— А ты часом не предсказательница? — хитро сощурился стражник. Блин, его вывести из себя можно вообще? Или я только на руку ему сейчас психую? — А то я свою суженную до сих пор не встретил. Вдруг и правда не по тем местам хожу. После такого я взяла перерыв. Вдохнула-выдохнула и попутно внимательно, но бегло, чтобы не слишком заметно было, осмотрела стражника. — Капитан Гарет, — представился он, очевидно, заметив мой интерес, и заулыбался во все тридцать два. Высокий, плечистый, мужественный. К тому же бородат, но не сильно, а изящно, как я люблю. Словно не стражник, а аристократ мелкого звена. Или не мелкого, фиг знает. В общем, странный товарищ, вызывает неоднозначное впечатление. Вроде чувствуется, что стражник, но словно что-то скрывает под начищенным, как новый, доспехом. — Просто Лорин, — хмыкнула в ответ. — Не предсказательница. Обыскивать-то таверну будете? Вы вроде бы спешили. — Ты же сразу сказала, что опоздали, чего торопиться-то теперь? А девка ваша хорошо пляшет, — он одобрительно посмотрел на Арату, которая демонстративно не замечали никого, кроме ближайших зрителей. Тем и приманивала остальных поближе. А там уж и запах жаренного мяса своё дело делал. Мартын только кивал каждый раз, когда кто-то брался за нож, отрезая себе кусочек. Этот ходячий калькулятор потом всем им такой счёт выставит, что Рому придётся поднапрячься, собирая мзду. Или лучше Рока попросить заняться долгами клиентов? Оно как-то честнее выглядит… — Тестовый день у неё. Справится — позову на постоянную работу. А если не секрет, что случилось с наследником-то? Похитили и правда? А кто? — я наивно похлопала ресницами. — Знали б, искали бы тогда прицельно, — вздохнул Гарет и махнул нескольким бойцам, ожидавшим приказа поодаль. — Ладно, пошли осмотрим твои владения, просто Лорин. Не предсказательница. Первым делом отправились в подвал. Очевидно, именно в подполье обычно прячут самое интересное. Но у меня такого не нашлось. Лишь полупустые помещения с отгороженными комнатушками. Только обилие мяса впечатляло, но нет закона, запрещающего убивать дичь в лесу. Так что, разумно спрятав самогонный аппарат, остальное я демонстрировать не боялась. — Магия льда? — осведомился стражник, осматривая потолок погреба и подозрительно сощурившись. — Откуда? Не дорогое ли удовольствием для простой таверны в бедном квартале? — Стресс у меня был, — пожалилась ему картинно. — Родителей лишилась слишком резко. Тут ещё гурьба домочадцев, каждый со своими загонами, таверна, воровской контингент в плане клиентуры — и всё это свалилось на мою несчастную головушку и хрупкие плечики. А я всего-то читать любила всё подряд, куда мне такая ответственность? — И даже руками всплеснула. Надеюсь, оговорка о любви к чтению подскажет этому умнику, откуда я знаю всякие мудрёные словечки. Да, вот кстати, это момент, который я поняла в искусстве лжи. Если преподносить всё на блюдечке, человек может и заподозревать, начать сомневаться в правдивости, ведь бесплатный сыр только в мышеловке и всё такое в том же духе. А вот если дать индивиду самому сделать вывод, то доверию к этому выводу будет выше. От такой психологический эффект, берите на вооружение. — Так, и что? — не понял капитан. Его соратники, три почти одинаковых бойца в заношенной форме, точно так же не поняли, при чём тут магия льда. — Я объективно решила, что не справлюсь. Молила Создателя, — не ляпнуть бы при них про её женский пол, — чтобы помог мне как-то, денег хоть подкинул. Но он ни в какую. Говорит, денежной магии нет и всё тут! — Даже ногой притопнула для наглядности. — Ну, я попросила хоть какую. Вот и получила ледяную. — Видимо, ты всегда ему хорошо молилась, — выдал Гарет, удивлённо нахмурившись и рассматривая меня словно впервые. — Так это же чудо! — встрял один из стражников. — Вам в храм надо! — Зачем? — фыркнула я. — Засвидетельствовать. И в Академию потом учиться. — А таверну и работников я на младшего брата оставлю, да? — рыкнула на него. — Не надо мне тут советы по жизни давать! Советчиков в любом кабаке жопой жуй! Я со своими перипетиями сама справлюсь. Или вон, ещё раз Создателя попрошу подсобить. — Ой, бхаха, Лорин! — капитан заходился смехом. Видно мой лексикон пришёлся по вкусу его чувству юмора. — Да-да, всё, хехе, не отнимаем твоё драгоценное время, красавица!.. Давайте, парни, продолжим обыск. «Что-то не слишком они спешат, — подумала я в очередной раз. — До того, вроде, были быстрее, в других домах-то. Неужто он догадался о местоположении Рика? Но почему тогда не пошёл в догонку? Те, отправленные к заднему входу, стражники так и стоят теперь во дворе…» Вскоре я получила ответ на свои вопросы. Карета Аннабель. Она притулилась позади таверны в переулке, куда её загнал герцогский кучер. Я ещё успела погрешить на него, не Адфред ли сдал местоположение наследника. Но зря так думала. Этот мужичок на нашей стороне. Когда Гарет зашёл в комнату, где осталась Аннабель, лицо его переменилось. Из благодушно-расслабленного стало сосредоточенным и серьёзным. Герцогиня возлежала поверх одеяла на постели, которая осталась от Рика. Она немного переигрывала, но что не сделает с человеком головная боль? Даже неправдоподобно томный вздох способна вырвать из уст. — Ах, леорри, вам до сих не стало лучше? — закудахтала я и подала ей воды. — Неужели батюшка таки послал за мной отряд? Я же говорила, что нескоро вернусь… — простонала герцогиня и скривилась. — Эта мигрень доканает… — А не надо было пить ледяную воду. Я же говорила, — укоризненно покачала головой. — Аристократы в наше время нежные пошли. Не за вами отряд, не волнуйтесь. — Герцогиня, нужна помощь? — это Гарет спросил. Но сначала цепким взглядом осмотрел всю комнату. — Вам ничто не угрожает? — Только ваш громкий голос, уважаемый, — хмыкнул показавшийся в дверях кучер. — Леорри, может всё же вас домой? Там лекаря вызовем. А то тут совсем неспокойно стало, ходят всякие, беспокоят ваш отдых. — Но мы с Лорин ещё не всё обсудили! — возмутилась Аннабель. — Дела не ждут, я собираюсь начать производство как можно раньше! Ой, больно… — Это подождёт, — решительно заявила я. — Голова герцогини и правда слишком давно болит. Может тут воздух спёртый. И вообще, родные стены лечат… В общем, езжайте вы к себе, а беседу завершим в другой день. И встречаться стоит в более… кгхм, приличном месте. Мне-то нормально, а вот всяким герцогиням по бедняцким тавернам лучше не шастать. — Я с вами не согласна, Лорин. Но так и быть, отложим это на потом, — вздохнула Аннабель. Я придерживала её под локоть, помогая встать. После чего передала девушку на руки кучеру, которого она цепко ухватила за локоть, делая вид, что вертолёты в голове не дают стоять ровно. Впрочем, я была не права про неправдоподобность вздоха. Остальной сценарий герцогиня отыграла на ура. — При следующей встрече я ещё раз обстоятельно разъясню вам свою позицию касательно квартала вор… бедняков. — Ой, я всё поняла, леорри. Но опасности это не отменяет. Мне бы не хотелось, чтобы ваш многообещающий проект был загублен на корню из-за несчастного случая с его идейной вдохновительницей и владелицей капитала. Герцогиня хмыкнула и повела плечиком, давая понять, что своё мнение не изменила. Я повторила этот жест в своей манере и закрыла за ней и кучером дверь. Выдохнула с облегчением, хоть спорили мы напоказ. И сделала вид, что только сейчас вспомнила про капитана стражи. В комнату он заходил один, помощнички остались снаружи. И, судя по звукам из коридора, повели леорри к её карете. Оно и правильно, такой милашке одной по кварталу лучше не ходить. — Простите, господин капитан… — начала я извиняющимся тоном. — Гарет, — оборвал он меня. — Не боишься быть скомпрометированной? — В плане? — я захлопала ресницами, забыв заготовленную реплику. Да, спектакль прошёл неплохо. Лишь бы поверили. Впрочем, сказана была по сути сплошная правда. Кроме мигрени герцогини. Остальное мы даже сможем подтвердить, ибо план наладить производство в квартале воров реальный. — Приличные девушки наедине с мужчиной в закрытом помещении стараются не оставаться. Хех, а ведь и правда, на кой я захлопнула дверь-то? Переиграла? — Ой, — отмахнулась с улыбкой, — с приличным мужчиной не страшно. Да и я не аристократка, чтобы кто-то блёл мою непогрешимость. Некому, короче, заставить подлого соблазнителя жениться. — Кроме твоей магии холода, — хохотнул стражник. Вопреки своим словам, он не делал никаких попыток меня и правда скомпрометировать. Стоял далеко, глазами не пожирал, поза даже не вызывающая. — Создатель… — охнула я вдруг появившейся мысли. — А ведь теперь с магией я — завидная невеста… Гарет в очередной раз заржал, когда в спешке распахивала дверь и выпрыгивала в коридор. Нет, по серьёзке я так не переживала, чтобы аж вылетать из комнаты, но почему бы не повеселить лишний раз капитана? Нужно больше позитивных эмоций. И образ непосредственной дамочки с шилом в заднице поддерживать надо. Удобный он для моих нужд, этот образ, особенно при общении с законниками. — Но так я же вроде приличный парень, или уже так не считаешь? — хохотнул капитан. — Бережёного Бо… Создатель бережёт, — пробурчала я и пригласила Гарета продолжить осмотр таверны. Ожидаемо, ничего интересного тут больше не нашлось. Мыло служивым я рекламировать не стала. Всему своё время. А кое-кому как раз пора покидать моё гостеприимное заведение. — Всех посетителей распугали! Ну, многих! — пофыркивала я, провожая прочь «дорогих» гостей. — У меня обычно на порядок больше народу. Только танцовщица и спасла ситуацию. Топайте, господа хорошие, вас уже ждут в нормальных тавернах, в богатых районах. А мне своих клиентов пора возвращать. — До встречи, Лорин, — подмигнул Гарет, и я кисло ему улыбнулась. Хорош мужик, конечно, но не горю желанием. У меня вон, полон двор аристократов любых кровей, а тут какой-то капитан. Нет, он, конечно, красавец, с юмором, не бесячий даже, но это же законник! А местные служивые популярностью у простого люда не пользуются. И чего меня вообще в такие мысли понесло? Очевидно, что Гарет ляпнул это чисто так просто. Он точно не дурак и сам понимает, что нам не по пути. Слишком разные социальные статусы. Мда, Лорин, кажись феромоны Кога Рока разбередили гормональный фон твоего тела. И немалую роль в том сыграл мой личный сексуальный опыт. Это ведь Лорин девственницей всю жизнь прожила. Я-то чудила, дай боже. А ведь сама себе обещала, что сначала на ноги таверну и Чейзи поставлю, а потом уже про личную жизнь задумаюсь. Но вот нет, стоило один раз не туда мыслями свернуть — всё, даже стражник показался привлекательным. Эх… Что ж, будем бороться с непозволительными соблазнами двойной дозой работы по дому. А пока пойду-ка клиентов приманю, а то что всё одной Арате стараться? Устала вон уже, умничка моя. Сколько бы ей за это дело заплатить, хм… Глава 21 «До встречи!» — передразнивала я про себя Гарета, сидя на крыльце таверны после того, как разобралась с делами. Ишь, гад служивый! Он ведь, наверняка, имел в виду, что ещё придёт по мою душеньку, когда закон приступлю! А я, дура, сгоряча решила, что нравлюсь ему! Жуть розовая. Фырк. — Лоринушка, а плату ты как снимать собираешься? — сзади подошла Виста, поправляющая фартук. — Сначала посмотрим, кто на сколько наел, — ответила я, — и соотнесём с суммой, которую я хочу получать с такого вот кабанчика. Его стали разбирать в три раза быстрее, когда я сказала, что всех покупателей мяса бесплатно угощу вином. Хорошо не решила наливать по стакану на рыло, так не хватило бы. Вместо того отдавала по бутылю на компанию человек в пять. И решение было верным, а то собрались с окрестных улиц, моргнуть не успела. Столов на всех не хватило. Арата перестала танцевать, мясо резать взялась, не сходя со столешницы. Очень эффектная подачу блюда, скажу я вам. Очень. Инструменты её, правда, под бдительным сурово-взглядным контролем Мартына и самой танцовщицы, пошли гулять по рукам не слишком пьяных клиентов. И некоторые из них оказались на диво талантливыми. Так что аккомпанемент вышел весьма колоритный. — Так расходятся же клиенты. Ты хоть видишь, как исчезают? — вздохнула Виста. Она настолько устала, что уже даже не истерит о потерях прибыли. Ничего, у нас есть запас золотых. — Стоит хоть кому из них вернуться, Мартын мне на него ткнёт и скажет долг. А как рассчитать — найдём. — То есть получается, что платить будут только те, кто зайдёт ещё? — Не только, — широко улыбнулась я, видя, что ещё двое мужиков что-то спросили у Мартына, а после удивлённого переглядывания — реакции на ответ — передали в руки ему мешочек. Посмотрим, что удастся нафармить за первый, а уже столь грандиозный, вечер. — Я собираюсь окупить вистано. Если не сейчас, то наплывом клиентов в будущем. Будем считать, что первый раз пробный. Пусть идут с миром без оплаты, — сказала я, а про себя добавила: «Но только сегодня и до тех пор, пока не вернётся Кога Рок. Больше никто не уйдёт без оплаты или клятвы принести что-то в следующий раз. — Однако нужно создать атмосферу такого заведения, в которое люди захотят не только вернуться, но и деньги тут оставить. Или отплатить иначе, главное, чтобы соразмерно. — Или больше, — хихикнула Виста, отклеиваясь от косяки входной двери. — Не знаю, почему ты так уверена в памяти Мартына, но он, кажется, и правда в этом гений, Посмотрим, когад ошибётся, — бросила она и прошла обратно вглубь дома. Мясо, стараниями невероятной Араты, подошло к концу только значительно затемно. Растянула, как я её и просила. Люди ещё заказывали алкоголь, но я упорно не наливала в долг. Хотите выпить? Кладите хоть что, а я уж скажу, сколько за такое вам налью. Вот за стулья и прочую мебель буду платить особенно хорошо. Даже бутылками. — А если попрошу вечер мне наливать бесплатно? За стул? — хитро сощурился один клиент. Плюгавенький такой, но в общении приятный. И всё равно не стоит расслабляться, если ты хозяйка таверны в квартале воров. — Я тебе бутыль поставлю — наливай себе сам, — фыркнула на него. — Ишь, служанок себе нашёл. Безрукий что ли? — Ой, Лорин, нравишься ты мне! — захохотал он. — Хорошая девка, умная, твёрдая рука. Ты там замуж не собралась, часом? А то у меня тут сын… Договорить я не дала, отмахнулась, что у многих сыновья, меня это не касается. Когда перестанет хватать такой наглой отговорки, начну говорить о наличии магии и том, что путь мне лежит в Академию. По началу позволю им самим додумывать, почему это повод отказать их сыночкам. Но особо наглым не премину сказать, что уж там точно найду себе партию получше. Очевидно же. Умные и спрашивать не станут после того, как узнают о наличии магии. Тут все прекрасно осознают, какое это преимущество и что с ним стоит делать. Мне даже стражники вон советы раздавали. К сожалению, вместе с мясом, кончилось и благодушное настроение народа, потому что наливать бесплатно перестали, хотя по прежнему подходили всё новые клиенты. И Мартын доблестно запоминал свежие лица, никто дважды не получил порцию вина бесплатно, которое я, кстати, разливала прямо с крыльца, сверху, держала рядом бутыли. Зал в какой-то момент опустел, а после я уже решила никого не пускать внутрь, всё веселье ведь снаружи. Так вот, даже маскировка со сменой одежды не спасала клиентов. Арата сервировала мясо на больших листах какого-то подходящего растения, что удобно растёт у нашей соседки, которая готова была отдать целый куст за вполне адекватный в этом случае кусок мыла. Да, не мяса, прикиньте?! Я до сих пор в приятном шоке. Другим клиентам танцовщица-официантка накалывала куски на принесённые из дома приборы или клала на личные тарелки. Орудовала при этом острым кинжалом, который я видела впервые. Свой взяла, явно. Надеюсь, никого не потравит, ноя видела, как она его помыла перед первым надрезом и постоянно протирает. Всю процедуру девушка сопровождала красивыми движениями тела, плавучими, с пританцовываниями, что-то мурлыкала клиентам, а также показывала их морды Мартыну. Нагло брала мужчин за подбородки, всматривалась, сама запоминала или делала вид, а потом поворачивала к нашему человеку-видеорегистратору. И даже сам этот аттракцион очень понравился клиентам. Их касалась красотка, близко подносила лицо… Кто-то пытался поцеловать, кто-то — увлечь её к себе на колени, но Арата мастерски уворачивалась. Вау, просто вау.