Кехала сонно жмурилась от солнышка внутри рюкзака Гретхен. Крошка и Руфус бежали рядом с девочками, а Иоланда, проводив всех взглядом, элегантным взмахом крыльев оторвалась от подоконника, чтобы тоже сопровождать юных чародеек. Непричёсанные и заспанные девочки наконец пришли на место встречи и с трудом перевели дыхание. Мальчишки уже ждали их, сидя на стволе упавшего дерева. Завидев девочек, Ной вскочил: – Пунктуальность вам не знакома? Предлагаю сразу снять с вас за опоздание несколько баллов. – Мы так не договаривались! – не согласилась Лотти. – Мы проспали! Извините! – простонала Валентина. – Ага, может, вы допоздна гуляли вчера в лесу? – Ной с вызовом смотрел на девочек. – Да нет. А вы? – спросила Ива. В кустах зашуршало. И девочка обеспокоенно приподняла брови. – Ну так и что теперь? – спросила она, немного повысив голос, чтобы отвлечь внимание мальчиков от куста, в котором только что мелькнул лисий носик. – Как – что? Вы же подготовили сегодняшнее задание? – Ной со вздохом покачал головой. – Ну конечно! Мы подготовили… – Ива обернулась, ища поддержки у подруг. – …задание! – закончила за неё Валентина. Плечи Гретхен коротко и почти незаметно вздрогнули. – Конечно, придумали! Отличное задание! Ива ужасно сердилась. Она так хотела изобрести для мальчишек самое сложное и самое невероятное задание! Такое, которое они, юные чародейки, выполнили бы не моргнув глазом. А вот мальчишкам пришлось бы выпутываться из паутин, вылезать из сточных канав или удирать от пчёл. Но теперь, когда она мечтала быстренько наколдовать какую-нибудь сложную задачку, её мысли путались, сами проваливаясь в сточные канавы и роясь в голове, словно пчёлы. Ива посмотрела на подруг, которые тоже были в смятении. – Слишком много блинчиков, – прошептала Лотти, поглаживая себя по животу. – Ну так что? Мы ждём! – Ной сложил руки на груди. – И целую вечность мы ждать не собираемся! Можете нам поверить! – добавил Карло, вытаскивая из кармана пластиковую дудочку. Зазвучало отрывистое «У!». – Битва за лес начинается! – громко провозгласил он. – Слушай, леший, мы тут не за лес сражаемся, а за то, чтобы вы забрали свои доски и убрались подобру-поздорову! – поправила его Ива. Мальчишки раздосадованно посмотрели на неё. Карло попробовал ещё раз: – Объявляю лесные состязания открытыми! – Итак? Мы слушаем! – объявил Ной. – Наше состязание называется… – начала Ива. – Э-э-э… как же оно называется… – Сбор палок! – закончила Лотти. Остальные девочки были в недоумении. В рюкзаке вздохнула Кехала, а в кустах зашуршал, словно хихикая, лис. – Это даже хорошо! – прошептала Лотти подружкам сквозь зубы. – Заодно и уборку сделаем! – Она показала на землю, усыпанную ветками. Их оказалось так много, что невозможно было разглядеть землю. – Ага! Палки будем собирать! – ухмыльнулся Ной. – Хорошая идея! А как будет проходить наше состязание? – уточнил Эмиль. – Это вам Лотти объяснит. Она лучше всех знает правила игры! – Ива ткнула пальцем в подругу, стоявшую рядом с ней. Лотти сглотнула, потом откашлялась. – Кто соберёт больше палок. Собираем одновременно и складываем в две кучи рядом. Время на сбор – полчаса. После свистка собирать нельзя. Выиграет тот, чья куча окажется выше. – Лотти подавленно взглянула на Иву. Она понимала, что задание вышло не ахти. – Лучше, чем ничего! – пожав плечами, прошептала Ива. Ной обернулся к Эмилю: – Тебе подходит? – спросил он друга. Девочки удивились вопросу, а Эмиль кивнул: – Я же могу складывать, а вы будете собирать! – Если для вас задание слишком трудное, мы можем предложить… – начала Ива и ухмыльнулась. – Нет, всё хорошо! Признаюсь, я немного разочарован, потому что думал, что вы проявите побольше фантазии и у нас будет суперувлекательное состязание. Но что поделать! – сказал Эмиль и широко улыбнулся. – Есть одна проблема! – заявил Карло. – Вас четверо, а нас трое! – Верно! – кивнула Ива. Эмиль протянул девочкам кулак с зажатыми между пальцами четырьмя спичками. – Кто вытащит самую короткую, тот выиграл! – Что выиграл? – в один голос переспросили девочки. – Одной из вас не придётся собирать палки! – Отличная идея! – Ива тянула первой. Было всё равно, кто не станет участвовать, ведь в любом случае они собирались строить кучу из палок с помощью магии. Но Ива вытащила длинную спичку. Самая короткая досталась Лотти. Она восприняла это спокойно, потому что знала, что будет помогать, да так, что мальчишки ничего не заметят. Задача Лотти была установить полчаса на таймере в мобильном Ноя и следить за временем. Эмиль, который не хотел, чтобы какая-то девчонка дудела в его свисток, засвистел сам. Состязание началось. Мальчики бегали по лесу, то и дело возвращаясь к тому месту, которое дети выбрали для куч, и умело складывая палки. Для начала они выложили хороший фундамент, чтобы их куча разрасталась вверх, а не вширь. Девочки притворялись, что деловито бегают туда-сюда. Зачастую мальчики замечали, что они возвращаются лишь с одной веткой. Ива притворялась, что еле дышит. А потом, улучив подходящий момент, Валентина щёлкала пальцами, Лотти кивала или Ива хлопала в ладоши, и палки сами подлетали к куче, а девочкам оставалось только укладывать их. – Мне даже немного жаль леших! – хихикнула Гретхен, наклонившись рядом с Ивой за веткой, которая по мановению её руки просто полетела в кучу. – Не надо их жалеть, Гретхен. В конце концов, они знали, с кем связались. Мы с самого начала сказали им правду. А кто не верит правде, тому не повезло. Куча девочек понемногу росла, а с мальчиков уже сошло семь потов. – И как им это удаётся? – спросил тяжело дышавший Ной, который только что принёс ещё охапку веток и заметил, что куча девочек снова увеличилась почти вдвое. – Понятия не имею! – покачал головой Эмиль. – Осталась одна минута! – вдруг выкрикнула Лотти. – Состязание подходит к концу. Тут деревья закачались, и на кучу мальчиков упали ветки. Теперь кучи оказались почти вровень. Девочки не верили своим глазам. – Ничего себе! Лес будто помог нам! – воскликнул Эмиль и рассмеялся.