Дорога заняла немного времени – меньше отреза. Как и предполагала Севара, возок остался во внутреннем дворе, вместе со своим возницей. Неждан принялся сюсюкаться с лошадью, а Севару лакей сопроводил в тепло. Она прибыла чуть раньше положенного, но не настолько, чтобы показаться бестактной. Бальный зал был полупустым. По бокам тянулись фуршетные столы, заметны были дорогие мраморные колонны, поддерживающие своды. Освещение здесь было ярким и холодным, от вмонтированных в тёмный потолок мелких магических кристаллов. Подняв голову, Севара с интересом разглядывала их, похожих на звёзды в ночном небе. Видно, именно такой и была задумка. – А вы пунктуальный человек, цените чужое время, – вместо приветствия сказал мужчина средних лет в очках с толстыми линзами. – Прошу прощения, мы знакомы? – А! Действительно! Я Вер Мореславович, – мужчина протянул узкую ладонь для приветствия, – представитель компании «ГорМагКристалл». Он удивил её трижды: бесцеремонно подойдя, предложив рукопожатие даме и упомянув горнодобывающую компанию официальным названием. – Ваше имя я, разумеется знаю, видел портрет нашей новой распорядительницы арендой, – продолжил Вер, крепко сжимая кисть Севары. Та не стала уступать. – Извините нашему гостю такой вид общения. – К ним подошла стройная женщина с впалыми щеками и болезненным видом. – Работа кого угодно огрубит. А я хозяйка дома и вечера, мы с мужем рады, что вы приняли наше приглашение. Прошу прощения, что не смогла подойти сразу, дети, озорничают. А вы ведь недавно приехали, расскажите… Часть вечера увязла в светской болтовне и приветствиях. В бальном зале собралось невероятное количество людей даже по меркам Песчаного Лога. Видно, Скотий праздник действительно отмечался в этих местах с большим размахом, а люд съезжался со всех близлежащих поселений. Когда Севара «почтила вниманием» хозяина дома, который выказал уважение и понадеялся на то, что новая знакомая будет заглядывать в гости, начались и танцы. Не выспавшаяся и утомлённая количеством дворян, заинтересованных в новом, хоть и скрытом маской, лице, Севара поспешила забиться в непримечательный угол, чтобы хоть немного перевести дух. Отсюда она могла следить за балом спокойно, подмечая известные ей расписанные личины, которые таили людей, здоровавшихся с ней в начале вечера, и имён которых она так и не удосужилась запомнить. Пары кружили плавно, грациозно, напоминая медленно падающий снег. Музыка летала среди толпы вихрём, заставляя двигаться. – Добрый вечер, – произнёс низкий голос. – Прячетесь? Вздрогнув от неожиданности Севара повернулась. Рядом стоял мужчина в белоснежном костюме с прилизанными светлыми желтоватыми волосами. Довольно высокий, широкоплечий. Лицо его скрывала маска с голубыми узорами и усыпанная блёстками. – Вряд ли вас касается, что я здесь делаю. Извольте идти, куда шли, – отозвалась Севара чёрство. Пусть она не оскорбляла и не срывалась на раздражённый тон, но она грубила и осознавала это, но со скверным настроением сделать ничего не могла, потому поддавалась недовольству. Бабуля бы не похвалила за подобное недостойное поведение… – А вы довольно холодны. – Казалось, незнакомца не задели её слова, более того он их будто ожидал. – Или срываетесь на мне за что-то? У вас случилась неприятность, сударыня? Севара покраснела от стыда. «Срываетесь» – как верно он пометил. Чем больше времени проходило, тем меньше она высыпалась, тем больше вымещала злость, тем меньше волновали чувства других. Если так пойдёт дальше, она станет прикрикивать на слуг, а заработать их верность вновь будет сложнее. – Извините, – с трудом проговорила она. Просить прощение сложно, но Севара чувствовала, что так правильно. – Думаю, я устала. Устала. Очень. И нет возможности отдохнуть, когда сон нарушается кошмарами. Но о таком уж упоминать не стоит. – И представить невозможно, как вам, должно быть, тяжело справляться без близких со столькими делами, – сочувственно вымолвил незнакомец. Он говорил размеренно, мягко и голос, отражённый от поверхности маски, вибрировал. – Вы только приехали в наш стылый край, не так ли? Я слышал, вы заняты в «Снежном», да ещё и с компанией по добыче кристаллов. – Ничего, у меня есть помощники. Помощники – слуги, которых она знала недолго. На самом же деле Севара чувствовала себя одинокой вдали от родных. Она никого не знала, с ней случилось что-то странное, из-за чего она нервничает и не может спать. Больше всего ей хотелось оказаться рядом с бабушкой или Годияром, чтобы они обняли её и сказали, что всё будет хорошо, ведь они рядом и поддержат. – Поверьте, всё наладится. Дайте шанс людям стать вам ближе. Сложно, но иногда стоит того. Верные соратники пригодятся в битвах, пусть и в таких малых, как, например, уборка… Хотя лица мужчины не было видно, Севара могла поспорить – он нежно улыбается, прищурив глаза. Наверное, поэтому она тоже улыбнулась. Робко и немного печально. – Давайте потанцуем, сейчас вальс снежинки, – незнакомец подал руку, – вы не пожалеете, даю вам слово. Зал дышал десятками пар, движущихся в такт музыке. Свет стал более тусклым, создавая полумрак. Помещение словно лишилось стен. Полупрозрачные тюли стали походить на кружащую вьюгу, фуршетные столы казались сугробами, а потолок окончательно превратился в холодное зимнее небо, наполненное звёздами. – Почему бы и нет, – заворожённо пробормотала Севара. Одну ладонь она опустила на плечо своего партнёра, а другую вложила в его руку с длинными пальцами, скрытыми перчатками. От незнакомца исходил свежий морозный аромат хвойного леса и тягучей смолы. Хотелось уткнуться носом в воротник мужчины и вбирать воздух с его густым запахом, наполняясь им до краёв. Мимо текла музыка, лаская уши. Она успокаивала и расслабляла. А партнёр Севары вёл её по нотам бережно и уверенно, шаг за шагом уводя прочь от забот с поместьем, с договорами, с выплатами, с кошмарами и с жуткими воспоминаниями… Дыхание перехватывало, от наполняющих эмоций: веселья, восхищения и… влюблённости? Окружение отступало, закрываясь белой пеленой, казалось не настоящим. Лишь выдумка. Декорации. Сердце стучало быстрее, в теле ощущалась странная лёгкость. Чудилось, ещё немного, и Севара сможет взлететь, упорхнуть прочь от проблем и тревог. А по воздуху струилась странная сказка, заставляя улыбаться, доверчиво прижиматься к партнёру. Его белоснежные волосы с голубым отливом, сверкали, как свежий снег, а ладони под перчатками были… Ледяные. Севара вздрогнула, стряхивая наваждение. Радость растворилась быстро, как пар, выходящий изо рта в мороз, а вот волосы мужчины так и остались белыми, заставляя испуганно отступить. Но недавний партнёр по танцу поймал её руку, не давая сбежать. Он наклонился, приподнимая маску. Пальцев Севары коснулись его студеные губы. Она едва сдержала крик, вырывая кисть из хватки незнакомца. – Зима сдаёт позиции, время ещё есть, – молвил он тихо, добавив: – Спокойного сна, моя госпожа. Мужчина поклонился и резко развернулся, теряясь в толпе. Силуэт его расстаял, как тонкая ледяная корочка от тёплых касаний. Холодный с белыми волосами, он походил на того, другого, виденного в лесу… На Хозяина Зимы из сказок и легенд… Или на того, кого упомянул почивший родственник… В голове всплыла строчка, прочитанная последней в тетради: «Хозяин Зимы простёр длань к его сердцу, а иную к очам и нарёк его своим сыном – Снегом». Севару передёрнуло, она замотала головой, настойчиво отгоняя такое объяснение. Такого не может быть, невозможно. У всего есть более рациональное объяснение. А страх подталкивает к выдумкам, которые лишь сильнее запугивают. Ведь так? Прикрыв глаза, Севара постаралась восстановить нормальное дыхание. Она отыскала хозяйку вечера и, извинившись, попрощалась. Оставаться в душном бальном зале, где ещё недавно она танцевала с очередным таинственным незнакомцем, было невыносимо. Лакей застыл у входа, остановленный нервным взмахом руки дворянки. Севара не хотела сейчас видеть кого-то. Она спустилась со ступенек и остановилась, глубоко дыша морозным воздухом. Становилось легче. Очертания знакомого возка добавили расслабленности, а вот отсутствие слуги – нет. Снова этот негодник куда-то убежал! Не предупредив, исчез, и след его простыл. Что за человек? Его бы уволить! – Сиктир! – буркнула Севара единственно доступное ей ругательство. – Вы что это по-бирликски ругаетесь? – из возка показалось заспанное лицо Неждана. – Ты что там делаешь? – Вас жду. На улице же холодно. – А я разрешала внутрь залазить? – Но вы не запрещали, – флегматично пожал плечами Неждан, спрыгивая наземь и придерживая дверцу для хозяйки, – а я вам место нагрел. Севара забралась внутрь, одарив непутёвого слугу предупредительным взглядом, мол, дождёшься ты у меня, с огнём играешь ведь. Неждан в ответ наградил её очаровательнейшей улыбкой из своего арсенала. Несмотря ни на что, Севара была рада увидеть его лицо. Совсем обычное (хоть и симпатичное), знакомое, внушающее спокойствие. Возок двинулся с места. Позади остался вечер и странный мужчина. Незаметно для себя Севара задремала, убаюканная мерным движением. А едва она оказалась в кровати, тут же погрузилась в глубокий сон без грёз. Глава 6. Зелёный день С тех пор, как в Скотий праздник Севара вернулась с бала, кошмары её не беспокоили. Забытье проходило обычно вовсе без сновидений, хотя пару раз всё же правило такое было нарушено образами покрытой льдом реки и бегущим куда-то юношей. Но и такие ведения быстро исчезали, сменяясь светлым утром. Две декады пронеслись быстро. Севара вела переписку с бабушкой, сестрой, а ещё написала младшему брату, у которого скоро должен был наступить День рождения. Времени выбрать подарок она не находила, да и что можно купить в холодном маленьком шахтёрском городке? Потому к письму приложила деньги. Неплохой подарок для мальчишки – личные финансы, о тратах которых никому не нужно докладывать. Лучшей же новостью стала посылка с личной магической печатью. На ней красовалась её подпись, сделанная кровью и заверенная магией. Такую печать можно использовать около полусотни зим, пока кристаллический артефакт внутри не исчерпает себя. Выделив день, Севара составила договоры, используя все свои познания. После она выдала копии своим слугам, чтобы те ознакомились. Однако никто ничего исправлять не стал. Дед Ежа и Неждан вовсе их, кажется, не глядели, выслушав от Севары только краткую информацию по обязанностям, жалованию и сроку заключения договора – ровно год. Такого времени вполне достаточно, чтобы и работники, и наниматель поняли, стоит ли продолжать деловые отношений, в крайнем случае можно расторгнуть и раньше. К таким умозаключениям пришла Севара. А на следующий день уже ждала каждого по очереди, чтобы оформить всё своей новенькой печатью. Первой официально нанятой оказалась Оленя. Она как всегда зашла оставить свежезаваренный чай в кабинет, когда Севара подняла голову от счётов, костяшками которых до того стучала, гоняя их по спицам и подсчитывая расходы. – Сегодня подписываем договоры. Напомни, пожалуйста, остальным. – Конечно, сударыня! А кто первым будет? – Кто успеет, – усмехнулась Севара. – А можно я? Сейчас бы сбегала за копией. – Оленя нетерпеливо вертела поднос в руках. – Если хочешь. Стоило лишь произнести, как застучали каблучки, и в кабинете осталась одна только Севара. Она хмыкнула, вписала последнюю досчитанную сумму в строчку и отодвинула записи, потягиваясь в кресле. Вернулась Оленя быстро. Без подноса, зато с листами, которые аккуратно свернула. В нетерпении она вытянула шею, глядя, как Севара достаёт бумаги и, разумеется, магическую печать. Видимо, Оленя тоже была в нетерпении от предстоящего использования долгожданной печати. С развитием магии, способной проверить кровь и её остатки на предмет пола человека, болезней, его родственных связей и даже местонахождения, подпись кровью стала наиболее надёжной. Но для тех, кому часто приходилось заверять документы, со временем придумали личные печати. Они продлевали «жизнь крови» внутри них и позволяли не оставлять на себе всё новые ранки. – Вот, – Севара также вытащила упакованный наконечник пера, заканчивающийся острой иголкой, – проверяй. Оленя изумлённо приоткрыла упаковку, разглядывая, а затем поинтересовалась: – Это для прокола пальцев? – Да, одноразовый наконечник. На нём заклинания, так что он обеззараживает и помогает остановить кровь после прокола. – А проверять чего?