Гретхен и Валентина закивали. – Вот не повезло! – Лотти сердито топнула. – Это как метать бисер перед свиньями. Всё впустую! – пожала плечами Гретхен. По щеке Валентины скатилась огромная слеза. – Ну вот, значит, мне суждено ездить верхом на кенгуру… Или меня проглотит морская оса, – в голосе девочки слышалось отчаяние. – Морская оса не может тебя проглотить, – утешила её Гретхен. – Она просто потрогает тебя щупальцами. – Гретхен! – укоризненно воскликнули Ива и Лотти. – Но это же правда! – Хорошо! Какой там у нас запасной план? – спросила Ива и по очереди посмотрела на подруг. – Нет никакого запасного плана. – Валентина пожала плечами, опустилась на пол и закрыла лицо руками. – Можно дать объявление в газету. Или поискать в интернете. В Сети столько сайтов знакомств! – предложила Гретхен. Девочки как раз шли к месту встречи с мальчишками. Наступил день второго состязания. Они в который раз проговаривали все возможные способы, надеясь, что им в голову придёт блестящая мысль. – А как ты нальёшь зелье через интернет? Может, капнем на клавиатуру, и оно впитается в профиль, как случилось с Гриммуром? – Валентина понемногу теряла терпение. – Кстати, о Гриммуре. Как он себя чувствует? – спросила Лотти. – Гораздо лучше. Вчера жаловался на боли в переплёте. Судя по всему, это похоже на головные боли у людей. А его страницы уже снова почти белые! – сообщила Ива. – Бедный Гриммур! – посочувствовала Лотти. – А как поживает Гундула? Ты видела её в последнее время? – спросила Валентина. – Нет, я много времени провожу в лесу и с вами! – Ива пнула шишку, которая лежала на дороге. – Папа всегда немного ворчит, потому что я сбегаю из дома прямо перед её приходом. Но надо выполнять договорённости, а я всегда договариваюсь с вами заранее. Вот так у меня получается избегать её. Ну это до тех пор, пока я не решусь превратить её в жабу! – Мы же ещё не умеем! – возразила Лотти. – Пока не умеем, – возразила Ива. – Но я уверена, что в один прекрасный день мы научимся! – засмеялась она. – А ещё сможем летать на метле! Вжух-вжух! – Гретхен схватила первую попавшуюся ветку и, оседлав её, пару раз подпрыгнула вверх. Она делала вид, что летит на метле через торчащие из земли корни деревьев. – Я не уверена, но ты можешь начать тренироваться, Гретхен, – разрешила Ива. На опушке леса девочек, как обычно, ждали их животные, которые на этот раз спрятались в ближайших кустах. Потому что чародеек ждали не только они. С маленьким красным зонтиком в руках под деревьями их поджидал Карло. Заметив Гретхен, он раскрыл зонтик и помчался к ней. – Что это значит? – засмеялась Гретхен. – Разве идёт дождь? – В лесу тебе на голову может упасть что угодно! Я должен тебя защитить! – ответил Карло. Когда он улыбнулся, на его щеках появились ямочки. Ива, Валентина и Лотти прыснули со смеху, но быстро умолкли, поймав укоризненный взгляд Гретхен. Гретхен вздохнула, и вся компания в сопровождении кавалера с зонтиком отправилась в путь. Карло болтал без устали и предупреждал Гретхен о каждом корне на её пути, чтобы она не споткнулась. Гретхен стонала, а девочки, которые шли рядом, чуть не лопнули от смеха. – Карло! Фанфары! – крикнул Ной своему другу. – Прошу прощения! – прошептал Карло Гретхен на ухо и, опустив зонтик, дунул в пластиковую дудочку. – Битва за лес! Состязание номер два! – торжественно объявил Ной. – У нас уже всё готово! – добавил он, указывая на полянку перед ними. Место было окружено деревьями, которые образовали почти правильный круг. Ива знала эту полянку, как и каждый уголок леса. – Сегодняшнее состязание называется… – начал Ной. Карло снова исполнил торжественные гудки. – …«Ноги на весу!» – закончил Ной. Лотти радостно подпрыгнула: – Обожаю эту игру! – Вот здесь будет старт! – Эмиль показал туда, где все стояли. – Мальчики полезут по правой стороне, а девочки из «Клуба чародеек» – по левой. На противоположной стороне – наша цель. Та команда, которая первой доберётся до дерева, помеченного красной ленточкой, победит. Если кто-то хотя бы раз коснётся земли, эта команда считается проигравшей. Пока Ной объяснял правила, Карло не сводил с Гретхен восхищённого взгляда. – А ты не можешь смотреть куда-нибудь ещё? – Гретхен такое внимание начало надоедать. – Не получается! – жалобно протянул Карло, пожав плечами. Ной вздохнул. И обратился к девочкам: – Ещё кое-что! Эмиль не может лезть с нами! – Почему? – уточнила Валентина и посмотрела на Эмиля, смущённо опустившего голову. – Просто не может, и всё! Давай без лишних вопросов? – ответил Ной. – Тогда и мы полезем вдвоём – Гретхен и я! – быстро решила Ива. Ива знала, что они лазают лучше всех. И уж неспортивного Карло, который к тому же мучился любовными терзаниями, обгонят даже без магии. Ива очень хотела выиграть это состязание обычным способом. Да и лес наверняка поможет им. Он ещё никогда не оставлял Иву в беде, протягивая ей ветви и помогая перебраться с дерева на дерево. – Значит, за справедливое состязание! – провозгласил Ной, главный среди диких леших, и протянул руку Иве, которую явно считал предводительницей чародеек. – За справедливое состязание! – повторила она. И пожала ладонь. Лотти и Валентина присели на землю прямо посередине поляны, чтобы внимательно следить за соревнованием. Эмиль со свистком во рту встал на старте и… дунул. Карло и Ной начали взбираться на дерево справа от старта, а Ива и Гретхен – на дерево слева. Дети перебирались с ветки на ветку. У многих деревьев оказались гибкие ветви, которые можно было использовать как лианы, перелетая на другое дерево. Разрешалось балансировать на стволах упавших деревьев и даже наступать на высокие корни и камни. – Ну где там мальчишки? Хоть первое дерево преодолели? – запыхавшаяся Гретхен оглянулась. – Ой! – Что случилось? – спросила Ива, хватаясь за ближайшую ветку и подтягиваясь на развилку сучьев, и тоже оглянулась. Мальчишки были на одном уровне с ними! – Неужели это Карло? – удивилась она. В голове не укладывалось, как пухленький низкий мальчик превратился в ловкого и подвижного. Он моментально перебирался с ветки на ветку и опережал даже мускулистого Ноя. – Вроде да, – прошептала Гретхен, у которой от страха даже пропал голос. – Кажется, нам нужно немного поднажать! – воскликнула Ива. Лотти и Валентина в полном недоумении наблюдали, с какой лёгкостью Карло справлялся со своей задачей. – Нам всё-таки стоило немного поколдовать, – сказала Гретхен. Она уже едва дышала. – Не будем и говорить об этом. И так справимся! И они продолжили перебираться с дерева на дерево. Пока девочки лезли на высоте там, где ветви деревьев были близко друг к другу, мальчики разработали новую технику. Они лезли прямо над землёй, ловко перелетая на гибких ветках с пня на пень и с камня на корень. – Лазаете вы здорово! – крикнула Ива соперникам.