком чёткий след. Учитывая их близкое общение на недавнем балу, очевидно было искать их вместе. Я захлопала на него глазами. Кой-чего не сходится, однако. — Что-то уж больно медленно в таком случае ты проводил обыск, — фыркнула, приподняв бровь. — Так, ему же надо было успеть уйти, — хохотнул Гарет. И я снова непонимающе уставилась на него: — В чём соль? Зачем Королю, чтобы Рик сбегал? Мужчина вздохнул и опёрся о стену спиной. Он скосил на меня какой-то неуместно озорной взгляд, после чего ответил: — Задача Королевской Гвардии не в выполнении прихотей Короля, а в защите Короны и Королевства. Мы охраняем не сидящего на престоле, а сам престол. И ему не пойдёт на пользу, если что-то случится с Армином. Он — сильный наследник. Я слушала, приоткрыв рот. И не знала, как к этому относиться. С одной стороны, хорошо, что Гарет на нашей стороне, как и, возможно, кто-то ещё из его коллег-гвардейцев, если не все (что сказка, а в них я не верю). Но с другой… Гарет, если что, предал и продолжает предавать того, чьим интересам должен служить — Короля. И всё же, если рассматривать с точки зрения процветания не отдельной деспотичной личности, а всего Королевства… Додумать не успела, Гарет одним рывком приблизился и взял мои руки в свои. Я даже не выдернула их от неожиданности. — Лорин, — вкрадчиво сказал он, — поверь мне. Я не желаю зла. И могу помочь! У тебя ведь проблемы в гильдии? — Помочь? — я всё же отобрала родные конечности, но далеко убирать не стала, а то как-то… эх, как-то уж очень приятно было греть пальчики в тёплых мужских ладонях. Но себе изменять нельзя, даже когда гормоны настоятельно тебе это рекомендуют. — И что я буду тебе должна за помощь? Гарет замялся лишь на секунду, мой вопрос немного выбил его из колеи. А затем он поступил похожим образом со мной. Выбил, только не немного, а основательно. — Как насчет свидания? — спросил Гарет. Эм, сви-свидание? И всё? Кое-кто прямо сейчас конкретно так продешевил. — Серьёзно? Странный выбор, — хмыкнула и отвела взгляд. — На свидание я и так был согласилась. — Правда? — просиял мужчина. — Тогда… пойдёшь? Просто так.