— Не поняла, с какого перепугу мне положено иметь охрану у входа? — возмутилась я содержанию послания. — Это же распугает всех клиентов! Совсем с дубу рухнули?! — Погоди, какую охрану? — не поняла Арата. — Из стражи, — злилась я, тыкая пальцем в письмо. — Мол, пройдите в гильдию для выписывания положенного по закону. Мол, раз я продаю тут спиртное, то подпадаю под какой-то там недозакон. Что за бред? Где вы в квартале воров видели охрану? У какого питейного заведения? И почему раньше отца такими писульками не пугали? — Ого, а бумага-то прямо с гербом гильдийного дома… И тут до меня дошло. Брут, гад плешивый! Без подлянки от него не обошлось, уверена. Кто ещё жаждет падения моего бизнеса, как не он? Впрочем, может и другие владельцы таверн постарались… Я всё же достаточно успешно стартанула… Так, нифига подобного! Я не сдамся на милость местным законам! Пойду в эту вашу гильдию и устрою там скандал! Или нет, лучше переждать. Успокоюсь, всё сделаю на трезвую голову. Срока тут не указано, значит — не горит. Ох, Брут, если это ты мне устроил внеплановое вмешательство властей, я тебе такое ответное вмешательство организую, что вовек Лорин не забудешь… — Но сначала кофе, — решила я и не смогла не улыбнулся в ответ на расцветшую радость на лице Араты. Ром тоже всплыл тут как тут, выглянул из-за угла бара. Ждут, смотрят чуть ли не в рот. — Пойдёмте на кухню. Сначала нужно подогреть песок на… — Я всё подготовил! — заявил мой штатный карманник. — Как ты вчера рассказывала. Хех, ладно, я не могу разочаровать, раз на меня такие надежды возложены. Мелкому сделаю молочный кофе с ванилью, а Арате тёмный с красным перцем на кончике ножа. И миндалём. Или только с миндалём, посмотрим. Денёк выдался активным. Я старалась по максимуму загрузить себя, чтобы не думать об этом грёбанном ультиматуме. Нет, ну ведь другие его обходят как-то! И я смогу! Надо только хорошенько продумать всё и разузнать местные законы. Наверняка, есть лазейки, которыми все и пользуются. И ближе к вечеру мне случайно удалось поговорить об этом со сведущим человеком. Очень удачно владелец какой-то таверны в паре кварталов зашёл на мой огонёк. Сказал, решил посмотреть, так ли у меня тут «занятно», как все говорят. А заодно и просветил меня, хрупкую наивную девчушку, которой я при нём прикинулась, на счёт стражников и обязательной охраны. Я обрадовалась уже тому, что про мою таверну говорят. Ведь и кузнец был наслышан. Значит, сарафанное радио работает на полную! — Да, есть такой закон. Но этого можно избежать, — рассказывал держатель соседней таверны. — Просто надо было раньше, до того, как на тебя обратят внимание, пойти в гильдийный Дом и отказаться от привилегий иметь стражу у входа. То, с каким тоном он сказал «привилегий», в красках описывало его отношение к данной теме. Походу, все тавернщики и трактирщики могут оказаться на моём месте. Но мне не повезло, что кое-кто — а кто, это и так понятно — накапал на меня в соответствующую инстанцию. По всему выходило, что после смены владельца обнуляются и всякие документы. Я сделала вывод, что про сей факт торговой гильдии тоже должен был кто-то донести, иначе откуда бы им знать? Магия такие вопросы в этой книге не обслуживает. Ужаснувшись тому, что мне предстоит, похоже, не один вопрос в гильдийном доме порешать, я снова вернулась к злободневной теме. — А что, если пришло письмо, то уже всё? — хлопнула в ужасе глазами, как обычно, изображая более глупую версию Лорин перед уверенными в себе мужчинами. Такие, как и этот загостивший у меня трактирщик, предпочитают спасать попавших в беду девушек, даже метафорически, а не выкладывать всю информацию на блюдечке. — Можешь попытаться отбрехаться, — задумался гость, — но если тебя уже заметили, то дела плохи. Торговая гильдия любит прибирать к рукам заведения, которые им приглянулись. — Это чем же моя захудалая тавернушка глаз кому намозолила? — возмутилась я. — Самый центр квартала воров, неужто торговцы и правда решат сюда нос сунуть? Их же раскатают по брусчатке. — Может и раскатают, — признал собеседник, — но тебе уже будет всё равно — таверну отберут. Итого, я решила, что пойду ругаться. Точнее, пойду узнавать все тонкости этого злосчастного закона и прочих похожих, а потом ругаться и добиваться неприкосновенности. Спор с гильдией мне, конечно, очков и радости по жизни не добавит, но стражники у входа точно бизнес попортят. Вплоть до того, что и правда придётся продавать таверну за бесценок какому-нить ушлому торговцу. Судя по всему, они так частенько поступают. Сначала своей хитрой схемой с типа-охраной отпугивают клиентов, чем убивают прибыль заведения, а потом по дешёвке его покупают. Не дождётесь! Теперь вы, чебуреки вокзальные, имеете дело не с простушкой Лорин, войну вам объявляет тётя Лора с Земли! Под такие кровожадные мысли я и проработала весь день. Зато сделала очень много полезного. Начнём с кофе. Южане умяли по две кружки, третьи запретила им пить, перебор бодрости скорее повредит. Кога Рок тоже послушался науськиваний Рома и попробовал. Через некоторое время они вместе с Вистой на двоих обсуждали, как же много энергии даёт всего одна кружка волшебного пойла, дружно обозванного на упрощённый манер «коф». Ну, хоть не среднего пола, а мужского… Да, кстати, моя виноделочка тоже напиток заценила, хотя пила свою порцию кривясь. Но после её слов в обед о том, что сегодня она чувствует себя, как молодая лань, я поняла — кофе теперь прочно войдёт в наш рацион, хотя бы за завтраком. И пора потиху вводить его в таверне утром вместо алкоголя. Хотя коньяку добавить за отдельную плату я готова. И чем больше плата, тем больше будет коньяка. Помимо этого моего пристального внимания удостоилась идея с настойками. Первым делом я замутила чесночную для иммунитета. Ей всё равно ещё две недели на окне стоять. Сделала сразу пять бутылей и наказала Висте присматривать да взбалтывать пару раз в день. Сама же принялась за отбор ягод и трав для напитка охотникам. Кстати, обещанное они принесли через пару часов после обеда, ближе к вечеру. Точнее, один принёс. Если не ошибаюсь, Дворан. Самый молодой из всех четверых и самый симпатичный. Да-да, если бы наша беседа вчера так быстро не перешла на рабочий лад, я бы, будучи уже под градусом, точно построила ему немного глазки. Видимо, у охотника возникли похожие мысли, потому что задержался он сегодня до самого закрытия и всё пытался выцепить меня поболтать. А вообще-то ничего такой, высокий, как я люблю, плечистый, что тоже в моём вкусе, бородатый и веселый. В отличие от вкачанного на силу кузнеца, Дворан являл собой скорее вёрткого и быстрого воина, нежели силача. Для охотника — в самый раз. Вот только да, работка-то у него опасная. Могу остаться вдовой в любой момент, а то леса вокруг столицы кишмя кишат всякими большими опасными тварями. Я это вижу даже по тушкам, что каждый день насаживаются на вертел мангала. Даже они выглядят внушительно, чего уж говорить о зверях, что обитают глубже в чаще? Да и про хищников молчу, они ведь должны быть такие, хотя бы некоторые, чтобы того же кабана мочь завалить. Судя по слухам, волки тут в холке выше человека. И я склонна верить. Впрочем, почему бы не уточнить? — Слушай, а волки в местных лесах правда такие огромные? — О! — охотно отозвался парень. — Шкурой одного можно весь зал устелить! На охоту за волками ходят не меньше, чем втроём. — Весь зал?.. Нет, ну, ты преувеличиваешь, — хихикнула я. — Ведь преувеличиваешь? — Самую чуточку, — хмыкнул Дворан. — Ещё вистано? — Кактель с мятой, пожалуйста. Если тебе не сложно, Лорин… — Арата! — крикнула я резко, чем напугала Дворана — тот аж дёрнулся чуток. Ну, он же так умильно таращился на меня, не могла не стебануть «чуточку»… Хотя охотник не должен был так реагировать, где же стальная выдержка и готовность в любой момент взяться за оружие? Ладно-ладно, это я уже издеваюсь, все мы люди. — Принеси геру охотнику мохито! А мне пора по делам, — снова обратилась к нему: — Было приятно поболтать, заходи ещё и друзей приводи. Чем больше народу, тем больше у меня прибыль, — подмигнула ему, покидая зал. Милаха, конечно, но нет, не моё. А вот кузнец… Глава 29 Хех, стоило вспомнить, как и этот внезапный претендент на моё сердечко объявился. Сам пришёл. Вечером, когда зал привычно опустел и все гости расположились у мангала. Олафом звать, кстати. Я и забыла, что он настолько канонично рыжый… И почему кузнецы в моём понимании должны быть именно такими? Густая огненная борода и такого же цвета короткая вьющаяся шевелюра. Прямо как бог Гефест! Улыбнулась ему, стоящему поодаль и осматривающемуся. О, кто-то узнал его и позвал к себе. Отлично, а то пришлось бы самой составить компанию такому гостю. Я пока не буду спускаться, пойду лучше с крылечка вглубь дома, а то мало ли что. Да уж, Лорин, надо же было так банально попасть… Нет, не верю, не могла я успеть влюбиться. Это просто симпатия, однозначно. В задумчивости миновала зал, коридор, свернула на кухню и подошла к столу. Там продолжила заниматься ягодами. Для использования в настойках их не только перебрать надо, хоть это и занимает больше всего времени. Хорошо бы подморозить, чтобы стали они более сочными и легче отдавали алкоголю сок. Собственно, этим я сейчас и занималась. В такое время, когда застолье у мангала в самом разгаре, мы с Вистой остаёмся либо в одиночестве, либо, как сегодня, вдвоём, но каждый занимается своим делом. Мартын ведёт счета, Рок ему «ассистирует», выполняя роль мышечной массы и морального давления, Арата поёт и нарезает мясо, Чейзи подрядился подавать соусы, а Ром бегает за алкоголем. Теперь и он неплохо знает как готовятся кактели. И знаете, что забавно? Никто из работников таверны не пьёт. Ну, кроме меня вчера. Но это был рабочий момент, общение с охотниками располагало. Хотя я бы не стала повторять, ну его. А то опять отправлюсь куда-нить посреди ночи… Тело Лорин не натренировано для излияний. Я задумалась: «А она вообще хоть когда-то пила?» Кхм, ой… Ну, ладно, так, вот и справилась с заморозкой и последующей разморозкой ягод, теперь вместо плотности под оболочкой у них сплошная каша. Далее нужны бутылки, в которые будем заливать и закидывать. Виста подсказала, что они стоят во дворе, она их недавно помыла. Выглянув за дверь, я обнаружила, что уже совсем темно, луна еле справляется, может даже застолье у мангала закончилось. Я зажгла свечу, поставила в окно, выходящее во внутренний двор. «Этого хватит», — думала, спускаясь по крыльцу. — Твою-то! — воскликнула в полёте, споткнувшись на одной из ступенек. — О-оп, цела? — а это выдохнул мой спаситель — кто бы вы думали? — кузнец, словив меня у самой земли. — С-спас-сибо, Олаф… — промямлила я и замерла. А он, вместо того, чтобы поставить меня, всё держал горизонтально и смотрел, улыбаясь. Ну, блинский! Ты либо целуй, либо не заставляй мою шею так безбожно напрягаться, господин Гефест во плоти! — Кхм, поднимешь? Рывок — и я на ногах. Момент упущен, если и собирался он вообще сделать что-то. Задумался, засмотрелся? Или и вовсе не собирался? И почему так обидно, что не поцеловал? Неужели и правда даже не собирался?! А-а-а! Гормоны, что вы делаете, прекратите! Приняв вертикальное положение, я решительно направилась к бутылкам. Что же так кольнуло в поведении Олафа? Итить, меня уязвляет то, что он не сделал шаг на встречу, хотя ситуация была подходящая.! С ума сойти! — Давай помогу, а то разобьёшь ещё… — сказал кузнец, протянув руки к бутылкам, которые я подняла. Только сейчас заметила, что они и правда излишне звонко бренчат. Да, похоже, я резковато обращаюсь со стеклом. Нервы, хех. — Буду признательна, — не стала сопротивляться. Виста права, говоря, что для таскания тяжестей есть физически более сильные мужчины. В конце концов, тут речь не о равной зарплате, так что, зачем отказываться? — Ставь сюда, на стол, — пуказала ему, пройдя на кухню. — Сколько ещё принести? Я окинула взглядом подготовленные ягоды и травы, нахмурилась, пожевала губу, а Виста за меня ответила: — Все неси, милок, пригодятся. Вот так ни с того ни с сего напрягли две девицы добра молодца работу по чужому хозяйству делать. «А это тебе расплата за неоправданные надежды!» — посмеялась я про себя. Но всё же была искренне благодарна. Восемь ходок туда-сюда под вечер после утреннего кофе… Я уже аморф, того и гляди, упала бы и разбила б чего. Хорошо, если коленку, а ведь могла бы и драгоценную бутылку. Стекло тут в почёте, его делают мастера-стеклодувы, которые поголовно маги огня, а помогают воздушники. — Спасибо за помощь, мне неловко, что вот так воспользовалась… — заговорила я, когда кузнец закончил подработку грузчиком тары. — Что ты, мне совсем не тяжело, — перебил мои мямленья Олаф. — А знаешь, не верилось, что в этой большой таверне заправляет такая милая девушка, как говорят. Но ты умудряешься держать всех этих мужиков под контролем, никто не буянит, вот так удивила! От столь незадачливых и явно неловких комплиментов мне неожиданно стало очень приятно. Но не смогла смолчать и уточнила, ехидно сощурившись: — Правда, говорят? Или ты сам придумал? — Говорят, да тут и привирать не нужно, — тепло улыбнулся мужчина сквозь густую бороду. Хех, лет на пять меня старше, всего-то, по словам Висты. Которая, кстати, сидит-то тихо, но уши на наш разговор вострит. — Надеюсь, обещание выполнишь? — О чём речь? — я вздёрнула бровь и на, всякий случай, вытолкнула его с крыльца во дворик, чтобы Виста не подслушивала, а то вон уже заулыбалась. Утром выспрашивала про охотников, с которыми я весь вечер провела, и глазками в меня сверкала. Надеюсь, не удумала свою Лориночку замуж отдать… — Обещала не гулять по ночам одна, даже если за заказом к кузнецу, — назидательно сказал Олаф. — Это опасно, не хотелось бы подвергать… тебя. Я сразу стушевалась, опять напоминают про ночной факап. Что ж такое! Но… приятно, что он не может слов толком найти. Не одной мне неловко. И от этого сердце забилось чуть быстрее. — Извини, я просто… Обещала зайти вечером, а если бы мне обещали и не зашли, я бы волновалась. Вот и подумала, что ты тоже можешь беспокоиться… А градус опьянения добавил уверенности во всех выводах. — Ну, в чём-то ты права, — хохотнул кузнец. — Я беспокоился, но всё же тревогу поднимать не стал бы. Всякое бывает, дела. Вот, выпила, например, расслабилась. И ведь не поддел, а просто констатировал факт… Хотя создаётся впечатление, что кузнец осуждает, когда молодые девушки пьют, но старается это скрыть интонацией безразличия. Да не балуюсь я! — Эх, не понимаю, почему мне, хозяйке таверны, так стыдно за пару коктейлей… — всплеснула я в сердцах руками. И шёпотом добавила: — Я же буквально первый раз выпила… — Так вот как оно звучит на самом деле! — заулыбался Олаф, пропустив тихие слова. — Слышал от соседей, они говорят смешнее. — Ага, кактель, — кивнула на это. — Ну, я привыкла, просто вот проскочило, кхм. Кстати, — тут вспомнилось про мою затею с флягами, — я хотела поговорить по поводу заказа… — Что-то не так? — Нет-нет, имею ввиду, новый есть! Хочу сделать заказ…