– Ну! Вставай к правилу и веди телегу в топь! Разболталась! Ох, рано тебе еще взрослеть, простых вещей до сих пор не понимаешь! Еще бы годков десять-пятнадцать подождать, да мать, кошёлка старая, подкузьмила! Малая, с каждой минутой становившаяся все больше и больше похожей на прежнюю Молодку, ворча ушла к рулю, оставив нас наедине со своей стремительно стареющей матерью. – Вот так, Страж, – она обвела рукой свое лицо. – Вот так у нас заведено. Всегда трое – один в другого. Непрерывный круг жизни… – Это не жизнь, а пародия на нее! – Да что б ты понимал еще, моралист! – Светлана отмахнулась от моих слов без всякой злобы и раздражения. – Забили себе голову своим Распятым и считаете, что других богов нет. А они есть, милый, есть! Сильные, грозные, милостивые и мстительные. Всякие. И они давно ждали, очень давно! – А ты нас к какому везешь? К сильному или милостивому? – Сообразил, да? – А что тут соображать? Ты же сама уже все рассказала. Так к какому? – Я вас представлю, Мертвый. По всем правилам, не переживай даже. И ты сам у него спросишь. А пока – спи. И ведьма, положив руки на глаза Стефану, опустила ему веки. Но полностью зрения меня не лишила – о чем я, естественно, никому сообщать не собирался. Как и продолжать спорить с Триадой. Вместо этого я сосредоточился на управлении дроном и наблюдении за дорогой. С болотом ведьмы не обманули. Оно имелось в наличии и было огромным, так что и краев не разглядеть. Едва лес кончился, как перед нами раскинулось практически пустое пространство, кое-где залитое водой и обильно поросшее густой травой. В некоторых местах из влажной почвы торчали одинокие деревья, каким-то чудом выросшие в этом негостеприимном месте. Никаких тропок, гатей или чего-то еще, что могло бы свидетельствовать о том, что по болоту ходили, я не заметил. Наверное, запах тут стоял премерзкий. Гниющая трава, застоявшаяся вода, болотный газ – бр-р! Но я его не чувствовал – лишь помнил, что таким он должен быть. Слава богу, если честно! Хватило мне при жизни такого сомнительного удовольствия. Младшая ведьма явно не собиралась нас тут топить. Уверенно она направила платформу на узкую, относительно сухую косу. Пройти по такой ногами было бы сложно, земля была настолько пропитана влагой, что человек провалился бы по щиколотку. Зато наше транспортное средство прошло над ней аки посуху. Хорошо хоть, Малой – или ее уже нужно называть Молодкой? – хватило ума не переть прямо через трясину, покрытую ряской. Словно бы она знала, что плотности воды не хватит для того, чтобы платформа удержалась в воздухе. А может, и знала. Сколько, она сказала, ждала своего часа, чтобы превратиться из девочки в женщину? Шестьдесят лет? А сколько тогда на земле прожили Молодка и Старица? Можно предположить, что весьма много. Как бы старшая из них еще времена до Темных веков не застала, почему нет? Тем более, если служит не демонам, а каким-то богам. В моей памяти было очень много знаний. Много полезного, но и хлама, непригодного к практическому использованию, тоже хватало. Те, кто составлял библиотеку для Стражей, заливали туда все, что могло пригодиться даже в теории. И кто бы мог подумать, были там сведения и о языческих богах – кого еще могла упоминать ведьма? Они считались мифом задолго до крушения человеческой цивилизации. Силами природы, стихиями, которым дикие наши предки поклонялись, приносили жертвы и молили об урожае или дожде. Ничего такого, о чем можно серьезно рассуждать образованному человеку. Но Церковь считала иначе. Правда, это мнение больше относилось к вопросам философским, нежели практическим. В неканонических текстах Священного Писания, в размышлениях златоустов-богословов языческими богами выступали вполне конкретные личности. Ангелы Божии, уже после падения возжелавшие красоты дочерей человеческих и породившие нефилимов. Я никогда не задавался вопросом, так это или нет. И при жизни был практиком, у которого отвлеченные размышления вызывали лишь усмешку, и в нынешнем статусе остался таким же. Признавал, да – они существуют – вспомнить того же Велеса Киевского, но не видел смысла об этом думать, покуда судьба с ними не сведет. И вот те на – сподобился! Божеством, которому служат ведьмы, мог в равной степени оказаться Высший демон, нефилим или один из тех самых Сынов Божиих – ангелов, отринувших служение Творцу, но к армии Люцифера не присоединившихся. Для нас любой из вариантов практически гарантировал смертный приговор, а то и похуже что. И без всякой возможности сопротивления – мы ведь даже с Триадой справиться не в силах. Заворочался Гринь. Я внимательно наблюдал за ним, надеясь, когда охотник проснется, попытаться внести разлад в этом магическом семействе. Уверен, он ничего не знал о планах ведьм, иначе бы те не придумывали легенду о «геройски павшем Проле». Да и человеком маг казался порядочным, даром что нехристь. Но в замыслы Триады пробуждение мужчины не входило. Едва только с кормы раздался стон, возвещающий, что Гринь вот-вот откроет глаза, как Светлана, окончательно превратившаяся в Старицу, тут же оказалась рядом с ним. Положив ладони на виски охотнику, она опять погрузила его в беспамятство. Видимо, не хотели ведьмы тратить время на освещение событий для своего «мужа». Так, почти в полной тишине, прерываемой только редкими репликами ведьм и звуками живности, обитающей на болоте, мы отмахали километров тридцать. И добрались-таки до места назначения. Это был небольшой островок абсолютно сухой земли, торчащий из топи, словно гигантская кочка. Трава на нем не росла, только торчали два дерева, вырастающие из одного комля, похожие на растопыренные пальцы, тянущиеся к небу. Подле дерева нас поджидал человек. Едва заметив его, я отправил дрона изучить незнакомца, но затея моя провалилась. Разведчик не долетел до него каких-то несколько метров, после чего отключился и упал в трясину. На последнем изображении, которое он успел передать, был запечатлен высокий мужчина, закутанный в длинный плащ с надвинутым на голову капюшоном, прячущим его лицо. Не самое, надо сказать, удобное снаряжение для прогулки по болоту. Пока я поднимал в воздух нового соглядатая, а делать это приходилось очень осторожно, чтобы ведьмы не заметили, платформа приблизилась к островку уже метров на десять. И тут же между Триадой и незнакомцем завязался разговор, из которого я не понял ни единого слова, хотя в мою память было загружено знание множества языков. Этот же был мне не знаком. Щелкающий, словно не люди говорили, а насекомые лапами своими хитиновыми друг о друга стучали. Мужчина что-то спросил, ставшая Старицей Молодка ответила. Тот кивнул, как бы удовлетворенно, и, выпростав из-под плаща руку, дал знак причаливать. Дрона, чтобы он не повторил судьбу своего предшественника, приходилось держать на границе той незримой зоны, что окружала человека в плаще. От этого немного страдала картинка, но мне хватило ее чувствительности, чтобы разглядеть, что рука была вида вполне человеческого. Нефилим? Нет, те вроде исполины, два, а то и три роста, по крайней мере. Велес был здоровенным. Может быть, маг? Сила у него точно имелась, иначе как бы он мог сгенерировать электромагнитный импульс? – Вот он, Импу, – следующая реплика Светланы была произнесена не на этом чуждом языке. – Воля твоя исполнена. – Он не пострадал? Голос незнакомца, когда он заговорил по-людски, оказался обычным. Не знаю, чего я ждал, просто от его фигуры веяло такой таинственностью и опасностью, что голос, казалось, должен быть глухим и зловещим. – Спит, – отозвалась бывшая Малая. – Не все прошло гладко, девочки? В тоне мужчины появилась легкая ирония. Даже насмешливость. Невысоко же он их ценит, раз позволяет себе такое обращение. – Лорд послал за Стражем Владыку и несколько сотен Гончих. Мать отдала себя, чтобы остановить их. – Жаль. Но Берит не узнал, кого он преследует? – Думаю, нет. – Хорошо. Я доволен вашей службой. – Мы рады служить, Импу. А в голосе старшей ведьмы прорезался сарказм. Она, похоже, не слишком уважала собеседника, хотя и выказывала ему всяческое почтение – на словах. Импу-Импу-Импу… Кто это? Имя нездешнее, какое-то индейское или даже индусское. Что у нас есть на Импу? Инту или Инти – это древнее божество примитивных племен Южной Америки, инков. Но нет. Другое произношение. Кто еще? Славяне – нет. Африка? Тоже нет. Стоп – Импу! Это же Анубис, в смысле, если по-гречески! Древнеегипетский бог смерти и погребальных церемоний? Какого лешего он делает на Среднерусской возвышенности? – Готовьте избранного к церемонии пробуждения, – произнес Импу. – Сутеху уже давно пора восстать. – Один только момент, о великий! – с едва слышимой насмешкой в голосе произнесла младшая ведьма. – Ты говорил о мальчике в теле мужа, но ни слова не сказал о том, что в теле он там не один. – Что ты имеешь в виду? Впервые за разговор капюшон, скрывающий лицо мужчины, повернулся в сторону ведьм. – То, что с ним там мертвый Страж. – Вот как? Руки Анубиса вынырнули из-под плаща, поднялись и скинули капюшон с головы, обнажая не человеческое лицо, а псиную морду. Точнее, шакалью. – Мертвый Страж? Это интересно! 18 Он жил на этом свете так долго, что приходилось прикладывать усилия, чтобы вспомнить свое настоящее имя. То, которое он получил от Отца в момент творения. То, от которого отказался, когда нарушил Его волю. Когда перестал быть слугой, но не сделался сыном, как рассчитывал. С тех пор он сменил много имен и много личин. К каждому народу он приходил в том облике, который тот считал подходящим для своего божества. Назывался тем именем, которое могли произнести их глотки: Нергал, Яма, Импу, Анубис, Аид, Оркус, Грох, Мара, Шолотль… Поколение за поколением он менялся, как и их представления о нем. Учил их жить сегодня, ценить то, за что бесплотные духи, роящиеся за границами Печатей, готовы были отдать все, включая собственное бессмертие. Провожал в последний путь умерших… А потом уходил. Он всегда уходил, когда верящие в него вырастали достаточно и более не нуждались в персонификации силы. Но всегда находил новых поклонников. Диких, кровожадных, необузданных. Вместе с братьями обучал их, делал из говорящих животных людей и выводил на новый уровень сознания, надеясь, что на Последнем Суде Создатель учтет его дела. Примет во внимание то, что он работал на благо Его. Делал людей лучше. И всегда уходил, когда требовалось. В конце концов, изгнанного с небес ангела всегда интересовало только прощение Творца. На его глазах люди выросли, но так и остались детьми. Обидчивыми, забывчивыми, эгоцентричными. Они научились расщеплять атом, смогли оторваться от тверди земной и пронзать своими кораблями твердь небесную. Поселились среди звезд и дерзнули переделывать новые миры под образ и подобие своего родного. Но в главном – не изменились. Так же ими правили страсти, так же стремились возвыситься на короткий миг, так же лгали и убивали себе подобных. Он прекрасно понимал, кто и зачем снял Печати. И когда это произошло, то решил, что Творец забыл о своих детях. Счел их ошибкой и позволил Падшему уничтожить их. Тот, однако, не стал этого делать. Утопив в крови Землю и колонии в Солнечной системе, Светоносец словно бы забыл о людях, лишь позволил своим легионам терзать их, заставляя выживших дрожать от ужаса. Тогда он с братьями, уже сотни лет живущими среди людей, решил вернуться. То, что Бог отвернулся от своих творений, не значило, что так же должны были поступить и слуги его. Пусть оступившиеся, пусть нарушившие волю Его, но созданные служить и защищать. Они ходили по опустошенной Земле, по брошенным и погрузившимся в дикость колониям, смотрели, как превращаются в животных оставленные на висящих в пустоте станциях люди, и не могли не вмешаться. Находили одаренных, делали их своими жрецами и сами восставали в древней своей Силе. Однажды даже щелкнули по носу Отца Лжи – заставили самого Абигора явиться в реальность, где тот навсегда погиб, столкнувшись с Воинами Сына. И вот теперь они нашли идеальную кандидатуру жреца Сутеха. Тело мужа вмещало в себе душу ребенка, но не от рождения, а после столкновения с одним из Восставших. Он мог сделаться величайшим магом, но мертвый Страж в голове… – Говори со мной, – велел тот, которого звали Импу. – А ты чего услышать хочешь? Ведьмы так и не разбудили пленника, но рот молодого человека открылся и стал произносить слова. Холодные, чуть насмешливые. Так мог говорить очень старый, проживший сложную и полную опасностей жизнь человек, который видел столько, что вряд ли что-то в этом мире способно было его напугать. – Знаешь, кто я? – Ты-то, верно, богом себя мнишь. А имен у тебя множество. Как к тебе обращаться? – Зови Импу, как и служанки мои.