Эван устало провёл ладонями по волосам, убрав их от лица, и невесело улыбнулся: – Хотелось бы, чтобы эта качка стихла хоть на час. Уже столько дней в пути, а никак не привыкну. – А мне даже нравится. – Талира чуть опустила голову, помня, что Эван особенно падок на её взгляд из-под ресниц. – По-моему, это весело. Слышишь музыку? Там танцуют. Потанцуешь со мной? – она потянула его за руку. – Сюда ведь никто не зайдёт? Эван ласково обвёл пальцами её подбородок и шутливо коснулся мочки уха. – Вообще я отдавал распоряжение гвардейцам никого не пускать. Однако ты как-то нашла к ним подход, не так ли? Что-то видел или слышал? Или просто почувствовал? Слишком обманчиво добр. Талира ни на миг не выдала своих чувств, хотя сердце заколотилось сильней – на губах ещё горели поцелуи Гарлиса. – Я всё-таки императрица, а не какая-нибудь служанка, – отозвалась она, медленно обходя Эвана. Ей показалось или он едва заметно моргнул? Анабель была здесь, это могла быть только она, а он молчит. Что Эвану нужно от неё, не любовь же в самом деле – рыжая красотка хороша, но едва ли Эван будет размениваться на пустые симпатичные личики. Да и, судя по его виду, Эвану не до любовных утех. – Прости, дорогая, я не в лучшем настрое, – невозмутимо притянул Эван Талиру к себе и вдохнул аромат волос. Корабль снова накренило так, что они оба едва удержались на ногах. Со стола посыпались бумаги. – Демонова качка! – О, ты умеешь ругаться, – рассмеялась Талира и утянула его к столу, с любопытством заглядывая в разложенные карты. – Что ты делаешь? Затворничаешь здесь который день как настоящий монах-отшельник. Ещё немного, и начнёшь соблюдать целибат? Она дразняще провела ладонью по его животу, пробравшись под край серой накидки. Эван поймал её руку и прижал к себе, явно наслаждаясь её лаской. Как будто ни в чём не бывало. – Изучаю карты, как видишь, – заговорил он, кивая на заваленный оставшимися бумагами стол. – И что хочешь найти? – Скорее кого. Талира внимательней вгляделась в многочисленные очертания островов Итенского архипелага в центре карты, проследила взглядом за прочерченными линиями и заметила множественные пометки в самом Ивваре, на острове Шинтар и на одном из небольших островов Итена. – Тогда кого? Эван опёрся одной рукой о столешницу и задумчиво всмотрелся туда, в какую сторону неслась «Королева волн». Северный Итен? Что у него там за планы? – Несколько лет назад мы отыскали скрывшихся в горах колдунов, что долгие годы тревожили покой Империи. Но остались и другие… и куда опасней. Талира коснулась кончиками пальцев губ и задумчиво по ним постучала. Иногда казалось, что все эти сказки про злобных колдунов, прямо-таки мечтающих снова завладеть всем миром, – просто метод устрашения и контроля. Неужели Эван всерьёз в это верит? Алекс был колдун… Талира вспомнила об этом с чуть ёкнувшим сердцем, но не от страха. Он не хотел и не стал бы пользоваться своими силами во зло – даже когда они с Эваном угрожали ему смертью. – Ты хочешь отыскать и уничтожить их всех? – Уничтожить – думаю, нет, но… – задумчиво отозвался Эван. – Возможно, есть кое-что, чем они могли бы помочь. – Не понимаю, о чём ты. В любом случае сейчас мы направляемся в Сан-Ковен и в первую очередь должны озаботиться тем, как защитить своих людей и территории, а не поиском магов. – Ты – настоящая императрица. – Эван взглянул на неё и снисходительно улыбнулся: – Ну а у меня достаточно людей, чтобы заняться этим самостоятельно, не стоит тебе беспокоиться об остальном. Но Талира знала его слишком хорошо, чтобы купиться на беспечный тон. Она чуть сощурилась. Все эти карты, маниакальное изучение книг, долгая подготовка, напряжённый вид. Он будто одержим какой-то своей идеей, а она этого даже не замечала. Эван снова отвлёкся на бумаги, и Талира ясно осознала, что ведь именно это, именно эти поиски вели его всё это время! – Оставишь меня одну? – с видимым волнением спросила она, обхватив себя за плечи. – Конечно, не одну. Генерал-фельдмаршал и гвардейцы полностью в твоём распоряжении, мне нужны другие… Казалось, он и впрямь помешался на этих колдунах. Талира явственно вспомнила, с какой настойчивостью он убеждал её отыскать и преследовать Алекса, объясняя это готовностью Нотери объявить об измене. И ведь именно он потом сделал всё, чтобы убрать ставшего ненужным Нотери. Кто теперь будет возражать его планам? Может, и генерал – его человек? Тот, кто снился ей в кошмарах… Эван не возражал планам юного императора и Ильяса по захвату Шинтара, а позже даже активно что-то обсуждал с ними. Он не просто так вдруг вздумал отправиться с ними на Итен. И Эвану явно что-то нужно, что-то такое, ради чего он пойдёт на всё. И её саму уберёт, посмей она встать у него на пути. Вспомнились подслушанные слова: «Она ещё нужна нам». Анабель запросто могла подбросить то обгоревшее письмо. Ей это сделать было проще всего. Как и докладывать о каждом шаге Талиры и обо всех её мыслях. Чувствовать себя преданной самой верной служанкой было… знакомо. Глупо было надеяться на преданность хоть кого-то, когда стоит вопрос власти и влияния. Интересно, чем Эван купил Анабель? Впрочем, ему зачастую достаточно и простого разговора с глазу на глаз, чтобы убедить… Эван подошёл ближе и заботливо коснулся низкого ворота платья, прошёлся пальцами по ключицам. Он смотрел на неё так, словно умел читать мысли, и, не в силах этому сопротивляться, Талира закрыла глаза, будто бы от удовольствия. – Что тебя беспокоит? – успокаивающе спросил он. – Если ты про Нотери… – Нет. Я не сомневаюсь в тебе, – улыбнулась она сквозь силу. – Действительно? К чему сейчас этот вопрос? Он чувствует, что она не верит ему?.. Эван убрал Нотери с её согласия или убедил её в том, что это необходимо, может, он убрал и старика Мэйвиса, и теперь только она сама осталась – удобная и послушная кукла в его руках. – Безусловно, дорогой. Столько месяцев искать врага среди приближённых, а найти среди тех, кто был ближе всех. Кому она верила до последнего – пусть и от отчаяния. Но ведь действительно верила. Искала свет и веру. Прозвучал звонкий и оглушающий удар в тарелки, похожий на разбившееся стекло, музыка стихла, и Талире показалось, будто её окатили ледяной водой. Озноб сковал тело. Но взглянув снова на Эвана, она собралась с остатками сил и погасила все эмоции. Как там было? Отважная воительница, идущая на абордаж? Не время забывать это. Талира заговорила о том, что обсуждали недавно с адмиралом – о кораблях и преимуществах нового вида огненной смеси, – усыпив бдительность Верховного Служителя и пытаясь забыть о рыжих кудрях, мелькнувших в проёме, холоде в душе и одержимости Эвана, для которого всё вокруг – лишь фигурки в его игре… 17 Жена капитана Разошёлся дождь. Крупные капли с шумом бились о листья и приминали их к земле. Почти всем удалось укрыться в пещере, похожей на широкую пасть дикого кота; внутри было сухо и относительно спокойно. Но Джейна покинула укрытие и осторожно выбралась на край утёса. Замерев там, она безуспешно вгляделась вниз, потирая горящую и распухшую скулу, по которой врезал тот здоровяк. Скоро будет огромный синяк… Из мужчин уйти удалось только четверым, и один из них охранял подход к пещере в паре десятков шагов ниже по склону, а второй безуспешно пытался привести остальных в чувство. Слышался женский плач и тихое причитание, хныканье малышей. Доран говорил, что они нуждаются в её помощи, но Джейна видела только испуганные и колючие взгляды в свою сторону. Она слишком отдалилась, казалась им чужой. И это ещё никто из них не видел ивварцев и не знал истинную причину их появления. Пока не знал. И хоть ивварцы искали Вария, а вовсе не её саму, Джейна отчего-то ощущала свою вину и причастность ко всему этому. Словно одно то, что она тоже маг, сразу навлекает на неё гнев небес и осуждение окружающих. Упрямо помотав головой и смахнув с ресниц капли, Джейна сердито фыркнула. Нашла чему удивляться! Не это ли втолковывал ей с детства фанатично верующий отец и священники на проповедях: маги – источник тьмы, магия – проклятье, а обладающие ею – прокажённые и приговорённые к безумию. Невольно Джейна снова прижала руки к своему животу, пытаясь не думать о том, что с каждым днём чувствует себя всё хуже, странно кружится голова и во рту пересыхает. Поговорить бы с тётей, да сейчас не до того. Потемневшие тучи, ливень и глубокая пещера укрыли от ивварцев, но надолго ли? Если ивварцы проделали такой путь ради одного Вария, что их остановит от того, чтобы искать теперь Джейну и пытать, узнавая, где мог скрыться дархан. Джейна плотней прижала локти к себе, чувствуя за пазухой тонкую дощечку. Снова хотелось разорваться на части. Там, внизу, погибают Эрик, Сагиш, остальные, а здесь те, кто слишком слаб, чтобы постоять за себя. Что-то надо делать! Джейна вернулась в укрытие. Огонь не разводили – боялись привлечь внимание, – и лица в сумерках было почти не различить, только тускло поблёскивали белки глаз и мелькали обнажённые в плаче зубки малышей. Как ни пытались матери успокоить их, удавалось плохо. Может, тут уже не только страх, но и голод… – Надо уходить, – сказала Джейна, ловя на себе растерянные взгляды и один подбадривающий – Дорана, который пытался всех успокоить своим низким рокочущим голосом. – За нами могут пойти и сюда. – Да на кой лад-то этим ивварцам мы сдались, – протестующе завопила тётушка Зарен. – Ещё чего, будем тут скакать от них по горам. – Я своего мужа не оставлю, – заявила ещё одна, вскакивая. – Нет, нет, – запричитала она, прижимая к себе малыша. – Куда идти-то вздумала? – проворчал Гарс, пытаясь удержать на руках сына и одновременно придержать под руку старую мать. Показалось, что из-за шума дождя раздались крики. Все тут же стихли, вжавшись в стены пещеры, а на продолжавших гомонить зашикали. Доран подошёл к Джейне и остановился у входа, вглядываясь в темноту. Джейна осторожно пошла вперёд. Тихо. Почудилось? Глухо билось сердце, словно пыталось предупредить: уходи, уходи, уходи. Джейна опустила руку на рукоять ножа, который подарил Алекс, и будто набралась от этого сил. Шум и шорохи стали громче. Доран решительно отправился вперёд, и Джейна за ним. Где же Эдаль?! И буквально спустя десяток шагов они его увидели – растрёпанного и постоянно смотрящего назад. – Что там? – спросил Доран. – Не знаю, слышал шум и решил к вам… – сглотнул слюну Эдаль. Ему самому стало страшно – поняла Джейна. Хотя и в самом деле есть чего страшиться… У Джейны тоже внутри всё переворачивалось и холодели пальцы от одной мысли, что тот ивварец с солдатами может вскоре появиться и здесь. Они быстро вернулись в пещеру, и Джейна заговорила, оглядев всех: – Отсюда можно добраться через перевал до соседней Инхи, там найдём подмогу. Выйдет гораздо дольше, чем по дорогам, но ивварцы едва ли сунутся, а если и рискнут, здесь мы сможем скрыться. Я была там – всё было тихо. И у них есть выход к бухте, есть куда уйти. – А я думаю, подождём до утра. Ничего не будет. Не придут же они сюда резать нас просто из мести – это глупо. Нам стоит остаться здесь и дождаться наших… – спокойно ответил Гарс, будто даже снисходительно. Ещё бы, слушаться девчонку ему, наверное, казалось унизительно. А может, мучило чувство вины за то, что он-то в безопасности, в то время как остальные мужчины остались в самом пекле. Да только и она давно не девчонка, а жена капитана Королевского флота Кейнара Форка. Племянница старосты. И морская дева, дарующая удачу покорителям морей. А все эти люди просто не знают, что на самом деле им угрожает. Какой-то фанатичный преследователь ищет дарханов и не остановится так просто, на счету каждая минута. Может, их сбил со следа дождь или сумрак или завязавшийся бой с матросами отнял время…