— Она тоже очень тебя любит. — Миссис Тоддс подошла ближе и провела рукой по волосам Сэма. — Неслучайно ее отношения с Джерри осложнились после того, как ты снова появился. Думаю, встреча с тобой всколыхнула в ней прежние чувства... Сэмюел уронил голову. Если бы не он, Алисия не оказалась бы сейчас в плену у Татуированного. — Джерри знал, что после кино она собиралась домой? — спросил он, борясь с комком в горле. — Ну... Вообще-то они поссорились. Джерри ревнив. А ты знаешь, какой Алисия иногда бывает резкой. Она с ним даже не попрощалась. — Если у них сейчас не всё гладко, — осторожно вмешалась тетя Эвелин, — может, мальчик так рассердился, что как-нибудь навредил ей? — Джерри Пэкстон не имеет отношения к исчезновению Алисии, — категорично заявил Сэм. Тетя одарила его негодующим взглядом, а миссис Тоддс вздохнула и бесконечно устало произнесла: — Сэмми, я тоже уверена, что Джерри тут ни при чём. Возможно, Алисия просто решила прогуляться и не подумала, что мы будем волноваться. Утром она вернется, улыбнется, попросит прощения, что напугала нас, и... Она взглянула на часы. — Мне пора. Марк уже давно один. Сэм, обними за меня дедушку и бабушку, хорошо? Надеюсь, я их не разбудила... Обязательно позвоню тебе, как только что-нибудь станет известно. Сэмюел провожал миссис Тоддс с тяжелым сердцем. Он не мог найти в себе силы обнадежить ее, произнести хоть какие-то слова поддержки. Ведь на самом-то деле это он во всём виноват... Оставшись один, Сэмюел снова открыл письмо Татуированного: Теперь, когда мы оба знаем, что к чему, перейдем к серьезному разговору. Способен ли ты бросить Алисию в том положении, в котором она оказалась? Сильно сомневаюсь, дорогой Сэмюел... Когда я уходил от нее, она была ужасно напугана. Я бы даже сказал, на грани нервного срыва. Ничего не понимала, рыдала... Ну, надо признать, местечко не самое уютное. Там у них сейчас что-то вроде нашествия: повсюду солдаты, раненые, убитые... На мой взгляд, страна и эпоха не самые подходящие для визита юной девушки. В общем, да, хорошо бы нам поскорее уладить это дельце. Всё закончится сегодня же вечером, если ты выполнишь мои указания и будешь держать язык за зубами. Внизу на странице есть ссылка: тебе достаточно кликнуть на нее, чтобы я понял, что ты принимаешь условия нашего «сотрудничества». Тогда ты сразу же получишь новые инструкции. И не затягивай с ответом: отсчет времени начался. Твой новый партнер Сэмюел некоторое время неподвижно сидел перед экраном, не в состоянии ни пошевелиться, ни начать наконец о чём-нибудь думать. В голове на бесконечном повторе крутилась одна-единственная мысль: «Он отправил ее в прошлое! Он отправил ее в прошлое!» Сэм завороженно и послушно, точно бессловесный робот, нажал на голубые мерцающие цифры и буквы в конце сообщения. 3 МИССИЯ НЕВЫПОЛНИМА Три кошмарных следующих часа Сэм провел, нервно шагая взад-вперед по комнате. Каждые две минуты он проверял, не пришло ли ответа с адреса arkeos.biz, и, поскольку новых писем в ящике не появлялось, неистово снова и снова кликал по интернет - ссылке в конце послания, надеясь, что это вызовет хоть какую-то реакцию. Но из бесконечного лабиринта Всемирной сети не отвечали. Чего Татуированный дожидался? Пока Алисия сойдет с ума? Или покончит с собой? Чтобы немного скрасить ожидание, Сэм решил приготовить всё, что ему понадобится, чтобы отправиться выручать подругу. Первым делом — Золотой обруч, который он хранил в носовом платке, спрятанном под стопкой белья. Каждый раз, когда Сэм брал его в руки, он испытывал смешанное чувство удивления и восторга. При свете дня это был обыкновенный браслет. Элегантный, но ничем не выдающийся, с маленьким замочком, несколькими незаметными зарубками на внутренней стороне и искусно выгравированным солнечным диском на наружной. Но стоило переместить украшение в тень, как оно вспыхивало неземным сиянием, теплым и золотым. Будто само солнце было заключено в этом простом украшении. «Некоторые люди от желания завладеть им сходили с ума», — предупредил жрец Сетни. И Сэм охотно верил... Проблема заключалась лишь в том, что Золотой обруч работал исключительно в комплекте с семью монетами с отверстием. А у Сэма сейчас, после всех его путешествий во времени, монет осталось только три. Монета с черной змеей, которая позволила ему попасть в эпоху Дракулы; вторая — поновее, украшенная надписями на арабском; и третья — из голубой пластмассы, напоминавшая жетон для игры в покер, только с дырочкой посередине. Какова вероятность того, что с этим набором Сэм сможет оказаться там же, где находится сейчас Алисия? Примерно нулевая. Сэмюел осторожно извлек из глубины платяного шкафа Книгу времени, которая помогает ориентироваться в эпохах. С тех пор как она лишилась части страниц — как выяснилось, их вырвал Татуированный — драгоценная красная обложка поистрепалась и как-то резко состарилась: будто потеря части отразилась на всей Книге. Содержание страниц, однако, за последние шесть дней не изменилось. На каждом развороте по-прежнему повторялся один и тот же текст, посвященный воеводе Валахии, под заглавием «Преступления и наказания в эпоху правления Влада Цепеша». Это означало, что с момента возвращения Сэма из замка Дракулы Камнем никто не пользовался. А значит, если Татуированный перенес Алисию во времени, он прибег к какому-то другому способу... В одиннадцать утра, когда Сэмюел в сотый раз убедился в том, что почтовый ящик компьютера пуст, снизу его окликнула бабушка: — Сэмми! Тут тебе пакет... — Иду, бабуль! Сейчас закончу тут кое-что... Пакет... Ну конечно же, пакет! Он скатился по лестнице, едва не сбив бабушку с ног. Она в последнее время очень сдала — тяжело перенесла возвращение Аллана в таком плохом состоянии. Бабушка держала в руках толстый пластиковый конверт с логотипом службы экспресс-доставки. — Дедушка как раз косил газон, а тут — курьер, — сказала она, протягивая посылку Сэму. — Всё в порядке? Ты неважно выглядишь... — Ничего, — сказал Сэм. — Просто волнуюсь за Алисию. — Алисия — взрослая девушка, ничего с ней не случится! Вот увидишь, к вечеру вернется. — Да... Конечно... А этот курьер — как он выглядел? Бабушка посмотрела на него с таким удивлением, что сразу помолодела лет на двадцать. — Что за вопрос! Думаю, он выглядел как курьер! А разве с пакетом что-то не так? Сэмюел взял конверт и, поцеловав бабушку в щеку, сказал: — Да нет, бабуль, всё нормально. — Эй, — крикнула она ему в спину, когда Сэм, перескакивая через несколько ступенек, спешил на второй этаж. — Мы сейчас идем в больницу к отцу, ты не забыл? — Конечно, нет! Войдя в комнату, Сэм запер дверь и внимательно осмотрел конверт со всех сторон. Вроде бы ничего необычного, адрес указан верно, и почтовые наклейки на месте. В поле «Отправитель» стояло набранное заглавными буквами странное имя ZIB SERAKO. Видимо, что-то вроде подсказки или тайного привета, потому что достаточно было переставить буквы местами, чтобы получить ARKEOS BIZ. Очень изящно... Зато никакой полезной информации на конверте не обнаружилось — ни о том, откуда он был отправлен, ни о том, когда. Жаль, что дедушка сразу отпустил курьера... Сэм распечатал конверт над кроватью. На покрывало выпали сложенные листы бумаги и небольшой мешочек из черной ткани. Сэм развязал шнурок на мешочке и вытряхнул его содержимое на ладонь: три металлические монеты... Первая была из сверкающего золота и могла бы сойти за совершенно новую, только не вполне ровная круглая форма выдавала ее древность. В середине монеты имелось отверстие, а по кругу вилась надпись: candor illaesus. Латынь? На другой стороне от отверстия расходились лучи, будто само оно — яркое светило. Опять солнце! Вторая монета выглядела менее драгоценной, символы на позеленевшей от старости меди почти стерлись, а те, что еще можно было разобрать, напоминали китайские иероглифы. У этой монеты обнаружилась одна любопытная особенность: отверстие в центре было квадратным. Интересно, это не помешает запуску Камня? Или Татуированный предполагал, что его новый «партнер» прибегнет к какому- то иному способу перемещения во времени? Третья монета была покрыта слоем чего-то серого и, за исключением отверстия, никаких отличительных признаков не имела. Осмотрев монеты, Сэмюел перешел к листам бумаги. На одном из них обнаружилась репродукция старинной гравюры с изображением города-крепости, а на другом был набранный на компьютере текст: Дорогой Сэмюел, Ты долго не раздумывал, отлично! Я тоже был наготове, оставалось только подтвердить транспортное поручение, чтобы тебе доставили пакет. Как видишь, мы уже неплохо сработались! Между нами говоря, должно быть, ты сильно влюблен в Алисию, раз так быстро отреагировал, а? Позволь дать тебе совет: поосторожнее с чувствами. Смотри, куда они заводят... Любовь — это лишь тросточка для тех, кто не в состоянии двигаться самостоятельно. Свободным и независимым нас делает безразличие, Сэмюел. А достичь безразличия позволяет лишь эгоизм! Но я полагаю, ты всё еще полон иллюзий и твердо намерен любой ценой спасти свою красотку? Тем лучше! Вот мои инструкции. В черном кошельке ты найдешь три монеты, необходимые для выполнения заданий. Для начала при помощи Золотого обруча отправляйся в Китай — туда тебя направит медная монета, затем в Рим — тут понадобится золотая. Чтобы вернуться в настоящее, воспользуйся серой монетой, ее главное достоинство — в том, что она возвращает домой. Я прикладываю также карту римского города нужной нам эпохи, там фломастерами отмечены ключевые пункты. Номер 1 — это место, где располагается Камень. Номер 2 — библиотека, из которой ты должен добыть интересующий меня трактат. Да, старые книжки коллекционирует не только твой отец! Трактат этот легко узнать: у него синяя обложка с числом 13 на обложке. В эпохе, куда тебе предстоит отправиться, она хранилась где-то в библиотеке, в шкафу, украшенном изображением солнца. Тебе придется ее отыскать. Как только достанешь трактат, отправляйся в пункт 2 на плане. Скажи, что тебе по поручению «Аркеоса» необходимо увидеть капитана Диавило — хорошенько запомни это имя, — и покажи им золотую монету. Отдай Диавило трактат вместе с Золотым обручем, а он взамен должен будет освободить Алисию. Я говорю «должен будет», потому что обстановка там неспокойная и, если ты не поторопишься, нет гарантии, что застанешь ее в живых... Если тебе вздумается отправиться в Рим, минуя Китай, предупреждаю: шансы спасти Алисию существенно уменьшатся. Только совершив это «отклонение от маршрута», ты узнаешь, как добыть трактат. Ну а если не выполнишь все условия, Алисии тебе не видать... Имей в виду, я не обещаю, что это путешествие будет приятной оздоровительной прогулкой. По правде говоря, я не знаю ни одного человека, который вернулся бы оттуда живым, — собственно, именно поэтому я и не отправляюсь туда сам! Так что, в наших общих интересах, будь крайне осторожен. И после этого, даю слово, мы расстанемся. Сэмюел читал и перечитывал письмо, пока не выучил наизусть. Всё это время он изо всех сил пытался разгадать истинные намерения Татуированного. На первый взгляд казалось, что за освобождение Алисии он требует всего две вещи: конечно же, Золотой обруч, но, кроме этого, еще и какой-то трактат. Видимо, особую книгу. Сэм решил уточнить значение слова в словаре. «Трактат — сочинение, представляющее собой свод знаний на определенную тему». Интересно, Татуированному нужен этот самый «свод знаний» или всего лишь деньги, которые он надеется выручить на продаже букинистического издания? Пока же пресловутый трактат спрятан где-то в Риме, и, если судить по гравюре, вложенной в конверт, речь идет примерно о Средних веках. В это место и время Татуированный забросил Алисию... И раз уж, оказавшись там с ней, он не смог сам забрать книгу, видимо, ему не хватило важной информации о том, как это сделать. Информации, которую можно добыть, только если рискнуть жизнью, воспользовавшись китайской монетой. Вывод: по крайней мере, в этом отношении Татуированный, видимо, сказал правду, и у Сэмюела нет иного выхода, кроме как отправиться в Китай... Вот только можно ли верить всему остальному, что написано в письме? Например, если удастся доставить трактат капитану Диавило, где гарантия, что тот взамен отпустит Алисию? Возможно, капитан получил от Татуированного совсем другие распоряжения. Например, уничтожить Сэма и Алисию — почему бы и нет? Когда кругом мрак и война, одной жертвой больше, одной меньше... И даже если им удастся вернуться домой с помощью серой монеты, кто может поручиться, что тип из «Аркеоса» оставит их в покое? Несомненно было лишь одно: Татуированному доверять нельзя... Сэмюел принялся изучать гравюру. Это было черно-белое изображение римской улицы, художник запечатлел ее откуда-то сверху. Чувство перспективы у него, похоже, хромало. Маленькие домики липли, подобно замерзшим рыбам, к величественным постройкам, нарисованным без особой заботы о пропорциях, огромные крученые колонны возносились в воздух над домиками. Храмы с округлыми и треугольными крышами были до того огромны и тяжеловесны, что, казалось, подминали под себя улицы. Фонтаны и статуи занимали целые площади. Складывалось впечатление, будто художнику захотелось показать Рим через основные архитектурные символы, а остальные постройки были для него не важны. Сориентироваться в городе по такой «карте» Сэм, ясное дело, не сможет. Что же касается трех точек, обозначенных на плане фломастером, все они, к счастью, располагались довольно близко друг от друга. Номер один — Камень — находился у городской стены, второй — библиотека — рядом с большим храмом, а третий — место встречи с капитаном Диавило — у высокого здания овальной формы. На бумаге всё это выглядело даже как-то слишком просто. Оставалось одно существенное затруднение: монеты. С учетом трех, которые прислал Татуированный, у Сэма теперь их было шесть. Но для того, чтобы заработал Золотой обруч, требуется семь. А без обруча спасение Алисии — миссия практически невыполнимая... — Сэмми? Бабушка. — Пора в больницу. Ты готов?