Нутро шкатулки оказалось пустым. Никаких драгоценностей, каменьев и золота. Только одинокий лист бумаги, свёрнутый несколько раз. Дрожа от волнения, Севара раскрыла его. Шкатулка выпала, гулко бухнув. Теперь сердце зачастило, дыхание остановилось, горло сжалось, будто кто-то душил, ноги задрожали и страх проник под кожу, струясь по венам, опустился тяжёлым камнем, придавливая, заставляя холодеть от жути. Севара тонула в ужасе. На тонком листе карандашом нарисован был очень узнаваемый портрет. Портрет незнакомца, встреченного в тёмном лесу. Сейчас его образ обрёл большую чёткость. Вспомнилось одеяние, голос и взгляд того самого незнакомца, встреченного когда-то в заснеженном лесу. На рисунке мужчина улыбался краешком рта. Печально изогнутые губы, точь в точь, как тогда… Однако поражало другое: внизу витиевато было подписано «Хозяин Зимы». Надпись-пощёчина, приводящая в себя. Внутри частичка, которая всегда знала правду, насмешливо и раздражённо спрашивала: «Ну как, теперь веришь?» Пытаясь вернуть власть над телом и дыханием, Севара отпустила лист, давая тому медленно спланировать вниз. Она отвернулась и зашагала на негнущихся ногах прочь. Толкнула скрипнувшую дверь, прошла вперёд, на запах влаги. Наконец Севара остановилась. Если бы не обрыв, пошла бы ещё дальше, но пришлось застыть, опираясь о голое тёмное дерево, чьи корни торчали из-под выступа, под которым неслась река. Прохлада оттуда ветром поднималась вверх, давая свежему воздуху ворваться в лёгкие. Севара дышала часто, жадно, но будто не могла полностью наполнить лёгкие. В глазах темнело, паника не отпускала, вцепилась острыми когтями. Всё правда. Хозяин Зимы существует. Он спас её в тёмном лесу. Легенды в тетрадях правдивы. Не возможно больше отрицать очевидное. Но что делать? Как ей быть? Она умрёт? На миг от волнения, смешавшегося со страхом, колени подкосились. Севара потеряла равновесие, покачнулась, безуспешно пытаясь нащупать дерево и поняла, что падает. Она слышала пронзительный крик. Свой крик. Но он казался чужим, далёким и ненастоящим. Одна паника сменила другую. Отсутствие всего вокруг чувствовалось ещё острее. Пусто. Так ощущалось свободное падение. Сколько не маши конечностями, а не взлетишь, ветер не подхватит, а опереться можно лишь на воздух, который не остановит движение. Севара успела взглянуть на бесконечно прекрасное напитанное голубым цветом небо, в котором будто мелькали яркие картинки прошлого. Затем пришла боль – то водная гладь ударила тело. Стало мокро, холодно, а небо скрылось за толщей воды, которая обожгла нос и гортань, а затем и лёгкие. Умей Севара плавать, спаслась бы, но она так и не научилась. Теперь речное течение заталкивало мутную ледяную воду в глотку своей жертве. Мысли исчезли. Осталось только желание выжить. Но ничего сделать Севара не могла. Просто извивалась, сжимая себе горло вытягивая язык в попытках вдохнуть. Стой она рядом решила бы, что утопающая дура, но сейчас под водой, в ужасе, без мыслей, она сама не понимала, что делает, и что нужно делать. От удушья вода стала ещё мутнее, ещё темнее. Всё куда-то исчезало. И она сама безвольно расслабилась, позволяя сознанию уплыть далеко-далеко, на илистое дно, полное камней. Вдруг что-то вспыхнуло во тьме – два прекрасных алмаза. Глаза. Они сияли холодным светом. «Хозяин Зимы», – мелькнула последняя мысль. Затем что-то ледяное схватило Севару, а разум наконец погас. Глава 12. Обещание Приходить в себя после неудавшейся карьеры утопленницы – то ещё удовольствие. Лёгкие, глотку и нос саднило, они болели как-то по-особенному мерзко, а ещё жгли. Севара закашлялась, с трудом разлепляя веки. Во рту остался привкус ила и почему-то мяты. Над ней склонилась тёмная фигура, заговорившая голосом Неждана: – Сева, милая! Очнулась? Боги! Как же ты напугала меня! Она закашлялась, хотя пыталась ответить, и почувствовала как кто-то сжимает её в объятиях. Нужно было сконцентрироваться, чтобы наконец увидеть что-то большее, чем смутные, как во сне, образы. И вот Севара уже обнаружила, что платье её порвано окончательно, как и корсет, ненужным хламом откинутый почти к самому берегу. Сама она промокла до нитки, и каждый порыв ветра вызывал дрожь. Зубы стучали. Неждан бережно придерживал, внимательно вглядываясь в её лицо. Его влажная рубашка липла к телу, обрисовывая рельеф мышц, с волос капало не переставая. Он замёрз не меньше, кожа его стала почти ледяной. Его пальцы прошлись по щеке Севары, убирая мокрую прядь с лица. – Как ты, милая? Ответом стал растерянный кивок, что вполне удовлетворило Неждана. Он вздохнул облегчённо и медленно поднялся, подхватив Севару на руки. Она сопротивляться не стала. Встать самостоятельно вряд ли бы вышло, шагать точно не получилось бы, а уж пройти в гору и потом ещё по тропке к карете – задача вовсе неисполнимая. Севара обняла Неждана, утыкаясь носом ему в шею. От него пахло рекой и её морозным горным течением, но привычный аромат мяты всё ещё доносился отголосками, успокаивая. Каким-то невероятным образом Неждан умудрился распахнуть дверь кареты при помощи ноги, а затем усадил внутрь Севару и вытащил из ящичка внизу плед, накинув на хозяйку. Она шмыгнула носом, поднимая голову и замечая обеспокоенный взгляд. Неждан склонился, сжал её плечи и начал растирать их, заставляя тепло бежать по телу. Севара не препятствовала, она устало прикрыла глаза, позволяя чужим ладоням грубо проходиться по рукам и спине. Так становилось теплее. – Мокрую одежду лучше снять, – пробормотал вдруг Неждан. – Оботрись этим пледом, там второй. Им после накройся. – А т-ты? – подрагивая спросила Севара. – Я закалённый, – улыбнулся Неждан. – А если что ты потом больничный оплатишь. Трясясь и едва не рыдая от пережитого, она захихикала. – Справишься сама? Я отвяжу Корюшку и в путь… – Стой, – Севара вцепилась в его холодную ещё руку, – з-забери шк-катулку и л-листок. П-прошу. – Конечно, милая, – он рассеянно погладил её по голове. – Позаботься о себе пока. Я всё принесу. Неждана не было несколько промежей, за которые Севара успела кое-как стянуть сырое липкое платье. Сорочку решила оставить. Хоть и мокрая, а совсем нагой оставаться под пледом не хотелось. Укутавшись, Севара опустилась на сидение. Неждан постучал, оставил в карете голубую шкатулку с портретом внутри. – Спасибо, – выдохнула Севара. Она едва ли могла находится в сознании, потому откинулась на сидении и тут же погрузилась в спасительный сон. Как они добрались до поместья и за сколько, она не знала. Весь путь провела в забытьи, приоткрыв глаза лишь, когда Неждан заносил её внутрь дома под причитания Забавы. Полностью отогнала мутную дрёму Севара только, когда Оленя начала переодевать её в сухое. Почти сразу послышалась просьба деда Ежи, чтобы сказали ему, когда спустить хозяйку к кухонной печи – единственной, которая топилась и сейчас. Но Севара, держась за Оленю, доковыляла до туда сама. Села на стул к тёплому белому боку печки. Забава накрыла её пушистым пледом и выдала толстые вязаные носки. На кухне было светло, тепло, пахло выпечкой и свежим ветерком влетавшем в распахнутое окно. Оленя деловито ставила греться чайник, дед Ежа притащил пучок мяты, а Забава вытащила мёд. Слуги ходили туда-сюда уже молча, чтобы не нагнетать. Слуги. Люди. Хорошие люди. Они беспокоились. Севару это грело не хуже печи. Она беспомощна перед буйством воды, перед Хозяином Зимы, но вот рядом ходят люди, переживающие за неё искренне. Забава остановилась рядом, погладила её по голове, прошептав: – Ничего-ничего, лапушка. Сейчас чаёчек попьёшь, станет лучше. Севара подняла на неё глаза, в которых застыли слёзы. Она была растрогана, а ещё морально истерзана, потому не могла сохранять лицо, как обычно. Всхлипнув, Севара уткнулась в плечо Забавы. Та приобняла её, растирая спину и шепча что-то успокаивающее. Оленя присела на корточки рядом, взяла за руку и протянула платок. Дед Ежа неловко мялся рядом. Не зная, куда себя деть, он сам принялся готовить чай. Подал с немного растрёпанной мятой плавающей внутри: – Вот, попей-ка, деточка. Полегше будет. Севара робко улыбнулась, отпивая чай. Горячий, но не обжигающий, он прокатился по пищеводу, обдавая теплом. Промёрзшее тело наконец перестало дрожать, мышцы начали расслабляться. Заметив, что бедняжка приходит в себя, все выдохнули с облегчением, и медленно принялись за своё: Оленя за уборку, расставляя всё по местам, Забава за причитания, а дед Ежа за ругань. – Ну ты как так? – сказал он, замахиваясь на вошедшего Неждана. Тот успел переодеться, но волосы у него ещё были влажные. – И умчал! Сядь! ‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ – Старик, да ты чего кричишь? Я вообще-то жертва! – На! – дед Ежа бросил в подопечного небольшой плед. – Накройся и сиди помалкивай, охальник какой! – Бестолочь! – подхватила Забава вручая Неждану полную кружку чая. – Он не виноват, всё из-за меня, – просипела Севара. Горло болело. Все смолкли. Переглянулись, не зная, как реагировать на заявление. Не будешь же её бранить? – Да ну вот ещё! Никто не заберёт у меня право называться бестолочью, – фыркнул Неждан, прерывая тишину. – Ну подумаешь, ну промокли. Ну так День Масахагара, Мокрый день. Всё по плану. – От охлёстыш! – восхитился дед Ежа, посмеиваясь. Улыбку подхватили и остальные. Даже Севара криво усмехнулась. Она рада была перевести тему. Теперь все говорили про середину лета и праздник бога Масахагара, ведающего водами. Его день наступал ровно тогда, когда заканчивалась Русалья декада и все почести Купальнице были отданы. Почти весь день Севара просидела на кухне. Её то и дело подкармливала Забава, Оленя рассказывала про празднество в Пэхарпе, а заглядывающие периодически дед Ежа и Неждан разбавляли обстановку хаосом и громкой болтовнёй. Конечно, можно было бы уже отлипнуть от стула и подняться наверх, но Севара не хотела оставаться одна. Кухня же была сосредоточением всего. Именно здесь собирались все домашние, обменивались новостями и обсуждали всё от облака, похожего на индюка, до подорожания перцев. В таких разговорах не было места мыслям о Хозяине Зиме, который наверняка бродит где-то рядом… Вечером, когда уже стемнело, Севара наконец приняла горячую ванну, а затем… Она оглядела тёмную комнату. Пустую. Нет, мебель, разумеется, всё так же стояла, но… без людей. Страх таившийся где-то у сердца снова принялся расползаться внутри змеями, сжимать всё ещё саднящее горло… Стук вышел отчётливым и уверенным. Севара сама удивилась, как смогла так хорошо постучать. Оленя приоткрыла дверь изумлённо уставившись на хозяйку. Она приходила впервые, тем более после того, как сама же отпустила её. – Извини. Просто… Мне не по себе. Могу я немного посидеть с тобой? – Севара стыдливо мяла пояс халата. Раньше она не позволяла такой слабости, а теперь, видно совсем размякла. Но… Один разочек же можно, правда? – Конечно, госпожа! – Севара. Меня зовут Севара. – А… Хорошо. Заходите, Севара.