Первые ряды скелетов шагнули на песок арены, и через десяток-другой шагов там уже шёл настоящий бой. Режим «все против всех» изменял поведение нежити. Мобы неожиданно обнаруживали, что противник находится не только далеко впереди. Сгенерированные ареной монстры кидались на шагнувших на полосу препятствий скелетов. Удары и разлетающиеся во все стороны ошмётки воспринимались как атака, и вскоре на арене скелеты уже рубились между собой. Приказ от погонщиков запоздал по меньшей мере на три-четыре минуты. Строй скелетов распался на отдельно сражающиеся пары и группы. Три вырвавшихся вперёд паука тоже попали под действие арены. Она среагировала на высокоуровневых мобов адекватно. Первого паука атаковала костяная гончая. Против второго выступил выползший из подземелья ящер. На третьего кинулся его живой собрат, паук сто пятидесятого уровня. Наблюдая это беспорядочное месиво, каждый маахез в тайне порадовался, что он сейчас сражается не против них. Строй не вступившей на арену нежити замер у другого края. Пауки и чернокнижники попали в логический тупик: они просто не были способны совершать сложные манёвры. Развернуть строй и атаковать, охватывая арену с флангов, для них оказалось невыполнимой задачей. Пока нежить тупо топталась на месте, в бой вступила магия. ― Разлом! ― выкрикнула Злата-Золотинка и рубанула воздух ладонями. ― Каменный вал! ― прокричал Руслан и сломал печать свитка. Земля раскололась по обе стороны от арены, и ровное поле обезобразили две глубокие трещины. Следом, сминая всё на своём пути, на нежить покатил каменный вал. Захлопали тетивы луков, и на монстров обрушился град стрел и дротиков. ― Фланговый удар! ― распорядился Легар, посылая отряды Нагула и Олана в обход арены. ― Может, тоже в драке поучаствуем? ― предложила Донна. ― У нас другие задачи. ― Сара ткнула клинком в сторону шлюпа с одинокой фигуркой у трапа. ― Кузя, делай, что хочешь, но не дай ему взлететь! ― Есть, мем! ― ответил Кузя, выпуская одну за другой две ракеты. В качестве целей Кузя выбрал навигационную антенну и переднюю опору шлюпа. Аппарат неловко завалился набок, задрав вверх корму. Раймонда, затравлено оглянувшись, кинулась к дальнему шлюпу, надеясь добраться до него первой. Лавр, ухватив Сару за талию, активировал микропортал, и они оказались за спиной Раймонды. ― И куда это ты собралась, тварь? ― заорала Сара, метнув вслед беглянке волосяной аркан. Глава 24. Принцесса Раймонда. ― Сар, вот оно тебе надо, сопротивляемость ей прокачивать? ― спросила Лара подругу. ― Убить её тебе Лавр все равно не позволит. ― Ей ты ничего не докажешь, а карму испортишь, ― добавила Донна. ― Ладно, не буду я ей пока пальцы резать, ― сдалась Сара, опуская кинжал. ― Но если вздумаешь врать или запираться, я сделаю с тобой всё то, что ты сделала со мной на «Дориане», поняла? ― Поняла! ― осторожно кивнула Раймонда. Принцесса, лишившись своего основного козыря (кандалы мастера Шота и печать Апедемакта блокировали её способность к массовому контролю) приуныла. К тому же, оставшись беспомощной, да ещё в руках тех, кого она сама недавно пытала, Раймонда струсила. Лавр понял это по её затравленному взгляду, но виду не показал. Он даже позволил Саре немного распустить руки и слегка покуражиться над пленницей. «Сговорчивее будет», ― подумал он, а вслух произнёс: ― Ну вот и ладно, идём на корабль, надо решать, как быть дальше. ― А что, будет ещё и дальше? ― удивилась Донна. ― Мы вроде как уже победили! ― О полной победе пока говорить рано, ― возразила Сара, указывая пальцем в небо. ― Крейсер на орбите — это не шутка, а нашему флоту ещё часов пять сюда добираться. Благодаря тактическому гению дроида Кузи, битва с нежитью была выиграна малой кровью. Десяток убитых и две дюжины ранеными ― такова была цена победы. Основная часть маахезов сейчас занималась сбором лута. Пай организовала первый алтарь своего бога, и весь лут складывали на него. Апедемакт не жадничал, и примерно каждый десятый предмет возвращался обратно. Возвращался освящённый богом и с улучшенными показателями. Сам Великий базилев сбором трофеев не занимался. Легар с отрядом личной гвардии осматривал трофейный шлюп. За ним увязался мастер Шот, прихвативший с собой Руслана и Злату. Второй шлюп достался им практически неповреждённым. Если не считать сбитую Кузей антенну, всё остальное было цело. Экипажи лишились возможности вызвать подмогу, и десяток драхвов просто сложил оружие, увидев принцессу связанной и с клинком у горла. Гвардейцы базилева несли службу снаружи, время от времени бросая любопытные взгляды внутрь корабля. Посмотреть на шлюп было жутко интересно, но в то же время машины, спустившиеся с небес, вызывали у них страх. Отсалютовав гвардейцам, Лавр проследовал внутрь, за ним, подталкивая Раймонду в спину, зашли его девчонки. Внутри корабля сейчас шёл допрос пленного пилота. В качестве переводчика выступали мастер Шот и Руслан. Лавр даже удивился, насколько свободно они владели языком драхвов. Переводили в основном для Легара, Злата в разговоре не участвовала, увлечённо разглядывая панель управления шлюпом. ― …двенадцать членов экипажа и восемь боевых дроидов, ― перевёл Шот сказанное Легару. ― Врёт, ― уверено заявил маахез, и его кулак впечатался в челюсть пленника. Голова пилота неестественно дёрнулась, и он завалился набок. ― Это крейсер, такой корабль должен иметь большой экипаж. ― Ваше величество, мы ведём допрос, а не истязаем пленных! ― укоризненно покачал головой Шот. ― Это стандартный лётный экипаж с минимумом охраны. Чернокнижники с их тварями занимали десантный отсек, плюс требовалось выделить апартаменты принцессе. Больше бойцов взять на борт они не смогли. ― Второго десанта, значит, можно не ждать, ― сделал заключение Руслан и предложил: ― Может, уважаемая принцесса расскажет нам добровольно, зачем ей понадобились хранитель Лавр и Сара Огл? Я так понимаю, вы гоняетесь за ними уже не первый день? ― Коды активации врат ей нужны, ― ответила вместо Раймонды Сара. ― Вот только опоздали вы, ваше величество, коды уже использованы, и врата в системе Гетры находятся под контролем нашего флота. ― Нам не нужны врата в системе Гетры, ― ответила Раймонда. Принцессу при виде гибели пилота заметно тряхнуло. Надежда на то, что местный правитель возьмёт под защиту и не позволит гремлинам её истязать, как-то сразу пропала. Похоже, если она хочет покинуть эту планету живой, то следует начинать сотрудничать. ― Коды нужны моему отцу для активации врат в системе Анекен. ― Хочешь сказать, что существует целая сеть звёздных врат? ― спросил Лавр. ― Информация в обмен на жизнь! ― заявила Раймонда. ― Пообещайте, что сохраните жизнь и позволите отцу внести за меня выкуп. ― Клятва Сущим устроит? ― поинтересовался Лавр и вопросительно посмотрел на Легара. Всё-таки, как ни крути, а Великий базилев сейчас здесь главный. ― Принцесса Раймонда ― твоя пленница, хранитель Лавр, ― пожал плечами Легар. ― Нам её смерть тоже ни к чему, ― ответил Шот, а Злата и Руслан только кивнули. ― Я, Лавр, Хранитель великого камня Клод, клянусь Сущим сохранить жизнь и достоинство принцессе Раймонде аль Бобре в обмен на информацию о системе звёздных врат! ― подняв руку, произнёс Лавр. ― Сара, поклянись. ― Я, Сара Огл, лейтенант флота, клянусь Сущим не покушаться на жизнь и достоинство принцессы Раймонды аль Бобре. В обмен я требую от принцессы вступления в группу хранителя Лавра, ― произнесла Сара. ― А это тебе зачем? ― удивился Лавр. ― Я ей не доверяю, а ты сам говорил, что члены одной группы не могут атаковать друг друга. ― Разумно, ― поддержал девушку Руслан. ― Прими принцессу в группу без права выхода без твоего согласия и заблокируй возможность общения посредством чата. ― Я согласна, ― кивнула принцесса и приняла приглашение в группу на предложенных условиях. ― Я, принцесса Раймонда аль Бобре, клянусь Сущим не предпринимать никаких попыток навредить членам моей группы и их союзникам. ― Итак, выкладывай всё, что ты знаешь о сети звёздных врат? ― задал вопрос Шот. ― Три года назад к моему отцу обратился Тит Клавдий Друз с предложением отыскать коды активации звёздных врат в этой системе. В обмен он обещал помощь в расширении границ и увеличении мощи нашего флота. Он передал нам трофейного дроида и указал, где и в какой системе он его захватил. Через месяц наша эскадра столкнулась в этой системе с гремлинами. И отец решил, что они тоже занимаются поиском кодов активации звёздных врат. Поэтому по совету Клавдия Друза мы атаковали их систему Ранах. Тит прогнозировал лёгкую победу, но система планетарной обороны оказалась нам не по зубам. Два месяца назад в святилище древних было обнаружено послание, в котором были указаны координаты системы Гетры, где должен появиться корабль гремлинов. Статус капитана корабля позволял активировать дроида и добыть наконец нужную нам информацию. ― А почему туда отправился только один корабль? ― спросила Сара. ― Войска и флот сейчас нужны отцу. В империи стало неспокойно, сразу несколько младших Ахов потребовали дать им больше полномочий в управлении провинциями. Если отец выполнит их требования –– это будет равносильно признанию независимости Ахов. Поэтому мне выделили только два корабля. Крейсер я оставила на запасной базе, так как чернокнижников и их тварей нельзя долго держать в замкнутом помещении. ― Как должно было выглядеть усиление, обещанное Клавдием Друзом? ― спросил мастер Шот. ― Он сказал, что выступит посредником и переводчиком в переговорах с расой инсектоидов, ― ответила принцесса. ― Они нам чужие и даже дышат не воздухом, а хлором. Их не интересуют кислородные миры, и мы сможем поделить космос согласно нашим потребностям. ― И вы ему поверили? ― усмехнулась Сара. ― Звучит более чем логично! ― ответила Раймонда. ― Наивные, как дети, ― сокрушённо покачал головой Шот. ― Папаш, наши боги и правители были не намного прозорливее, ― подала голос Злата. ― Да, ты права, ― кивнул Шот и пояснил собравшимся: ― Тит Клавдий Друз в отличие от Тита Левия Свири всегда поддерживает только негуманоидные расы. Вы, драхвы, для него разменная монета, средство достижения цели. Скорее всего, отыскав коды активации врат, вы откроете инсектоидам дорогу в систему Анекен. Аннексия и разграбление системы займёт у инсектоидов пару лет, а затем они возьмутся за вас. Кислородные миры интересуют инсектоидов в первую очередь из-за ресурсов. Надвигающаяся гражданская война ослабит ваш флот, и вы не сможете дать организованный отпор. В общем, вы, драхвы, сейчас активно роете сами себе могилу. ― Принцесса, я советую вам хорошенько подумать, стоит ли враждовать с теми, кто в будущем может оказаться полезен, ― заметил Лавр. ― Я поняла и обещаю поговорить с отцом, ― кивнула Раймонда. ― Хорошо, Лара и Донна проводят тебя к верховной жрице, и она снимет с тебя печать, ― распорядился Лавр. ― Умение будете применять только по моему приказу. Любая попытка нарушить этот запрет будет считаться нарушением клятвы. ― Так, раз с принцессой мы разобрались, предлагаю вернуться к вопросу о крейсере, ― сказал Легар, проводив взглядом женщин. ― А что с ним не так? ― удивилась Сара. ― Через пять часов здесь появится эскадра вождя, и крейсер или сожгут, или возьмут на абордаж. ― Меня такой исход не устраивает, ― заметил Легар. ― Как Великий базилев единой Гламаки я собираюсь присоединить мой мир к Содружеству, и для этого понадобится флот. Помогите мне захватить крейсер, желательно целым и невредимым, и я вас щедро вознагражу. ― Легар, а где ты собираешься брать обученные экипажи? ― спросил Руслан, забыв от удивления рот закрыть. ― Найду, ― ничуть не смутившись, ответил базилев. ― Скоро сюда прибудет вождь гремлинов Треш и несколько кораблей наёмников из Содружества. Найму несколько специалистов, выдам им задание обучить экипаж, опытный гидросистемщик у меня уже есть. Да и, надеюсь, вы, мастер Шот, не откажетесь создать для нас несколько продвинутых помощников типа того же Кузи. ― В принципе, можно попробовать, ― кивнул Лавр. ― Космодесантники мы или кто? ― Всегда мечтала прокачать палубную схватку, ― улыбнулась Сара и с видом заправского геймера поинтересовалась: ― Ваше высочество, нам задание будет или вы думаете, мы будем работать за просто так?